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柳河流到柳河镇时，沿途汇集了几条南山北山流下来的小河。到柳河镇的时候已经是宽阔的一大片了。河水依然清亮清亮的。柳河镇是一片宽阔的坝子，有成片成片的水田，盛产水稻。这里的水稻很香，很好吃。据说是明清时代的贡米。柳河镇是方圆百十里的物质集散地。逢三、六、九的场。是个热闹的地方。每到逢场的日子，只要天气好。四面八方的，南山北山的各沟沟豁豁的人家，背的扛的挑的，把各色的东西挑到柳河来。各色药材，天麻、杜仲、猪苓、香元、麝香等等，上好的木料，刮得光溜溜笔直的檩条，改好的一片一片的椽子。从柳河里放下来的一堆堆的毛竹。更多的挑点木耳、黄花、蘑菇等，拎一篮鸡蛋，抓两只大公鸡，蹲在集市上。还有耕地犁田的水牛黄牛，拉车推磨的骡子毛驴。还有柴草、木炭什么的。至于桐油、生漆、粮食、蜂蜜什么的，是不用进集市的，镇上的“天汉商行”长年收购。收购的货，趁涨水的时候，用竹排筏子放到汉江去，装上船，下汉口。每逢赶场时，卖老鼠药的，狗皮膏药的，打把势卖艺的，耍猴的卖唱的，吆喝成一片。山里人喜欢这个热闹。卖点山货，换点盐巴洋火，吃上碗酸辣滑爽的面皮子，一碗清爽香郁的菜豆腐，再挤一下人堆，凑个热闹。也是山里人的喜事。所以南山北山沟里的山民，把赶场看得像过节一样。褂子要浆洗过的，鞋要穿新草鞋，胡子要刮干净。婆娘们更是罗嗦，光梳头换褂子都要准备半天的。所以，远一点的山沟里的人家，要早早起来赶场，天不亮就要上路。
南山沟里的棒客似乎也有个规矩，不抢场，不闹集。但谁都晓得，这熙熙攘攘的人群中，混的有棒客的眼线或采买的。混在这人群中，额头上又没写“棒客”两字，谁也不晓得。赶场的山民都晓得，大股的棒客不可怕。可怕的是跑单帮的，两三个，守个要道，打闷棍。突然背后一棍子下去，棍上裹了布的，一下就人打晕了。抢了钱财就无影了。
柳河湾里人人恨透了打闷棍的棒老二。连南山九里坪的王锅盔也恨透了这种棒老二。民国十七年春里。天还没亮，柳河镇的人都听见一声声惨烈的哭喊声。声音是从河滩上传来的。很渗人，在静寂的夜里传得很远。天刚亮，就从河滩上传来声音：“杀人了，王锅盔杀人了！”。被杀的是北山里的两个人，是被用刀子一刀刀，像剔猪肉一样地剔了。露出白生生的骨头，血水流了一大滩。旁边的石头上，用生漆写着：“打闷棍者，死！”。落款是个很大的圆圈，里面写着个王字。据说王锅盔杀人后都会留下这样个标记。人们说是像画了个大大的锅盔。就叫他王锅盔了。
被杀的是北山里的两个人，据说是劫了湖北割漆的漆客。把人打懵了，在荒郊里喂了狼。镇公所查不出头绪，就报县大队，说是王锅盔的土匪干的。当下柳河湾里到处都贴了告示，要求提供线索，捉拿王锅盔。给九里坪记上了一笔黑帐。
王锅盔此次出山杀了打闷棍的人，算是一个交代。算是洗去他的黑锅。这样的黑锅他背着丢人。王锅盔的人，很少到柳河镇来下手，除非是来寻仇的。
朱家爹在柳河镇被掠的那次，王锅盔就是来寻仇的。
好在柳河镇并没有因为南边有土匪，北边有流寇而衰败。相反，却日渐兴隆，各店铺的生意也兴隆。大批大批的山货用驴车载进县城，或用水路流到更远。
何老二成义就曾在柳河镇的天汉商行当伙计。定了亲是北山余家的大闺女。成义为人精明稳重，很有心计。颇得商行掌柜的赏识。便安排成义经常跟着押货进城。还意外地让成义跑了趟汉口。
成义不爱说话。从汉口回来就更沉默了。只是偶尔跟小他四岁的兄弟成礼叹口气：“窝在这大山沟里过得是啥日子么？真是不比不知道。”
成义一再推迟跟余家姑娘的婚事，气得娘落泪。成礼便对娘说：“二哥心野哩，心大哩。”
果真，在那年涨秋水的时候，成义跟着船再次下汉口，就再也没回来。回来的人说，成义借了点钱，说去转转，就再没回客栈。娘便哭晕了过去，娘的眼里，老二是个乖娃，最有出息的一个。
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山 棒 客 （7）
成礼的娘到北山姑姑家，刚说起成礼的事。就被姑姑给堵了。老二成义的亲，也是姑姑给说的人家，上门撮合的，换了庚贴的。两家都见了面，送了定亲礼，喝了酒的。原本说腊月里农闲的时候，就迎亲过门的。秋天里。成义这一失踪，便把人家姑娘给晾一边了。本来这余家姑娘家里贫寒，脚下好四个弟妹。娘没了，就全靠这大闺女操持家务，拉扯几个兄弟。便误了闺女的婚事。跟成义定亲时，已经十九了。姑娘的爹是个老实人，感觉拖累了孩子，也不讲究什么聘礼。只要求寻个可靠的人家，别让娃受罪了。成礼的姑姑便出面说下了这门亲。这一转眼又是一个冬去春来。姑娘没等来何家的花轿，何成义又一直没有消息。余家姑娘只能暗自落泪，哭自己命苦。娘没了，现在又被架在着半空中，上吧，夫君何成义又不知道踪影，下吧，身上还有个婚约。余家姑娘想起来就落泪。
为这事，余家老汉找成礼的姑姑好几次。姑姑也不好说个啥，只能劝说：“莫急，莫急。这婚是定下了的嘛，等成义一回来，马上迎亲。”姑姑会说话，为人热情，招待得也周到。余老汉也说不出个硬气话，闷着头抽几锅烟，叹口气走了。回去给闺女也无法交代，只能叹口气说：“娃也，是爹把你害了。”说完，老泪就从满是皱纹的脸上滚了下来。闺女懂事，体贴爹的难处，便不再会让爹看到自己伤心的样子。却在深夜里，让泪水湿了大半个枕头。
成礼的姑姑每次送走余家老汉，看着余家老汉弓着腰消失在山梁上。心头也像压了个磨盘。余家老汉可怜，余家的闺女更可怜。但姑姑还是狠心地不提退婚的事情。她是给自己何家的人着想，这么便宜的事，丢了可惜。
成礼的娘来说起婚事，姑姑便有些生气，成义的事还没个了结，成礼又来了。
姑姑坐在草墩上，在灶前烧火，给成义他娘煮喝的，鸡蛋甜酒。柴草不干，冒着一股股的黑烟，熏得姑姑眯起眼，拿起吹火筒，使劲地吹。
“那又有啥办法，成义个挨千刀的又不知道跑哪里去了。连封信也没来。我当娘的，又有啥法子么？我又不可能去寻他。哎……挨刀的，心叫狼娃子掏吃了。”娘坐在傍边，刮着洋芋蛋蛋，叹息着。
火起来了。欢快地跳跃着黄黄的火苗，探出灶头。姑姑便放下吹火筒，去黑乎乎的里屋里寻鸡蛋了。姑姑出来，边敲着鸡蛋边说：“这得想个解决的办法，不能老拖着。这余家也是苦命人家。婆娘死得早，家里几个碎娃，都是大闺女拉扯的。里里外外，都是这姑娘操持着。没吃过一顿好饭，没穿过一件像样的衣裳。眼看都二十的人了，许上个婆家。也没指望吃你们的，也没指望穿你们的。这成义到好，勾子一拍就不见人了。这一下把人家闺女害惨了呀。再寻个婆家吧，这边还定着亲呢。不寻吧，又不知道成义哪个牛年马月才回来……”姑姑的数落，在情在理。说得娘也可怜起这余家姑娘来了。撩起衣襟擦眼泪。
“娃他姑姑也，那你说我该咋办么？也不能拖累人家娃了，怪可怜的。”娘说，“不行就再劳神（麻烦）你去给亲家说说，退了算了。别耽误人家闺女了。成义这个挨千刀的，就是回来也叫他打光棍去。”
“退了？说得轻巧，一根灯草。上哪里找这么适合的人家？我就是看上这闺女了，能干，里里外外能操持。苦命出身，塌实，又不多言语。”
“那……那你拿个主意，说咋办么？总不能吊着人家。”
“咋办？我看，干脆给老三说下算了。”
“啥？你说啥？给成礼说下？”娘停下手中的活，张大了嘴。
姑姑来了劲，把手在围裙上擦了擦。过来蹲在娘身边，亲热地说：“我看这事行。虽说比老三大了四岁。这有啥嘛，大点好，懂事，知道疼人么。老三在外干木匠活，回家也有人给暖个被窝，给端口热饭么。这大点，识好歹，能把老三的收住，把野性子给他捋一捋。再说了，这也把老二成义拉下的屎勾子给擦干净了。既把成义的事情了结了，还把老三的事情给解决了。余家也好说啊。我看，就这么办。定下来的话，我今黑就上余家去说。”
娘听着听着脸上就活泛了。当下便同意了。
娘吃完午饭，等日头刚偏西的时候。便兴冲冲地往回颠。在进村的拱桥边，看见了还躺在老柳树下的石条上睡觉的成礼。张着大嘴，扯着很响的呼噜声。光光的上身上，爬着苍蝇。娘一走近，便轰地一下散了。娘便来了气，拿下头上顶着的蓝帕帕，使劲地打。
“你个野人，都啥时辰了，还在这睡，叫你睡，睡，睡！”
成礼猛地醒了，坐起来，揉着眼睛问：“晌午煮好了？啊？”
“晌午？你抬头看看日头呢？都煮夜饭了，你还惦记着晌午呢。一天野得都野糊涂了。我看你娃咋办吆。”
成礼便跟着娘往回走，边走，肚子边咕咕地叫。
“娘，吃啥饭？”
“吃啥饭？没的吃的，一天野着，哪来的饭吃。”娘没好气。
“娘，我去抓些小鱼，炸面鱼子吃好么？”成礼兴奋地说。
“好，当然好。灰面呢？菜油呢？拿啥炸？这么大桄桄的小伙子了，不长心，就知道野。”娘背着手，没好气。
成礼一下子泄了气。嘟着嘴，软塌塌地往回走。他刚才做梦，梦见了吃炸面鱼子，香，脆，软，酥。
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山 棒 客 （8）
姑姑在争得余家的同意后，雷利风行地操办起这事了。有了成义的事，姑姑和娘便怕夜长梦多，这老三跟他爹一样，犟起来三头牛都拉不回来。尽快地行动起来了。但这事是瞒着成礼的。娘只喊成礼把屋子收拾一下。和了些泥，加上剁烂的麻、稻草节，把坑坑洼洼的墙面糊了一遍。喊他把破旧的箱子搬出来，刮了腻子，重新油漆了一遍。
成礼喊何老拐的二娃子狗蛋过来帮忙。成天在院里的树阴下忙乎着。狗蛋跟成礼同岁，玩得也好。何老拐家族住东头。是青砖大院。何老拐的哥何大清是何家湾的富户，有一百多亩水田，两百多亩旱地。何老拐每年从大哥那里分粮食过来。狗蛋是二少爷，斜眼歪鼻，长年淌着鼻泣。喜欢跟成礼玩，是成礼的一条尾巴。他爹何老拐也懒得管他。何老拐吃喝嫖赌，忙不过来，还抽好抽几口大烟。
狗蛋不吃苦，没干到几下就坐在石墩上喘气，“你娘咋想起这事，大热的天，累死人么。该不会是给你娶媳妇吧？”
“求。你的屁话咋这么多，让你端个泥，没端到两下到弹嫌起来了啊。快去。”成礼说完往狗蛋的脸上摸了把泥。顿时把狗蛋摸成了花脸。成礼笑着跑开了。狗蛋起身，抓起把泥撵了上去。他们在院子里疯跑，嘻闹着。
娘抱着染回来的布，推院门进来，差点被狗蛋的泥巴打中。
“悖时的，不好好干活，闹啥呀。看看，翻了天了。”
成礼和狗蛋便又抓紧干活。在黄昏时终于干完了。抓起娘做的苞谷面馍，吃了，喝了碗汤。就赤着上身，光着脚，一身的泥巴，跳进了柳河。
拱桥下水边有妇女姑娘洗衣服。他们便往上跑，在一片没人的河滩里赤条条地泡着。河不大，水也浅。一边是山崖，垂着藤蔓，一边是不高的河坎。长满了芦苇和灌木。柳河的水是从南山里流出来的。很凉，很舒服。在水里打闹一阵，在河边的大石头缝里，摸了两只螃蟹，便躺在沙滩上，闲聊。成礼瞅着狗蛋胯下的牛牛，在稀疏卷曲的黑毛间，软塌塌地卧着，像个煮熟的蚕蛹。成礼伸手去摸了一把，狗蛋夹起腿来缩成一团，嘻笑着。
“做啥子么你，摸你自己的呀。”狗蛋笑着。
“你看，我这个一摸就起来了，你看。”成礼自豪地撇着嘴。
狗蛋爬过来看，果然，成礼的手几拨弄，牛牛便在一丛浓密卷曲毛间，直挺挺得竖了起来。很丑陋，像发怒僵直的脖子，涨鼓鼓的青筋绷着。狗蛋便伸手过来捏了一把，硬梆梆的，烫乎乎的。
成礼打开狗蛋的手，“滚，摸啥。”
狗蛋吸了下鼻子，一撇嘴。“摸啥？摸逑么！哼，你这算啥，我家的水牛的逑，有这