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这句话才真的打动了何桂清，他最胆小，虽然纸上谈兵，豪气万丈，其实最怕打仗。看起来，江苏真的成了末等的缺，何必自讨苦吃，还是进京去吧！
主意打定了，却不便明说，只连连点头∶『高论极是，佩服之至。』
『我哪里懂什么，不过俗语道得好∶』旁观者清。「不在其位，不关得失，看事情比较清楚。『
『说得一点不错。』何桂清答道∶『我就正要老兄这样的人，多多指点。』
『云公这话说得太过分，真叫我脸红。』他趁势站了起来，『我就此告辞了，顺便跟云公辞行。』
『怎么？』何桂清顿现怅然之色，『你就这样走了？』
『是的，我预备明天一早动身回上海。』
『那么┅┅』何桂清沉吟了好半晌说∶『我们上海见面吧！那不会太久的。』
『是！我一回上海就把款子预备好，随时等云公的招呼。』
『还有件事，无论如何，奉托费心。』
胡雪岩一愣，随即会意，事实上此事已成功了一半，所以很有把握他说∶『云公请放心，一到上海，必有喜信。』
何桂清自然高兴。而过分的欣悦，反生感慨，『真想不到，这一次无端与雪岩兄结成知交。』他摇摇头说，『人生在世，都是一个缘字，想想真是不可思议。』
胡雪岩跟他的境遇，约略相似，再加上王有龄，三个人天南地北，不知冥冥中是什么力量的驱使？得能聚在一起，象七巧板一样，看似毫不相干，居然拼出一副花样，实在巧妙之至。所以对他的话，深具同感。
『云公，说到缘字，还有让你想不到的事。』他紧接着又说，『眼前我不说破，说破了不好玩了。只盼你早则节前，晚则节后，到了上海，我们再叙。』
听他如此说法，何桂清便不肯多问，只说∶『好，好！我们再叙。良晤非遥，我就不送你了。』
『不敢当，我也就不再来辞行了。』他站起身作揖。
『你请等一等。』何桂清说完，匆匆又走入书斋，好久，都不见再露面。
他是亲笔在写名帖，写信来不及了，只好用名帖，一共七、八张，从苏州到上海，沿路掌管一方的文武官员，都有他的名帖致意，致意是门面话，其实是为胡雪岩作先容。
『你备而不用吧！』何桂清把一叠名帖交了过去，『交情深浅，都在措词上看得出来，该用不该用，怎么用法？你自己斟酌。』
『有云公这几张名帖，就等于派了百把兵保护，一路上可以睡到上海，多谢，多谢！』
『雪轩那里，我另外复信，这里跟浙江，每天都有驿差，方便得很。我就不必麻烦你转信了。』
何桂清一面说，一面亲自送客，体制所关，送到二门为止。等胡雪岩回到客栈，他跟着又派人送了四样路菜，一部他新刻的诗槁，另外一个沉甸甸的小木箱，打开来一看，是一只『汽锅』。
『难为你家大人想到。』
『我家大人交代，』那个叫何福的听差说∶『胡大老爷的交情，与众不
同，叫我跟胡大老爷请示，若还有事，我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。『
『不必，不必！我有人，你请回去吧，替我道谢。』
说完，在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套，红封套甚多，备着赏人用的，轻重不等，最重的是五两一张银票，给何福的就是这一种。
这一下，胡雪岩就只有一件事了，等阿巧姐回来。原说午间可到，结果等到日落西山，不见芳踪，反倒是周一鸣又来相伴了。
『胡大老爷，真是多亏你栽培。我去请教过人了，说何大人这封八行的力量很够，一定会得个好差使。』他笑嘻嘻地说。
『那很好！』胡雪岩也替他高兴，『你得赶快到扬州才好。迟了就没有好差使了。』
『不碍。沿运河、长江两岸都要设卡子，差使多得很，抢不光的。我伺候了胡大老爷回上海，再到扬州，最多耽误十天的工夫，不要紧。』
看他意思甚诚，而且路上也还要他招呼，胡雪岩就点点头不再多说了。
于是又闲谈了一会，同一鸣看胡雪岩有点心神不定的模样，但有些踌躇，再坐下去，怕惹他的厌，如果告辞，丢下他一个人在客栈，更为不妥，想了想又劝他出去喝酒散心。
『谢谢，今天不行了。我得等人。』
『喔，』周一鸣知道他心神不定的由来了，『是等阿巧姐？』
『是啊！她回木渎娘家去，说了中午回来的，至今人面不见，不知是怎么回事？』
『此刻不来，今天不会回来了。木渎的航船，早就到了。』
『不是搭的航船，自己雇了一只船来回。』
『那这样，』周一鸣站起身来，『我到阎门码头上去打听打听看。』
『不晓得是哪一条船，怎么打听？』
『不要紧！我到那里，一问便知。』
『对了！你码头上最熟。』胡雪岩欣然答道，『那就拜托了。』
等周一鸣走不多时，忽然有个十五六岁的小后生，由金阊栈的店伙领了来见胡雪岩，自道他是潘家跑上房的书僮，奉了他家姨太太之命，『请胡老爷过去，有位堂客，要见胡老爷。』
又是姨太太，又是堂客，当着店伙在那里，胡雪岩倒有些尴尬，怕引起误会，传出谣言去，总是烦恼，所以不跟那小后生答话，只向店伙说道∶『你们这里，另外有位胡老爷吧？他弄错了！』
『不错！』店伙答道，『他说了胡大老爷的官印，上雪下岩，我才领了来了。』
『那就奇怪了。』胡雪岩对那小后生说，『苏州我没有姓潘的朋友，更不认得你家姨太太。』
『原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。』小后生说，『那位堂客是我们姨太太的要好姐妹。』
『原来是阿巧姐！』胡雪岩大惑不解，『怎么不回客栈，到了你家？』
『那就不清楚了。只说请胡老爷过去见面。』
胡雪岩为难了。素昧平生，应人家内眷的邀请，这算是怎么回来？同时阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相会？凡此都是疑窦。以不去为妙。
话虽如此，事情却要弄清楚，真假之间，首先要问阿巧姐，『那位木渎来的堂客，你看见了没有？』他问。
『见了的。』
『是怎么个样子？』
那小后生把阿巧姐的身材、容貌、服饰形容了一遍，果然不错。阿巧姐在潘家这话，看来不假。
有了这个了解，事情就好办了，『好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再来，我要等个人回来见了面，才能跟你去。』说着，胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他，『你去买糖吃！』
『谢谢胡老爷！』小后生问道，『我歇多少时候再来？』
『歇半个时辰。』
未到半个时辰，等的人到了，是周一鸣，据他打听的结果，阿巧姐的那条船，早在下午三点钟，就已到达。
『这有点意思了！看起来不假。』接着，胡雪岩便将那个突如其来的邀请，说了给周一鸣听。
『这其中一定有道理。阿巧姐必有不便回来的理由，胡大老爷，我陪了你去。』
『你的话不错。不过我不想去，一个人不怕一万，独怕万一。』胡雪岩低声说道，『人心多险，一步错走不得。我平日做人，极为小心，不愿得罪人，但难免遭妒，有人暗中在算计我，亦未可知。别样事都好分辩，就是这种牵涉人家闺阁的事，最要远避。所以，我想请你替我去一趟。』
周一鸣久历江湖，各种稀奇古怪的事都经过，心想他是怕着了『仙人跳』，顾虑得倒也有道理。自己替他去走一趟，一样也要小心，当时便点点头说∶『我去！去了只把阿巧姐请出来，看她是何话说？』
『对了！你问明了立刻来告诉我。』
正在谈着，那小后生已转了回来。胡雪岩随便找了个不能分身的理由，来人自无话说，带着周一鸣走了。
这一走，过了个把时辰，才见他回来，『阿巧姐的话很多，有些事，我也弄不清楚。』周一鸣略停一停，整理一下思绪，要言不烦地说∶『阿巧姐夫家派了人，从木渎跟了她到这里，看样子是来找麻烦。阿巧姐不愿回这里，就是不愿意让他们发现她落脚的地方。阿巧姐说有好些话一定要跟胡大老爷你当面谈。她怕跟来的人，在潘家附近守着，此刻不敢出门，到半夜里叫我去接了她来。』
『喔！』胡雪岩深为诧异，『据我知道，她夫家老实得很。怎有此事？』
这话在周一鸣无可赞一词，只这样说，『反正见了面就知道了。』
『慢点！』胡雪岩双目炯炯，神色凛然，『不能去接她！万一为人跟踪，明天告我个拐带良家妇女，这个面子我丢不起。老周，我问你，那潘家是怎么回事？』
『苏州潘家有两潘，一潘是「贵潘」，一潘是「富潘」，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太当家，所以能够作主，把阿巧姐留了下来往。』
『潘家的男主人，叫啥？你晓得不晓得。』
『不晓得。』
『不晓得也不碍。』胡雪岩说，『等我去拜他家男主人，当面说明经过，
把阿巧姐找了出来，就当着他家男主人谈好了。不过，这一下，要委屈你了。『
这话周一鸣明白，是要他权且充任报帖的家人，这也无所谓，他很爽快地答应∶『我伺候胡大老爷去。』
于是雇好一顶轿子，周一鸣持着拜匣，跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心里明白，说了经过，方始恍然，立刻吩咐接见。
『来得冒昧之至，』胡雪岩长揖问道∶『还不曾请教台甫。』
『草字叔雅。』潘叔雅说，『老兄的来意，我已经知道了。我把人请出来，你们当面谈。』
『是！是！承情不尽。只是深夜打搅，万分不安。』
于是潘叔雅道声∶『暂且失陪。』转身入内。
趁这片刻工夫，胡雪岩将潘家的客厅，打量了一番，这才讶然发现，潘家的里外大不相同，大门残旧狭隘，象个破落户，客厅中的陈设却是名贵非凡，光是壁上的字画，就让胡雪岩目眩不止，这面一堂屏条山水，四幅恰好就是『四王』，那面一堂屏条书法，四幅也恰好就是文微明的真草隶篆『四体』。另有一幅中堂，顶天立地，写的是碗大的狂草，胡雪岩除了个『一』
字，其余一字不识，但这么两丈多长，七、八尺宽的一张大宣纸，就够他发半天的愣了。
『胡老爷，请用点心！』
一个穿着极整洁的蓝布大褂的听差，捧来了一只银盒，盒子凿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭开来看，里面是五只细瓷碟子，盛着五样点心，红、绿、黄、黑、白俱备，颜色极艳，胡雪岩只认得红的是玫瑰年糕，拿起银镶牙筷，拈了一块放在嘴里，滑糯香甜，其味弥甘，但却不是玫瑰的味道。
『这是拿啥做的？』
『是拿桃子汁在粉里蒸的。』
这在胡雪岩可说闻所未闻，只有叹一声∶『你们府上真讲究！』
听差矜持的微笑着，退后两步，悄悄侍立。胡雪岩一面进食，一面在想∶等将来发了大财，总要比这潘家更讲究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思乱想的当儿。 听得屏风后面，有了人声，抬眼看时，正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说∶『我等你好久了。』
请这面坐吧！『听差十分知趣，将他们两人引到靠里的炕床上，端来了盖碗茶，随即向那丫头使个眼色，都退到了廊下。
『怎么回事？』胡雪岩问，『回一趟娘家，搞出很大的麻烦！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。』
『陪了去也没用。事情很奇怪┅┅』
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人寻到阿巧姐的夫家，直言相告，说是受阿巧姐的委托，来谈如何了结他们这层名存实亡的夫妇关系。如果愿意休妻另娶，可以好好送一笔钱。
阿巧姐的丈夫很老实，不知何以为答，但他有个堂房哥哥，名叫小狗子，却是个喜欢搅是非的坏蛋，一看奇货可居，当时便表示∶一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风，小狗子说是只想要个两三百银子。
『是假话！小狗子的打算，是要骗我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，亏得消息来得早，所以小狗子来叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。』阿巧姐接着又说∶『哪知道小狗子带了两个地痞，弄了只船跟
了下来。我一看这情形，不敢回客栈，同时关照船老大，不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸，雇顶小轿，一直抬到这潘府上，还不晓得小狗子知道不知道我在这里？『
胡雪岩一面听，一面深深点头，等她说完，主意也就定了，『你做得好！』
他说，『不要紧，我来料理。』
『你怎么样料理？』
『这家的姨太太，跟你的交情厚不厚�