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永元八年（96年）七月，南匈奴右温禺犊王乌居战，率领自己的部众二万余人叛逃，越过中国的国境，进入北匈奴的故地。乌居战此行的目的，史书中没有明确的记载，或许是准备与巴尔喀什湖附近的北匈奴部会合，或许是他想在北匈奴的故地，重建一个强大的匈奴国。
汉和帝刘肇当机立断，派遣度辽将军庞奋、越骑校尉（北军五校之一）冯柱率兵追击。这里稍提一下汉和帝刘肇，刘肇在中国历史上，并不是一位十分出名的皇帝，但是此人在位期间还是比较有作为，特别是十四岁时的他就以出人的胆色，将窦氏集团一网打尽，足见其能力非同寻常，东汉帝国对外战争最伟大的胜利，包括击破北匈奴、对西域的控制都是在和帝一朝。
度辽将军庞奋与越骑校尉冯柱率大军出塞，追击乌居战的叛逃匈奴军，经过昼夜兼程，终于捕捉到叛军的主力。精锐的汉军骑兵与乌居战的南匈奴军展开一场激战，大破南匈奴军，阵斩乌居战。
乌居战一死，南匈奴军群龙无首，纷纷向汉军投降，庞奋将二万多名降军安置在安定郡与北地郡。
至此，南匈奴的局势稳定下来。
日逐王逢侯率二十万部众的叛逃与右温禺犊王乌居战的叛逃，是三百年汉匈战争的余波，只是微澜荡漾，并没有引发大的风浪。
从公元前201年，匈奴冒顿单于开始侵犯中国边境，至公元91年耿夔击北匈奴于金微山，汉匈两国大战了二百九十二年，最终大汉帝国艰难地打赢了这场战争。这是一场对中国历史影响深远的漫长战争，也是一场产生重大世界性影响的战争。
我们来回顾一下三百年战争的几个阶段：
匈奴人进攻阶段（前201～前134）：历时六十五年，此乃匈奴人全盛的阶段，中国处于被动防御，白登战役（前200年）为汉匈战争史上规模最大的会战，双方投入的兵力达七十二万人，此战一举奠定匈奴北方霸主的地位，也迫使中国长期对匈采取防御战略。
中国反击阶段（前133～前104年）：历时二十九年，这是中国军事全盛的年代。从马邑之谋始，中国军队开始反击，在伟大军事统帅卫青与霍去病的指挥下，先后发动河南战役（前127年）、河西战役（前121年）、漠北战役（前119年），两大军事强国的铁血对抗，胜利的天平开始倾向中国。
中国受挫阶段（前103年～前87年）：历时十六年，由于汉武帝后期残暴无度致使对外战争频频失利，致使与匈奴会战中，一败再败。赵破奴兵团于前103年全军覆没；李陵兵团于前99年全军覆没；李广利兵团于前90年也全军覆没。
匈奴衰败阶段（前86年～前36年）：历时五十年，匈奴人在内部权力相争、两次毁灭性的饥荒（前71年、前68年）以及汉帝国“断匈奴右譬”战略下联合西域力量的打击，终于一蹶不振，陈汤的万里远征（前36年），击斩郅支单于，终于使匈奴完全臣服于中国。
匈奴臣服阶段（前35年～10年）：历时四十五年。这也是中国与匈奴和平的一段时间，然而中国却由于王莽篡汉而面临着四分五裂的局面，王莽预谋分裂匈奴为十五个单于国，最终导致于匈奴的叛变。
匈奴回光返照阶段（11年～45年）：历时三十四年。中国陷入内战，给匈奴崛起提供一个良机，匈奴通过扶植傀儡卢芳政权，干涉中国事务，在中国内战结束后，光武帝刘秀出于休生养息以疗治战争给中国的创伤，对匈奴采取防御战略。
中国全胜的阶段（46年～91年）：历时四十五年。匈奴的再度分裂使其在一度复兴后迅速衰落，南匈奴成为中国的附属，北匈奴在汉军与南匈奴军的联合打击下，屡战屡败，最后在金微山战役（91年）后，终于远遁到中亚一带，这意味着汉匈三百年的战争，曾经强大无比的匈奴最终战败。
冒顿是世界历史上最著名的枭雄之一，从他开始，这个坚忍的民族在辽阔的北方建立了一个强大的国家，曾有一度它所向无敌，东征西讨，所向披靡。匈奴民族的强悍英勇令人佩服，象一阵风掠过茫茫的草原，其国土之辽阔，可以媲美大汉帝国，这是历史上最伟大的游牧帝国之一。
匈奴的不幸，只是遇到一个更伟大的国家。
中国与匈奴三百年的战争，其结果绝不仅仅是打赢一场旷日持久的战争。
这场战争捍卫了伟大的华夏文明。或许匈奴曾经与中国一样的强大，但是它始终不及中国的伟大，因为其文明仍然处于较低的水平，那时的中国，已经创造了无数令两千后的人们还为之震惊的奇迹。孔子曾说过“微管仲，吾其被发左衽矣”，而西汉初创之期，面临的北方蛮族的入侵压力，远远大于管仲时代，而反击匈奴的胜利，其意义非同小可。
这场战争大大激发了民族的自觉意识，从此“汉”成为一个伟大民族的称呼，而在汉匈战争中涌现的李广、卫青、霍去病、张骞、苏武、陈汤等人，更是成为这个伟大民族的象征，象征勇敢、坚强、不屈与冒险进取的精神，象征胜利与荣誉，自尊与自豪。
这场战争造就了一个伟大的国家。孟子说“生于忧患，死于安乐”，正是匈奴这个巨大外患的存在，才使得大汉帝国在抗击外敌中，愈战愈勇，愈战愈强。大汉帝国的命运似乎也随着匈奴的命运而起落，当失去北方这个虎狼民族的威胁后，无论是西汉还是东汉，似乎国力都开始走下坡路了。
大汉帝国早在历史的天空灰飞烟灭，没有永恒的帝国，只有永恒的精神。
抵挡不住中国进攻的北匈奴人，不得不向西迁移，最后到达了欧洲，这个曾被大汉帝国打得狼狈不堪的国家，再度崛起，横扫欧洲大陆，成为欧洲的霸主，特别是在阿提拉（406～453）统治时期，更是如日中天，蹂躏欧洲大陆，所向披靡，频频对东罗马、西罗马用兵，罗马人惊恐地称呼其为“上帝之鞭”。然而阿提拉之后，匈奴迅速走向衰亡。
中国改变了匈奴的历史，匈奴改变了欧洲的历史，汉匈三百年战争的结果，其历史影响是深远的。
在东汉帝国与北匈奴最后决战的同时，在另一条战线上，班超以个人的胆略、意志与勇气在西域完成神话般的历史伟业，使他成为中国有史以来最伟大的英雄。
伟大的时代，不乏伟大的英雄。但他，是英雄中的英雄！
第十一章 英雄中的英雄
【一、不入虎穴、焉得虎子】
西域伊吾附近的蒲类海（新疆巴里坤湖），湖水清澈，涟波微荡。几只飞鸟扑腾着翅膀，降落在湖畔，左观右看，以好奇的目光，看着两侧部列齐整的骑兵方阵，再过一会儿，这里将展开一场血腥的厮杀，鲜血将染红湖边的嫩嫩的绿草。
这是永平十六年（73年）二月某日的一幕。
窦固兵团的任务，是歼灭伊吾的北匈奴呼衍王的力量，占领伊吾城。这是最后一战了，汉兵团总司令窦固挥了个手势，进攻的鼓声擂响，汉军勇猛的骑兵如恶虎般的扑向匈奴的阵营。只见冲锋陷阵的骑兵中，有一人十分显眼，他长得燕颔虎颈、阔背熊腰，一手策马，一手持刀，快马扬起飞尘，冲在队伍最前头。匈奴骑兵迎面而上，只见他手起刀落，左一刀右一刀便撂倒了好几个匈奴骑兵。
窦固面无表情地在远处观战，心中却暗暗称奇：“没想到这个搞文书的家伙竟然如此骁勇。”这位在战场上神勇无比的壮士，正是窦固军中的假司马、日后彪炳史册的传奇英雄班超，这是他第一次走上战场，他的勇气与胆量马上征服他的上司窦固。
硝烟散去，战场上遗留下北匈奴人一千多具尸体。其余的北匈奴骑兵向北逃窜了，汉军乘胜追击，占领了伊吾城。
战斗结束了，但对班超来说，这是他人生的一个崭新阶段的开始，他在战场上的英勇表现让窦固留下深刻的印象。
占领伊吾城，只是经营西域的开始，自从王莽时代西域脱离中国后，至今已经五十多年，汉帝国在西域的根基已荡然无存，必须要派遣使者到西域诸国，使西域各国重新归附汉帝国，清除匈奴人的势力，以完成“断匈奴右臂”的战略计划。此时，西域诸国多归附匈奴人，匈奴的使团频频出入西域各国，出使西域，是一项极为艰巨的任务，谁可以完成此任务呢？窦固想了好多天，仍然迟迟定不下人选，可是现在他眼睛一亮，这位在战场上神勇无敌的假司马班超，文武双全，胆略过人，这不就是最佳的人选吗？
慧眼识英雄啊，窦固的这一决定，抵得上他一生的战功。因为他的决定，给班超铺架了英雄的表演舞台。
班超慨然接受这项艰巨的任务，与他一同出使的，还有军中从事郭循，以及军士三十六人。这次出使的国家是最接近汉帝国的西域东部小国鄯善，即楼兰国，鄯善是进入西域的必经之道，战略地位十分重要，要打通西域，必须先与鄯善交通。然而在地理位置上与鄯善邻近的匈奴，岂会将鄯善拱手相让呢？这是一次充满危险的外交任务。
班超使团一行人共三十八人，跨上三十八战马，拜别窦固，扬尘而去。班超此时也不会料想到，这一去，竟然是三十年之久，他将把自己的余生，全部献给西域的事业，他将付出自己的一切，换回的是历史的荣光与一座无形却又巍然挺立的丰碑。
这一年，班超四十一岁。
出发前，他向故乡的方向遥遥一望，此时他想起了年轻时曾说过的一句话：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研闲乎？”——年轻时的梦想，今天有了实现的机会，路途艰险，可是我会用生命去奋斗！——他握紧缰绳，调转马头，向他的部下一挥手，“出发——”双腿往马肚子一夹，义无反顾地向西奔去。
班超的家族非同寻常。
东汉有两个著名的家族，一个是耿氏家族，是武士世家，另一个是班氏家族，是文士世家。班超的父亲班彪，扶风人氏，是东汉著名的史学家；班超的哥哥班固继承父业，也成为一代史学巨匠；班超还有一个妹妹班昭，也是一个了不得的人物。史学巨著《汉书》，始于班彪，经班固的补充整理，最后成于班昭。但是班超竟然最后没有走上与其父、其兄、其妹一样的道路，是什么原因使他放弃成为史学家的机会，而选择了一条充满荆棘的英雄之路呢？
我们来回顾一下班超人生的前四十年。
班超生于公元32年，即汉光武帝建武八年，正是兵荒马乱时代。班彪当时归顺刘秀的政权，光武帝刘秀很器重班彪的才华，但是班彪志不在做官，潜心搞学问，所以也没当什么大官，就只是县令之类的芝麻官，他一方面撰写《史记后传》，补充史记自汉武帝之后的史料，一方面花了很多时间在教育子女上，所以班固、班超、班昭兄妹们在父亲的影响下，都有非常好的学术修养。
历史对班超的影响非常的深远，在父亲的教导下，班超对《史记》以及父亲所著的《史记后传》中的人物都非常了解，但是他并没有象父亲与兄长那样立志成为史学家，而是沉醉在历史人物的英雄事业中，从小便在心里暗暗发誓，自己以后要效法这些英雄，做出一番轰轰烈烈的事业。
班超心目中最伟大的英雄，当属勇闯西域的博望侯张骞，张骞传奇般的经历深深地吸引了他，张骞出使西域，被匈奴人逮捕扣押，后来逃跑，独闯西域十数国，回国途中再次被捕，最后又逃跑回国，这是何等的曲折与传奇啊，他是伟大的拓荒者，开拓了西域这片冒险家的乐园。而班超，就是一个充满了冒险的欲望与激情的人。
除了张骞之外，班超最佩服的人物，还有傅介子，以一介武士刺杀楼兰王，何等的气概，每读傅介子传，班超无不陶醉其中，心驰神往。
班超的志向就在读史过程中变得高远，不断地从古代英雄中汲取精神的力量。他为人慷慨豪爽，有义气，不拘小节，这种游侠精神，很可能受到他父亲班彪的影响，班彪虽然是一介文人，但非常推崇游侠精神，他曾经批评司马迁《史记》中的“游侠列传”是“道游侠则贱守节而贵俗功”，意思是说司马迁所写的游侠，大多侧重于世俗所称道的功业，而没有突显其侠义精神，现《汉书》中的“游侠列传”，可能多数出自班彪之手。
班彪作为一名小官，还多次辞官而去，这使得家族的经济还是比较拮据，所以要勤俭度日，班超从小便吃苦耐劳，这使得他日后得益非浅，一方面锻炼了他强健的体魄，另一方面使他在未来得以适应西域艰苦的环境。在父兄的影响下，他也博览群书，而且他的口才极好，能说会辩，这些都为他以后的辉煌成就打下良好的基础。
班超二十二岁时（公元54年），父