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明宗的皇后八不沙，生子懿璘质班。明宗的皇妃迈来迪，生子妥欢贴睦尔，妥欢贴睦尔比懿璘质班年长。根据元朝的皇位继承惯例，他们的皇位继承序列，要排在文宗的儿子阿刺忒纳答刺和燕帖古思前面。
妥欢贴睦尔是明宗的妃子所生，虽是长子，地位低下，母亲迈来迪是回族女子，元朝民族歧视严重，妥欢贴睦尔的地位就更低了。他出生时，母亲迈来迪还没被收房，所以他还要算是个私生子。生下来后，父亲明宗开始不知道，母子俩无人供养，可怜的小妥欢贴睦尔饿得哇哇直哭。后来明宗得知还有这么一个儿子，就收养了他们母子俩。等妥欢贴睦尔长到7岁，母亲迈来迪死了，他失去了依靠。9岁时，父亲明宗被人毒死，文宗即位，文宗皇后卜答失里与宦官拜住同谋，害死明宗皇后八不沙，请立文宗的儿子燕王阿刺忒纳答刺为太子。十二月，文宗立燕王阿刺忒纳答刺为太子，诏告天下。不到一个月，至顺二年（1331年）正月，太子死了。这时孤苦无依的妥欢帖睦尔被流放到了高丽（今朝鲜）的大青岛。一年后，又移居广西静江（今广西桂林）。
三年后，29岁的元文宗死去，没有太子，燕铁木儿请文宗皇后卜答失里立文宗的另一个儿子燕帖古思为太子，以便即位。燕帖古思不是卜答失里亲生，她怕燕帖古思即位自己大权旁落，就不答应，反而立了明宗的次子懿璘质班，就是宁宗。宁宗只做了几个月的皇帝就死了。燕铁木儿又请立燕帖古思，文宗皇后卜答失里却立了13岁的明宗长子妥欢贴睦尔。
太平王燕铁木儿去迎接妥欢贴睦尔来大都即位，见了妥欢贴睦尔后，燕铁木儿与他并马一起走，扬着马鞭向他陈述了迎立的意图。妥欢贴睦尔年纪小，看见跋扈的燕铁木儿十分害怕，一句话也不敢说。于是燕铁木儿更看不上妥欢贴睦尔，到了京师很久，也不再提立他为帝的话。国事都取决于燕铁木儿，群臣也不敢过问。几个月后，燕铁木儿因荒淫过度溺血而死，妥欢贴睦尔这才当了皇帝。
妥欢贴睦尔能当上皇帝，既是靠文宗皇后卜答失里与权臣燕铁木儿的矛盾，更是凭运气。在他之前的两位竞争者，立了太子也好，当上皇帝也好，都很快就死了，更重要的是权臣燕铁木儿也没过多久就死了，老天爷似乎成心要让他这个私生子当上皇帝，而且一当就是35年（加上逃到漠北后的3年一共38年）。读历史久了就会明白，连当皇帝都多半是平运气，更不要说芝麻绿豆大的小官了，所以人活着千万别把官位看得太重。
伯颜杀掉唐其势
顺帝当上皇帝后，近臣阿鲁辉帖木儿对他说：“天下事重应该委任宰相决定，假如陛下自己去办，办得不好的话会背负恶名。”顺帝便住在深宫里不出来，命伯颜为太师、中书右丞相；燕铁木儿的弟弟撒敦为太傅、左丞相，燕铁木儿的儿子唐其势为御史大夫，三人在朝廷统理百官，全权处理政事。燕铁木儿虽然死了，但他的势力还在。顺帝年纪太小，太皇太后卜答失里开始专擅朝政，她此时要制衡伯颜，就说燕帖木儿遗功卓著，将他的女儿答纳失里嫁给顺帝做了皇后。
答纳失里与顺帝二人年纪都小，根本不懂什么爱情，答纳失里以前蛮横跋扈惯了，又倚仗叔父与兄长的权势，自然不把顺帝放在眼里。她私传懿旨，将十万两盐银占为己有，还时常对宫廷的后妃横加责打。徽政院使秃满迭儿进献了高丽女子奇氏入宫服役，奇氏名叫完者忽都，不仅长得美丽，还十分乖巧伶俐，善于烹茗。顺帝对她十分宠爱，一来二去就上了床。这件事被皇后答纳失里得知，她怒不可遏地召来奇氏，用鞭子打得遍体鳞伤。此时的顺帝只是一个傀儡皇帝，只能默默忍耐毫无办法。
这时的元朝已经开始走下坡路，顺帝即位以后，天灾人祸接连不断。京畿发洪水，黄河泛滥，两淮地区干旱，徽州、秦州、凤州的大山相继崩裂。元统二年（1334）的春季，彰德路下的雨像白线一样，民间流传成歌谣：“天雨线，民起怨，中原地，事必变”。
不久左丞相撒敦病逝，伯颜一人独秉朝政，唐其势心里十分不平，对密友说：“天下本我家的天下，伯颜算什么东西？位置却偏在我的上面，真是可恨！”唐其势的叔父答里与诸王晃火帖木儿交情很深。唐其势写信给答里，信中说伯颜专权，顺帝昏庸，劝答里带兵入朝行废立的故事。于是答里、晃火帖木儿、唐其势三人辗转联络，蓄图起兵入宫杀伯颜、废顺帝。不料郯王彻彻秃知道了密谋，便密报给伯颜，伯颜暗暗作了防备。
六月，唐其势在东郊埋伏下人马，亲自率兵突入宫禁，却进了伯颜设下的埋伏圈。唐其势被拿下，伯颜立刻引兵驰往东郊，唐其势的弟弟塔剌海还不知道兄长被擒，经过伯颜的一阵击杀，塔剌海被卫士射倒活擒。伯颜将唐其势兄弟绑入宫中，请顺帝登殿审讯，顺帝说：“唐其势兄弟的逆谋已经昭然，何必再问，你照着律条惩办就是了！”于是伯颜命卫士将唐其势兄弟牵出去杀了。唐其势死命地攀住殿内的阑干高声喊：“先帝曾有明诏，宽恕臣父子孙辈九次死罪，为什么今天食言？”顺帝怒骂道：“谁叫你谋逆反叛的？兴兵犯阙还想活命么？”众卫士一起过来牵扯唐其势，直到殿里的阑干拉断，才将唐其势拽出来，一刀砍为两段。
唐其势的弟弟塔剌海少年胆怯，竟逃避到他的姐姐皇后答纳失里的座椅下面。答纳失里不假思索地扯开裙子遮住她的弟弟。伯颜喝令卫士从皇后的裙子下牵出塔剌海，然后拔出佩剑将塔剌海当场杀死，鲜血喷溅到皇后的衣服上，吓得答纳失里惊叫一声缩在椅子里抖做一团。伯颜大怒，走到答纳失里的面前揪住头发拖到地上。皇后号泣说：“陛下救我！陛下救我！”顺帝觉得她有些可怜，但想起平日里她的骄横跋扈，横下心说：“你的兄弟谋逆，朕也不能相救。”话还没有说完，伯颜已将皇后牵到了宫外的一间民舍，不久用鸩酒将皇后毒死。其余依附燕铁木儿的大臣也被一网打尽。
脱脱扳倒伯颜
伯颜初当宰相，辅佐顺帝，遵循旧章，提倡农事，减除杂徭盐税，赈济饥民，还算是个明相。但诛杀唐其势之后，开始专政自恣，肆行贪暴。任命的官员多向伯颜行贿，台宪官也都议价得官。肃政廉访司官，所至州县，各带库子检钞秤银。天下贡赋多入伯颜家，省、台、院官多出其门下。伯颜作为蒙古蔑儿乞部的贵族，在草原贵族的支持下，极力排斥汉人官员。伯颜对顺帝说：“陛下有太子休教读汉儿人书。汉人读书，好生欺负人。”中书平章政事彻里帖木儿建议废除科举，得到伯颜的支持，让顺帝下诏停止科举取士，把各地儒学贡士庄田的田租改拨为宿卫士的衣粮。后来又诏令省、院、台、部、宣慰司、廉访司及郡府幕官之长，都用蒙古、色目人，还禁止汉人、南人学习蒙古文字。至元三年（1337），信阳州棒胡、广东朱光卿等起义。伯颜说棒胡、朱光卿等都是汉人，奏请杀死张、王、刘、李、赵五姓汉人，这五姓占了汉人的一大半，杀掉他们汉人就闹不起来了。顺帝没敢答应。伯颜视汉人如仇敌，在汉人官员文士中，空前孤立了。到后来，伯颜擅自行刑诛杀大臣，自领精兵，又专擅钱谷，甚至将宫禁的卫兵都收为己有，每次出去都旌旗蔽日，侍从填满了街衢。而顺帝的车驾仪卫却一天比一天少。天下只知道有伯颜，不知道有顺帝，因此顺帝谋划对付他。
伯颜有个弟弟马札儿台早年侍奉武宗、仁宗。顺帝即位，拜太保，镇守北边。马札儿台的儿子脱脱，自幼被伯父伯颜收养，顺帝即位，任同知枢密院事。伯颜诛唐其势，脱脱率领精兵剿捕，立有军功，后任御史大夫。伯颜专权，朝野不平。脱脱对其父马札儿台说：“伯父骄纵已甚，万一天子震怒，我们一家就全完了。不如先设法除掉他。”马札儿台赞同此议。脱脱又向他幼年时的汉人老师吴直方请教。吴直方说：“古书上有所谓大义灭亲。大丈夫只知道忠于国家，不管其他。”脱脱向顺帝自陈忠忱。顺帝派遣心腹官员阿鲁、世杰班与脱脱往来，察看他的言行。至元五年（1339），伯颜指使台臣上言，汉人不可为廉访使。脱脱向顺帝奏请，遵守祖宗法度，廉访使不要排斥汉人。伯颜大怒，对顺帝说：脱脱虽是臣子，其心专佑汉人，应当治罪。顺帝不准。后来伯颜擅贬宗王，顺帝极为忿闷，泣告脱脱。脱脱与阿鲁、世杰班定议清除伯颜。
至元六年（1340）二月，伯颜请奉太子燕帖古思出猎柳林。脱脱与世杰班、阿鲁等合谋，十五日封锁京师城门，奉顺帝命草诏，驱逐伯颜，贬为河南行省左丞相。先遣太子随从去柳林迎回太子入城。夜半四鼓，命中书平章政事只儿瓦歹急赴柳林宣诏。次日，伯颜派人来京师城下询问，脱脱在城上宣告：“有旨逐丞相。诸从官无罪”。伯颜请入城陛向顺帝辞行，不准。伯颜自真定南行，又有旨徙岭南南恩州安置。伯颜在江西途中病死。
脱脱加速元朝崩溃
脱脱此人，历史上被看作是一代名相，我却不以为然。他比伯颜是强多了，但却称不上英明，其实干了不少蠢事，心胸也比较狭窄，不是当宰相的料。上台之初，他一定程度上改变了伯颜的排汉政策，恢复了科举取士，重开经筵，又修《宋史》，提倡文治和经史，从而争取到汉人官僚的支持，但在国家的大政方针上并没有多少建树。他执政的时候，元朝的社会矛盾、民族矛盾都进一步激化了。脱脱曾一度被排挤辞职，复相之后，对于先前反对过他的官员，大加报复，排斥异己。朝廷官员继续陷于相互倾轧之中。
驻扎在内地的蒙古军兵，军官照例由贵族子孙世袭。他们与汉人杂居日久，日益沉迷声色，饮酒讴歌，只知道剥削聚敛，再也不能挽弓骑射。兵士也多是老病幼弱，甚至雇人代役，不习器仗，更不懂战阵。江南地区经济最为发展，这些地区的蒙古军兵，也最为颓靡腐败。繁胜的都会扬州、镇江、建康，元初设置七个万户府，由宗王镇守。顺帝时有起义者36人聚集茅山道宫，出没作战。元朝调集三省兵上万人捕剿，竟被起义者打败。一万人打不赢36个人，天下人听说此事，再也不把蒙古军队放在眼里。河南、两淮之地，镇戍军兵不多，又不能作战，遇有人民反抗，州县要请命于大府，大府要请命于朝廷，然后才调兵去镇压，起义者早已远去。当年征服欧亚两大洲的蒙古骑兵，几十年的功夫就腐化废弛成这个样子，退化得也未免太快了。
顺帝时财政竭蹶，至正十年（1350）十月，吏部尚书楔哲笃建议更改钞法，铸造铜钱。顺帝和脱脱采纳此议，十一月间下诏行使新钱钞法，印造新的中统交钞，称为“至正交钞”。以中统交钞壹贯文充抵铜钱一千文，充抵至元宝钞二贯。元初的中统交钞，以丝为本，中统元宝钞，以银为本。此后的至元、至大钞也都以银为本。顺帝新印至正交钞，采楔哲笃的建议，以楮币为母，铜钱为子。这种颠倒本末的提议，目的在于放手印造交钞，以虚代实。朝臣吕思诚等提出驳议，说民间将“藏其实（铜钱）而弃其虚（钞币）”，顺帝、脱脱不理。至正十二年（1352），印造至正钞一百九十万锭，至元钞十万锭。至正十五年（1355），印造至正交钞多至六百万锭。交钞大量印行，无钞本抵换，造成物价增长10倍。京师用料钞十锭，不能换一斗粟。交钞散满人间，人民不愿使用，视如废纸。郡县贸易，甚至以物易物。钞法败坏，元朝的财政经济，也随之崩溃了。
同王莽亡在黄河一样，给元朝最后一击的也是黄河水患。至正二年（1342）以来，黄河在归德府睢阳县一带泛溢。河北大名路、河间路、广平路、彰德路，山西大同路、冀宁路等地区又大旱，发生严重的饥荒。大同灾荒，导致人吃人。连续几年，黄河到处决口。顺帝命宰相拓拔太平（即汉人贺惟一）任都水监，负责修治黄河、淮河堤堰。脱脱复相，召集群臣议治河事，决定疏塞并举，挽河东行，使黄河复归故道。
至正十一年（1351）四月，政府调发汴梁、大名等十三路民工15万人，庐州等戍卒2万人供役。让黄河水从黄陵冈（今山东�