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追随张骞返回汉帝国的乌孙使节，对大汉帝国的强大十分震憾，回国后向乌孙国王昆莫禀报，昆莫怦然心动。
此时匈奴势力也不断地介入到西域中，匈奴西部是日逐王的地盘，他在西域设置僮仆都尉，负责掌控西域诸国，主要势力范围在靠近匈奴的小国焉耆、危须、尉犁等地，并向这些国家征收赋税。
乌孙国与汉帝国的频频往来，使得匈奴日逐王暴跳如雷，嚷嚷要对乌孙国进行打击。乌孙国王昆莫得知后，惶恐不安，乌孙国已经分裂为三方势力了，再也经不起匈奴人的打击了。怎么办呢？
惟有强大的中国可以抗衡匈奴。
昆莫派出使者出使中国，请求与中国和亲，并且献上一千匹好马作为聘礼。乌孙是一个出名马的地方，马匹非常的健壮，汉武帝是一个非常喜欢名马的皇帝，看到乌孙马后非常的高兴，把这些马命名为“天马”。不过后来武帝发现出自大宛的汗血马比乌孙马更加出色，就把“天马”的头衔赐给汗血马，将乌孙马改称为“西极”。
与乌孙结盟本来就是刘彻的心愿，也是“断匈奴右臂”计划的重要一环，于是武帝慨然答应昆莫的和亲请求。
武帝元封年间，江都王刘建的女儿刘细君，被朝廷选派作为和亲公主，嫁给乌孙国王昆莫。此时的昆莫估计已经超过七十岁了，而刘细君正是豆寇年华，唉，有幸生于王族之家，作为一个女孩子，跟所有的女人一样，梦想着有一段甜蜜的爱情，梦想着有一个如意郎君，来托付一生的幸福。可是政治如此残酷，命运如此不公，居然要远嫁到荒凉之乡，而且要嫁给一个行将就木的老人，这对年轻的刘细君，是多么凄惨的命运啊。
可是皇命难违啊。
命运的无情吞没了一个女人的泪水。
虽然汉帝国准备了极其丰盛的嫁妆，并派出宦官及侍卫数百名，护送刘细君公主前往乌孙，但是背井离乡的悲戚，使这位公主哭干了眼泪。
乌孙国王昆莫将刘细君封为“右夫人”。虽然嫁给了昆莫，但是刘细君跟昆莫相处的时间非常之少，一年中只有少数几次相会，唉，昆莫这位曾被匈奴人当作神的英雄，也无法留住青春年少，他年老力衰了。刘细君思念远方的家，将自己的住处改建成中国式的宫殿，平常冷冷清清，只有在昆莫来了之后，才显出一些热闹的氛围。但是语言不通，又成为她与昆莫之间的一道障碍。
昆莫与中国和亲之后，匈奴对中国深怀惮忌之心，不敢对乌孙轻举妄动，但是又心有不甘，于是也派出使节到乌孙国，表示也愿与昆莫和亲。不久，匈奴一位美女也嫁给了昆莫，被封为“左夫人”。
中国美女与匈奴美女怎么和得来呢？刘细君心中更加戚伤，她写了一首歌：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”
唉，谁人听到这么凄绝的歌儿，不落同情之泪啊？这首歌词被汉使带回了中国，武帝刘彻听了之后，内心也一阵悲凉，长叹短吁，于是每隔一年就派出使节，给刘细君送上最好的绫罗绸缎，稍稍安慰刘细君凄苦之心。
昆莫知道自己年老力衰了，徒耗刘细君的青春，面对如花似玉的中国美女，昆莫自惭形秽，叹道：“我已经老了啊。”昆莫作了一个决定，准备让刘细君嫁给自己的孙子：太子岑娶。
昆莫这是一片好意，匈奴人以及西域胡人国家，都有这个习俗，国王死了之后，接任的国王就续娶前国王的妻妾，当然这并不包括具有亲缘的生母。此时昆莫虽然还没有死，但他觉得差不多了，与其让刘细君多受几年苦，不如直接把她嫁给太子，这样年龄也比较般配。
刘细君一听，就觉得一阵恶心，蛮族就是蛮族啊，没有什么礼义廉耻的概念，作为中原文化薰陶下长大的刘细君，从她作的歌词可以看出她是个文化修养很高的女人。今天嫁祖父辈，明天嫁孙子辈，这种骇人听闻的乱伦，岂非让天下人所耻笑？不，不能说天下人，这些蛮族人是不会笑话这个的，但是自己的祖国的百姓岂非要把这当作天大的笑料吗？
刘细君托付汉使上书皇帝，要拒绝这种有损自尊的乱伦关系。武帝刘彻的答复是：“你既已嫁到乌孙，应遵从乌孙的风俗习惯。为了与乌孙国共同消灭匈奴，只有委屈你了。”刘细君没有办法，下嫁给太子岑娶。
不久，昆莫去世了。岑娶续任乌孙国王，刘细君与岑娶结婚后，生了一个女儿，名叫少夫。刘细君再嫁后约五年就去世了（刘细君出嫁昆莫时，大约在公元前115年之后，在公元前105年再嫁岑娶，约公元前100年去世，去世时应该只有三十几岁。）刘细君再嫁之后的生活，史料中没有详细的记载，她是死于难产呢？还是郁郁而终，这个不得而知。虽然往事已经尘封，故事早已经随风飘散，这个富有才华的女人，终究是政治的牺牲品，红颜薄命，“居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”唉，在政治漩涡中的女人，即便想变为一只自由自在的黄鹄，又怎么可能呢？不能变为黄鹄归故乡，大约可魂归故乡了罢。
刘细君死后，汉帝国继续与乌孙的和亲政策，将楚王刘戊的孙女刘解忧嫁给了乌孙国王岑娶。岑娶在当乌孙国王期间，叔父大禄仍然拥兵割据，乌孙国仍然陷于两个政权的对立，大禄死后，他的儿子翁归靡接管了父亲的军队。
几年后，岑娶病重，他的儿子泥靡还年幼，岑娶临终前，与翁归靡达成一项协议：由翁归靡接任乌孙国王，消除乌孙国的分裂局面，条件是日后翁归靡必须将国王的宝座归还给泥靡。
这样，在岑娶病逝后，翁归靡成为乌孙的国王，乌孙一统后，实力大大增强。根据乌孙人的传统，新任国王翁归靡续娶中国公主刘解忧。关于刘解忧的故事还有许多，留待后面详述。
刘细君、刘解忧两位中国公主嫁到乌孙国，使得乌孙国与汉帝国的关系极其紧密，成为汉帝国最重要的战略合作伙伴，最终为击败匈奴立下汗马功劳。张骞“断匈奴右臂”的战略设想，在他去世几十年后，终于要开花结果了。
【三、通往死亡之路：汗血马之战】
张骞通西域所取得的伟大成就，刺激了汉帝国外交活动的升级。
从此之后，汉帝国每年出使西域的次数，多的时候有十来次，少的时候也有五六次。如果出使的国家比较远，使节往返一次要八到九年的时间，汉武帝派出的使节团，最远的距离到达犁靬（约在今天西亚的叙利亚一带）；如果出使的国家比较近，一般也需要二三年才可以返回。
帝国的威名远扬！
当帝国的使者前往安息国（今伊朗）时，安息国王派出大将，从首都番兜城（今伊朗达姆甘）出发，率领二万骑兵，前往数千里外的东部边界迎接汉朝的使节。安息国是西部与中国有交往的最大国家之一，尚且对中国如此尊重，其他小国更是毕恭毕敬。这是汉帝国外交的鼎盛时期。
由于外交活动的频繁，需要大量的使臣。出使西域是一桩非常艰辛的工作，所以官吏们并不喜欢前往，往往以各种借口推辞。
武帝刘彻下诏，招募自愿者，只要愿意代表国家出使西域，不论出身，哪怕是奴隶的身份，一律发给象征帝国权力的符节，持节出使西域。刘彻试图以此来激发民间的冒险精神。
刘彻的出发点不错，但是执行下来后，出现了许多问题。
招募来的使节中，形形色色的人员都有。既有胸怀大志、富有胆略的壮士，也有亡命之徒；即有浮夸之辈，也有一贫如洗的穷人。有些人为了国家利益，有些人冲着功名而去，还有不少人想趁机捞一把。
因为使团出发时，都携带了大量的礼物，有些使节就中饱私囊，偷偷在半途中把礼物卖给商人，把出使西域当作是一桩生意。也有一些使节仗着是大国使者，对西域小国的君臣百姓进行恫吓威胁，以捞取一些好处。
良莠不齐的使团使得西域各国逐渐对汉帝国疏远，在汉使团途经之处，这些国家拒绝向使团成员提供食物，这样就与汉朝使团不断地发生矛盾，甚至武力冲突。汉使团抢夺沿途国家的粮食事件时有发生，这些国家反过来就报复，掠夺汉使团的礼物。
本来就够乱哄哄了，这时匈奴人又插一手，时不时派出骑兵突袭汉朝的使节团。
刘彻决心给匈奴人一点颜色。
元鼎六年（前111年），公孙贺率领一万五千名骑兵从九原（内蒙古包头西北）出发，向西深入二千余里；赵破奴率领一万多名骑兵从令居（甘肃省永登县）出发，向西行进，深入数千里。两路大军搜索专门伏击汉朝使团的匈奴骑兵，然而一路上连一个匈奴兵也没找到。
楼兰与车师（姑师）两个西域国家，距离中国最近，每当有汉朝使团出使西域时，总是最先到达楼兰与车师。楼兰与车师这两个国家，要为汉朝使团准备食物、安排住宿，而当时汉使团非常之多，一年有时多达十几个使团，平均下来，每个月都要接待一批汉使，使这两个并不富裕的国家苦不堪言。再加上有些使节为非作歹，使得楼兰与车师终于忍无可忍，拒绝为汉使提供食物，并且经常对汉使团进行劫掠。
汉使回国后，对楼兰与车师这两个国家大加诋毁，并且认为楼兰与车师勾结匈奴，为匈奴人通风报信，使得匈奴骑兵得以屡屡袭击汉使团。
平心而论，在汉使与西域国家所发生的冲突中，汉朝使团要负很大的责任。楼兰与车师介于中国与匈奴两大强国之间，日子确实不太好过，因为中国远而匈奴近，所以往往更容易倒向匈奴。
武帝刘彻听信了使节们的话，决定发兵攻打楼兰与车师。
元封三年（前108年），赵破奴被任命为远征军的总指挥，率领数万人马远征楼兰、车师。自从霍去病去世、卫青被闲置以来，赵破奴成为汉军中最重要的将领，他追随霍去病参加过河西战役与漠北战役，屡建战功，勇猛剽悍。
楼兰与车师都建有城镇，与匈奴人居无定所的游牧生活方式不同，这就为汉军提供了打击的目标。赵破奴根本就不将楼兰、车师放在眼里，他独自率领七百名精锐骑兵，快马加鞭，将大部队甩在后面，轻装疾进，直奔楼兰。
楼兰人总道汉帝国遥远，汉军无法长距离奔袭，所以并没有做好战争的准备。但是赵破奴的七百骑兵如同天降神兵，突然出现在楼兰国的都城，楼兰人大惊失色。连强大的匈奴人都被汉军打得七零八落，溃不成军了，楼兰人对汉军更是深怀畏惧之心，汉军的突然出现，令楼兰人无所适从，军心大乱。
赵破奴趁楼兰军队混乱之际，率七百骑兵发起强攻，居然将楼兰军队打得大败，杀入楼兰都城之中，楼兰王慌乱之中，来不及逃跑，竟然被赵破奴所俘虏。
赵破奴以迅雷不及掩耳之势，迅速摆平楼兰，楼兰国的邻国车师闻讯大惊。此时赵破奴的数万名大部队已经赶到，与先锋部队会合后，向北挺进，进逼车师国。车师国是一个小国，战斗力本来就不强，如何抵挡赵破奴的数万精兵？刚交战，便一触即溃，赵破奴挥师进入都城，车师投降。
这是汉军第一次在西域亮相，一亮剑便寒气逼人，所有的西域国家都陷于恐慌之中。占领车师之后，赵破奴军队继续向西挺进，耀武扬威，直达乌孙与大宛。乌孙与大宛都是属于西域大国，尚且震摄于汉军之威，更别提那些小国了，纷纷派出使者前往汉军营中，向汉军谢罪。
汉军在西域炫耀兵威后，凯旋而归。
这次作战胜利来得太轻松了。赵破奴在指挥过程中的果断与迅捷，使武帝刘彻在他身上看到一些霍去病的影子，也可以说，赵破奴有意模仿他的前任长官的风格。过于容易得到的胜利，会埋下一些恶果，正如老子所说：福兮祸之所伏。赵破奴作为军队的主将，喜欢单独行动，过于自信，这埋下一个祸根；此次胜利使汉帝国过于轻视西域的军事力量，这使得汉军日后将付出巨大的代价。
为了加强对西域的快速军事反应，汉帝国在酒泉与玉门关的西部边陲，修筑漫长的碉堡群（亭障），作为前沿哨所，监视西域的一举一动。
西域各国无远弗界，万邦来朝，武帝刘彻好生得意，西域各国也纷纷向汉帝国献上珍奇稀宝，而汉帝国回赠的礼物更加丰盛。
刘彻很早就从张骞那儿得知，大宛国有汗血马，异常矫健、出汗如血，如果可以带回中国进行繁衍，大量装备汉军骑兵，那么便可以在马匹的质量上压倒匈奴。刘彻向出使大宛的使者询问汗血马，使者回答说：“大宛将国内的汗血马集中的贰师城内（大宛都城贵山城东南一百公里处），禁止汉使者进入，所以�