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等着呢。”
冯子材客气地说：“苏督办真是的，凡事总有先来后到嘛……”见苏元春心不在焉地向他身后张望，想起何伍向他禀报的事，解释道，“何伍的事，太谢谢弟兄们了。他没事，只是那副样子太难看，我让他同辎重队随后跟上。”
苏元春在心里嘀咕：老家伙真会作秀，我的手下把你那差官打成那样，你不计较也就是了，还要说声谢谢，想让人心里难受不是？他歉意地说：“没事就好。百姓们都在关口等着呢，请宫保大人先入关，元春随后跟上。”
冯子材心想，你小苏懂得卖乖，老冯我不谦逊一下，岂不让人取笑我为老不尊？也谦让道：“苏督办是当今广西提督、边防督办，桂军又是主军，理应苏督办率部先行。”
李秉衡心想那事没闹大已是万幸，笑道：“再谦让下去大家都入不了关。依下官之见，两位大人同时入关，部队则是萃军先入，桂军次之。也遂了苏督办尊敬前辈的一片心意。”
苏元春记着煮汤圆老太婆说过的话，一心想让冯子材先走，免得再受冷落脸上难堪。见李秉衡这样说，冯子材又满口赞同，只好上了马，与冯子材并辔而行。
李秉衡先行一步驰回南关，百姓们听说官军出了文渊，纷纷拥出得胜门翘首以待。鼓手们哪里还等得住，把几十面壮家铜鼓和牛皮大鼓一齐擂响，雄浑洪亮的鼓声传出关外数里。
部队刚出现在山道拐角处，人山人海顷刻沸腾起来，铜鼓声、欢呼声、鞭炮声汇成排山倒海的交响曲在山谷中回荡，震撼着千年古关，震得凯旋的将士心潮澎湃、血脉贲张。
大清百姓的倾城欢迎和越南百姓的泣血送别成了鲜明的对比。越南百姓听说清军撤回，纷纷自发到路边送行，没有锣鼓没有鞭炮，更没有人山人海群情沸腾，只有一路揪心的哽咽和强抑的啜泣。他们知道清军撤回已成定局，再也无法挽回，但仍长跪不起，苦苦哀求天朝大军留下。长跪的人群中，有呀呀学语的稚童，也有白发苍苍的老人，有的甚至携家带口跟在队伍后面，随清军到大清避难，以免受到法军的涂毒和报复……
队伍来到得胜门前，李秉衡率边境父老迎上来，呈上两碗醇香的米酒。二人接过酒碗，面向南方示天祭地，然后泼洒在地，祭奠在援越抗法、捍卫国土的战场上阵亡的大清英魂。
几位白发苍苍的老人捧着百姓们自发缝制的万民伞挤出人群：“冯宫保，感谢你带兵打败了番鬼，老百姓才过上了太平日子。这把万民伞是百姓的一点心意，请你一定收下。”
冯子材激动地说：“礼重了，礼重了……”虽说这把伞既不挡风又不蔽雨，但是它代表着民意，旧时官员离任，无不以得到百姓赠送的万民伞为至高无上的荣耀。
一位老人忧心忡忡地说：“冯宫保，听说你要回钦州。你走了以后，我们怎么办啊？”
冯子材看了苏元春一眼：“朝廷下旨要我回去，我也没有办法。如果我留在南关，一定会让你们安居乐业过太平日子，以后你们只能靠苏大帅了。”
言语中既有冯子材的自信和倚老卖老，也有对苏元春的期望和鞭策。苏元春觉得脸上火辣辣的，躬身扶起几位转跪向他的老人：“老人家请放心，我一定会让边境百姓过上太平日子。”
李秉衡见他面露尴尬，岔开了话题：“两位大人，入关吧！”在百姓让出的甬道中，清军队伍浩浩荡荡地开进得胜门。
第四十三章 悍将陈嘉（1）
苏元春止住正欲叫醒陈嘉的亲兵，摆摆手让他离开，轻轻拿张凳子在床前坐下，怜爱地看着熟睡中的爱将。
陈嘉的半边头面和胸背被裹伤布严严实实地包裹着，肿胀的伤口和衬在里层的药料把裹伤布撑得胀鼓鼓的。因为发烧，失血过多略显苍白的脸庞透出些许潮红。
陈嘉翻了个身，朦胧中掀掉亲兵刚盖好的被单，裸露出古铜色的上身，那上面不甚规整地分布着色泽浅红、刚愈合不久的新疤和暗紫色的旧痕，象是初学雕刻的徒工心不在焉地在石料上随意凿出的毛坯。同出关的时候相比，他憔悴了许多，虽然还是早春时节，前额上仍沁出细小的微汗，身体虚弱的人多是这样。半年多来旧创未愈再受新伤，吃下去的饭菜都化成了脓血，铁人也受不住啊！
他迷迷糊糊地向床边茶几伸出手，却没有抓到杯子。苏元春默默地拿过茶杯放到他手上，他喝了几口正要递回，恍惚中见是苏元春，欠身想坐起来：“熙帅，你怎么来了？”
苏元春连忙按住：“别动别动。前段时间太忙，没能来看你——伤好些了吧？”
“好多了，”陈嘉解嘲地笑笑，“医官说这只眼睛没治了，以后叫我独眼龙吧——这样也好，一个眼睛看东西更清楚些，不是有句成语，叫‘一目了然’吗？”
“伤成这个样子，还开玩笑！”苏元春见这句幽默话颇有水平，也咧嘴笑了一下。他把带来的犀角放在茶几上，“这东西解毒退烧很有效，你留着用吧。”
“谢熙帅了，那么贵重的东西。”
苏元春知道，如果晓得是法国人送的礼物，陈嘉打死也不会用，即兴编了句假话：“这是战场上缴获的，要谢，谢法国人吧……撤兵前我让德仔把‘尼格里’宰了，本想请你过去喝酒，想到你伤还没好，便又罢了。‘安娜’还给你留着呢。”
“‘安娜’？”陈嘉先是楞了一下，也笑了，随即又有点伤感，“别留了，我这伤怕是好不了啦。”
“慢慢来，一定会好的。”苏元春心里明白，陈嘉浑身重伤，每次换药都挤出半碗脓血碎骨，医官禀报伤情时虽然没有明说，言语中却不无暗示，要做好两手准备。
陈嘉是一个多月前在镇南关大战中最后一次挂的重彩。当时关前隘东岭上五座堡垒被攻占了三座，法军居高临下重炮轰击萃军长墙阵地，形势万分危急。陈嘉主动请战反攻东岭，争夺东岭的战斗十分惨烈，陈嘉身负四伤，眼球也被打出眼眶，从昏迷中醒来时发现亲兵正要把他抬下阵地，立即挥刀喝止，命令亲兵抬着他跟随敢死队一起冲锋，经过七上七下反复争夺，终于把东岭夺回，保证了南关大战的最后胜利。
随后他多次拒绝苏元春要他回龙州治伤的命令，躺上担架上率部出关追击，停火令下仍不肯离开部队，撤兵回国以后，又率毅新、镇南两军在镇南关一线布防。
“熙帅说的也是，你我只会打仗，治伤还得靠医官，”陈嘉淡然一笑，问，“熙帅今天来，不只是为了探望伤兵吧？”
“当然不是。我要向你通报一个好消息。你先猜猜？”
陈嘉兴奋地坐起来：“是不是朝廷收回停战令了？”
苏元春微笑摇头。陈嘉有点沮丧：“还会有什么好消息？”
“昨天接到朝廷电旨，”苏元春故意卖关子，慢吞吞地说，“电旨里说：陈嘉裹伤力战，勇冠三军，特赏给头品顶戴，云骑尉世职。难道这不是好消息？”
“我愿意拿这些封赏，换一纸收回停战令的朝廷上谕。”
“停战令已经生效，绝对不可能了。”见陈嘉没有太多的惊喜，苏元春有点失落。他本想让陈嘉从这些奖赏中得到一些籍慰，这毕竟是对一位武将为国家为民族所作贡献的肯定和表彰，要记入国史馆、名垂青史的呀！
说到停火，苏元春感到无奈：“别以为指挥着千军万马，一呼百喏威风得很，可是在人家眼里，你我只不过是棋盘上的一只卒子。”
陈嘉半开玩笑地说：“不到北京，不知道自己官小哪！”
苏元春也笑了：“那是。庆余兄，眼下有一件要紧事同你商量，按年龄你是兄长，但这次一定要听我的话。”
“又要我去龙州治伤是吧？”陈嘉默默无语，出关反攻以来，即使伤重得无法下地，他也没有离开过镇南军。他是镇南军的魂，只要他在，镇南军的士气就永远高涨。
“这也是李护抚的意思。你的伤再也拖不起了。如果你对元瑞放心不下，还有我在，”苏元春恳切地说，“庆余兄，这不是你个人的事。如果你的伤久拖不愈，以后我靠谁呢？”
第四十四章 悍将陈嘉（2）
陈嘉低声道：“撤军以后，你的责任更重，我一直在想，现在能帮你一点算一点，如果以后真的……”
“别胡思乱想，我问过医官，你的伤会好的，”苏元春故作轻松地说，“以后你还要统领边军，协管边防事务。如果真想帮我，就听我一句话，先去龙州治伤，好吗？”
陈嘉犹豫了一阵，终于下了决心：“好吧，我听你的。”
“就这样定了：明天早上我在幕府等你，我们一起走。”
“熙帅不会是亲自押送我去龙州吧？”陈嘉又半开玩笑地说。打下谅山后，苏元春强令他回龙州治伤，他放心不下，刚到半路又命令亲兵把他抬回前线。
“别说得那么难听好不好？我还要办事。李秉衡说萃军过两天要回钦州，我去为老冯践行，顺便把老婆接过来。”
提起家事，陈嘉话又来了：“不是我说你，四十出头的人了，该有的还是要有，你看我几个孩子，都能当兵了。实在不行纳个妾嘛，夫人那么通情达理，不会想不通的。”
“皇帝不急太监急！你呀，等着当伯伯吧。”苏元春不置可否地笑了笑。
人到中年，膝下依然如此荒凉，夫妻俩谁不着急，在人前不好说出口罢了。至于纳妾，赵琴也屡次劝他，他总是一笑付之。夫人对他好，他也对夫人好，这就够了，他不想让别的女人分享他对赵琴的爱。青龙洞老道长曾经铁口钢牙地断言他命中有子，既然命中注定，迟来早来还不是一样？
陈嘉侧耳听听：“谁在外面讲话？好象是华小榄和老莫的声音。”
苏元春道：“镇南关炸塌了，必须尽快修复，我让他们实地勘察一下，草拟修复方案上报朝廷。”
“对，亡羊补牢，犹未为晚。亲兵！”陈嘉朝门外叫道，门外的亲兵跑了进来，他欠起身，“扶我到外面走走。”
苏元春抬手阻拦：“你躺着，我叫他们进来。”
“我想再到外面看看。镇南关是多少将士拼着性命夺回来的大清国土，明天我就要走了，恐怕以后……”
苏元春背转过脸，不想让陈嘉看到在自己眼中打转的泪水，过了许久才回过头，扶着他走出草棚。
正在勘测镇南关废墟的华小榄、莫寓道等人迎上来，扶住陈嘉。
苏元春问：“怎么样，勘察好没有？”
莫寓道说：“关楼旧基位置低下，没有利用险要的地势，我和华师爷都认为：应在两山之间的最高点另筑新楼。”
“番鬼两度进占南关的教训太惨痛了，”谈到南关地势，陈嘉渐渐来了精神，“南关山谷交错，地势险要，左有大青山、马鞍山，右有金鸡山、凤尾山，山峰高耸险峻，易守难攻。镇南关的防卫，左右两山，尤其是金鸡山至关重要。”
透过淡淡的晨雾，只见逶迤延绵的石山土岭上群峰耸立状如狼牙，山峦相连，谷深坡陡，红艳欲滴的花朵染红了高大挺拔的木棉树梢，把南国边陲的青峰秀峦点缀得万般妖娆。西面的金鸡山上，三座雄奇险峻的石峰鼎足而立，奇岩参差，怪石嶙峋、石壁高耸，直插云表，显虎踞龙盘之形，呈居高临下之势，形成边陲雄关的天然屏障。
苏元春渐渐拿定主意：“我同意你们的意见，新关楼筑在山隘最高处，要建得更加雄伟、结实。今晚务必赶出图纸，明天我送到龙州同李护抚会商。”
第二天清早，苏元春同陈嘉一道乘轿前往龙州。途经廪更村，陈嘉连呼停轿，打开轿帘朝四周张望，问德仔：“德仔，你不是凭祥人吗，这里是什么地方？”
“这里叫廪更村，路边那间草棚就是小人家的老屋。”
苏元春开始觉得奇怪，仔细观察了四周地形，恍然大悟，会意地朝陈嘉点了点头。
到达龙州天色已晚，苏元春把陈嘉送到药局安顿下来，回到赵荣正家的赵琴住处。俗话说久别胜新婚，夫妻二人难免卿卿我我恩爱一番。因涉及熙帅的个人隐私，此处按下不表。
次日清晨，苏元春练过晨拳，吩咐德仔备马，叫上董乔等人在城里城外巡了一个上午，中午才回到粤东会馆等候。
门房禀报冯子材一行已经到达，李、苏二人迎入客厅，主宾谦让着入席坐定，苏元春道：“听说冯宫保连月征战痰症触发，寝食难安。龙州这地方不错，山青水秀空气清新，应该多休养些日子，怎么急着回去呢？”
“番鬼兵舰连日在钦廉外海游弋，沿海一带局势十分紧张，”冯子材坦率地说，“再说老夫也是为了苏督办好，一山不容二虎啊！番鬼重兵陈境，边防的事情耽误不得呀。”
一山不容二虎是明摆的事情，不单冯子材，方友升、王德榜、王孝祺这些老将都不会在边境逗留太久，局势稳定后将陆续返