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“刀下留人！”梁兰泉眼尖，见一队人马走上山来，急忙叫道，“吴管带，大帅来了！”
吴廷汉定睛一看，见真是苏元春，只得放下大刀到山腰迎接。
苏元春由董乔、莫荣新等人护卫着走上山坡，瞟了五花大绑跪在地上的德仔一眼，问：“这个兵怎么了？”
德仔心想这辈子牛也偷过、窑子也下过，就是没能跟当大官的说过话，拼上小命跟毅新军最大的官儿聊上几句，死也值了。便抬起头主动回答：“禀大帅，小人犯了死罪。”
苏元春这才看清他一脸孩子相，想不到这个兵仔如此大胆，死到临头居然面无惧色，还敢大大咧咧地回他的话，好象被砍掉脑袋的不是他而是别人，有个性！又问：“你犯的是什么死罪？拦路抢劫、强奸民女，还是临阵脱逃？”
“回禀大帅，都不是。小人没有把吴管带的命令传到，误了大事，好多不该死的弟兄都死了。”
“不该死的弟兄？你说哪些弟兄该死，哪些弟兄不该死？”
德仔眼珠转了一下：“他们都不该死，是小人该死。”
围观的人全笑起来，好象他们并不是身处战场、刑场，而是在围观一场滑稽的小丑表演。
德仔没有笑。死到临头，他没有逗别人开心的好心情。
吴廷汉没有笑。死伤了那么多弟兄，他笑不出来。
苏元春也没有笑，身为一军提督，得时时处处注意自己的公众形象。这小兵仔胆大、聪明，他打心里喜欢，现在几个贴身亲兵都不很机灵，他对华小榄、董乔说过，想找一名聪明乖巧的贴身亲兵，物色很久都没有合适的。今天遇到德仔，第一眼就看着顺眼，杀了太可惜。
可是他严重违犯了军纪，能不执行军法吗？
梁兰泉恳求道：“大帅，德仔还小，也知错了。路不熟，走的又是夜路，传令不到不能全怪他，我们不能一棍子打死人是吧？念他初犯，你老人家就开开恩，饶了他这一次吧。”
苏元春见众人也纷纷跪下求情，头脑反而清醒起来：军队要打胜仗，靠的就是铁的纪律，孔明还挥泪斩过马稷呢，值得为这个严重违反军纪、还造成了严重后果的士兵破了从严治军的规矩吗？
他摇头道：“你小子确实该死。记着吧，明年今天是你的周年——你叫什么名字？哪里人？几岁了？”
“禀大帅，小人叫德仔，凭祥廪更村人，今年十七岁。”
“德仔？！”苏元春楞了一下，“你真的不怕死吗？”
“开玩笑，天底下谁不怕死？”德仔心想今后连说话的机会也没有了，开始破罐子破摔，信口开河起来，“可小人犯的是死罪呀，怕得死，不怕也得死，怕有什么用？我说大帅，我们少聊几句好吗？小人的手麻得难受，想早点上路。”
“那好，本帅不耽误你了。还有什么话要带给家里人？”
德仔低下头：“小人没有兄弟姐妹，父母也早死了。”
苏元春心中一震，自己五岁丧母八岁丧父，也是小小年纪就成了孤儿。
董乔悄悄扯他的衣襟，他没有理睬，向吴廷汉摆了摆手，见德仔仍是面不改色心不跳的架势，不禁在心里感叹，这小子是条汉子，象老子的兵。见吴廷汉举起大刀正要砍下，忽然想起什么，心里又是一震，大叫一声：“慢！”
吴廷汉放下大刀，疑惑地问：“大帅，怎么了？”
“你说你十七岁，是哪年生的？属龙还是属兔？”
“同治七年，属龙。”德仔一头雾水。
“哦，虚岁十七——几月？”
“二月。”
“二月？二月哪一天？”
“二月二十八。”
苏元春的表情渐渐不自然起来：“什么时辰？”
“半夜生的，丑时。”德仔越发奇怪，大帅今天怎么了，到底是杀人还是给老子做寿？过生日也不必问到时辰呀！
董乔开始还感到糊涂，听二人一问一答，渐渐明白过来：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，冥冥之中的分灾人原来是他——这小子命大，今天死不成了。
苏元春沉吟片刻，对吴廷汉说：“吴管带，这小子命不该绝，交给本帅发落吧。”
其实吴廷汉也不想杀德仔，只是他闯下的祸太大，不执行战场纪律只怕今后兵勇们有样照样难以管束。见苏元春这样说，落得卖个顺水人情：“大帅有话，标下敢不从命？”
德仔连呼侥幸，眼看脑袋就要落地，却来了位贵人！他连磕了几个响头：“谢大帅不杀之恩，从今以后大帅就是小人的再生父母、重造爹娘——小人还有一事求大帅开恩。”
众人刚松了口气，听了德仔的话重又悬起一颗心：这小子太不象话，白捡回一条命还得寸进尺，别惹恼了苏大帅，弄不好偷鸡不着蚀把米！
苏元春却好象换了个人，和气地问：“你小子捡了条命还不知足呀？说吧，还有什么要求？”
德仔哭丧着脸：“手绑得太久，再不松绑怕要废了。”
“那好，”苏元春啼笑皆非，重新板起了脸，“给他松绑。这小子死罪可恕，活罪难逃，重打四十军棍后送到帅部，本帅还要重重发落。吴管带，陪本帅到炮台上看看。”
吴廷汉本欲亲自动手，重重赏他四十军棍。见苏元春叫他陪上炮台，只得吩咐梁兰泉监督执法，不得徇私情敷衍了事。
第十八章 贴身亲兵
营部那伙亲兵同德仔在一个锅里吃饭，哪里肯出死力打他？不轻不重数够四十军棍便交了差。德仔也会做戏，打完后便赖在地上不肯起来，让亲兵们扎了担架把他抬到帅营，路上还说些不咸不淡的风凉话，不是责怪日头太猛没人打伞就是埋怨抬得不稳颠痛了屁股，气得抬担架的亲兵悔青了肠子，只恨执行军法没下狠手。恨恨地把他抬到帅营，只说这小子犯了重罪，大帅要亲手治罪，把他丢下就走。
值星官不知怎么回事，找根铁链锁在树荫下，丢下一团冷饭，又去忙自己的事情。
德仔赶了一晚夜路，清晨又在山洞里救了阿兰母女，回营后还到鬼门关前走了一遭，经历的尽是些让人兴奋的事情，这时才觉得昏昏欲睡。心想反正是死过一回的人了，管他什么重重发落，有饭就吃有觉就睡，三口两口吃完饭团，便缩在树荫下打起盹来。
不知睡了多久，被人从梦中推醒，睁眼一看天色已晚，只见董乔站在面前，值星官正解开锁在他脚上的铁链。
他揉揉眼站起来：“嘿嘿，是董师爷啊。昨晚一夜没有合眼，太困了，刚睡了一觉。”他到幕府送过信，见过董乔。
董乔故意板着脸：“你小子真能睡，不叫你，睡过年恐怕也不会醒。跟我走吧。”
“去哪里？”
“反正不是什么好事。大帅不是说要重重办你的罪吗？”
“错！大帅要杀小人，在山头上早就杀了，还留到这个时候？董师爷你别吓唬人好不好？小人胆小，经不起吓。”
董乔正经道：“德仔我告诉你，以后不能总是这副死皮赖脸的模样，不然你会死得很难看的。”
“晓得晓得，到了大帅身边，小人改了就是。”
董乔心里一怔：这小子不得了，怎么知道要调他到大帅身边？他不动声色地说：“别净做好梦了。少罗嗦，跟我走。”
董乔把他带到自己营帐，小桌上摆着一坛米酒、几碟小菜。
“饿了吧？坐，今晚没别的事，陪老哥喝酒，聊聊天。”
德仔站着不动：“董师爷，你是官，小的是兵，小的再不懂礼节，也不敢同当官的同桌喝酒呀！”
“别开口大人闭口小人的，在这里就我们哥俩。你坐不坐？不坐滚回你提标前营去，让吴廷汉砍下脑袋当夜壶使！”
“那……小的坐了。”德仔只好唯唯喏喏地坐在下首。
董乔板起脸：“拿筷子呀！”
德仔早饿了，拿起筷子小心翼翼夹了根青菜放进嘴里。
“贱骨头！当和尚呀？”董乔怜爱地夹起一大块肥肉塞进他口中，等他咽下，端起酒碗问道，“能喝酒吗？”
“小人……小人不敢。”
董乔装作生气的样子：“我问你能喝酒吗？”
“嗯……能喝一点。”德仔迟疑一下，坦率地回答。
“陪老哥来一碗！”董乔端起酒碗一饮而尽。他虽是读书人，跟苏元春好几年了，军人的性格多少沾了一些。看着德仔也大口喝完，又酌满酒，“还真的能喝。告诉老哥，嫖过女人吗？”
他知道这是废话，虽说苏元春禁止部下赌博嫖妓，但他确信，再老实的男孩到了兵营，不足三天就会给那些老兵油子带坏了。不过他还是要问，今天晚上他打算以自己的方式对德仔进行一次考核，第一条标准就是诚实可信，偷奸耍滑爱说假话的人当不了大帅的贴身亲兵。
“我……能不说吗？”
“不行，必须说！”
“嫖过。不是小的自己去，是老兵带去的。”
“爽快，我就喜欢这种人，”董乔在心里偷笑，这小子不说假话，孺子可教也，又小声问，“告诉老哥，谁带去的？”
“这个……别问了，打死小人也不会出卖那些大哥的。”
“哟，你小子还懂点义气，老哥就不问了。赌过钱吗？”
“赌过。”
“也是老兵教的？”
“赌钱还用教？没当兵的时候就会了。”
“当兵前干过什么？”
“什么都干过，偷鸡，偷鸭，偷果，偷米……”
董乔扑哧一笑：“谁问你这个！识字吗？”
“家里穷，从小没爹没娘，哪里有钱读书？平时跟着白衣洞老师父做仙做道，认得几个字。”
“想不到你小子还是有师父的人！会看相算命吗？”
“那一套太难，算是不会吧——说不会也懂点皮毛。”
董乔若有所悟：“晓得大帅为什么饶你不死吗？”
德仔看看董乔，想了想说：“不晓得。听说大帅爱兵如子，恐怕是见小人可怜，舍不得杀吧？”
董乔假装生气，把酒碗重重磕在桌上：“你小子说假话！”
德仔小心翼翼地问：“这种事不是天机不可泄漏吗？”
“你说吧，点到就行。”
“大帅是不是想要小人……当他的亲兵？”
董乔点点头：“是贴身亲兵——你怎么知道的？”
“小人猜的。大帅本不想饶了小的狗命，问过生辰才放了一码。不知大帅是不是也属龙，也是二月二十八日丑时……”
“什么都别问了，也不要同别人说。”董乔扬手止住，他相信德仔已经猜出是怎么回事。
早在贵州镇远的时候，苏元春得过一场大病，几乎收了墨斗，青龙洞老道长说他命相里有些缺陷，不时会遇上些小灾小难，最好能有一位生辰相仿的人随侍身边为他分灾。虽说一直留心查访，却找不到合适的人选，没想到踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，今早鬼使神差地救了德仔一命。
他想了想又说：“亏你名字起得好。你不知道苏老太爷的名讳吧？老太爷名保德，字仁轩，号静庵。你小子该知道今天为什么不被砍头了吧？大帅是大孝子，老太爷‘保德’，他杀了你德仔，不是同老太爷唱对台戏吗？我说德仔，说到底还是苏老太爷在天上保佑你啊！”
德仔暗暗惊悚：天下竟有这等巧事，以前见阿公赶鬼驱邪，以为是装神弄鬼糊弄山民，想不到今天大难不死，却是冥冥之中有贵人相救，还真是举头三尺有神明哪！
董乔饮了口酒，又道：“今后你的任务就是跟在大帅身边，照料他的生活，更重要的是保卫他的安全，一步也不能离开。你做得到吗？”
德仔突然想起阿兰，今天早上还答应她们，把法国人赶出越南以后留下来照顾母女二人，现在突然冒出这单事情，他分身乏术啊！说话不算数，还是男人吗？
董乔见德仔犹豫，正色道：“大帅是朝廷命官、国家栋梁，他的命比你重要一万倍。做人要懂得感恩报德，当贴身亲兵吃香喝辣耀武扬威，又不是上刀山下火海，连这点你也做不到？”
德仔刚喝了几碗酒，又受董乔一激，也不管什么阿兰不阿兰了，朗声道：“德仔不懂什么朝廷命官国家栋梁，只晓得这条小命是大帅给的。人生在世做鸡也好做鸭也好，都要先会做人，我德仔对天发誓，用尽这一生一世，报答大帅的大恩大德！”说完双手捧着酒碗示天祭地，然后一饮而尽，把碗摔在地上掼得粉碎，以示一言既出驷马难追。
董乔又满满地酌了一碗酒：“有你这句话，老哥我就放心了，来，再喝了这碗酒！”德仔也不推辞，仰起脖子几口灌下，心头却泛起一股酸楚：阿兰，德哥对不住你了！
第十九章 将军也流泪
董乔突然止住德仔，侧耳听了一阵，对帐外叫道：“是哪位兄弟？外面蚊子多，进来喝两杯吧。”
莫荣新尴尬地走进来，装作碰巧的样子说：“在下刚好路过，闻到酒香，就走过来了——果然是两位在里面喝酒。”
董乔招呼道：“来，一起喝酒。老莫，这是德仔，今天差点被吴廷汉砍了脑袋的那小