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自从中国方面提出按照英国轨宽标准的意见占了上风以后，度美总督召集有关人员研讨对策，认为清廷每年财政收入不过八、九千万两，不可能拿出五、六百万两巨款修建这条价值不大的铁路，决定采取迂回战术，先伙同中人漫天抬高造价，如果清廷接受，法国公司将稳赚一大笔钱，如不接受则请求减低造价，届时再提出轨宽问题，主动权仍在法方。
第一百一十章 才女赵小荔
西历7月14日是法国国庆，领事馆内外按照中国习俗张灯结彩，一派喜庆气象，连正厅苏元春题写的“德敷远人”额匾也披上了红绸。
宾客陆续来到，双方结束了会谈，方苏雅忙着招呼客人，苏元春便独自到后花园里踱步。见赵荣正兄妹正同赵琴闲聊，苏元春一楞，问道：“小妹，你也来了？”
赵小荔调皮地反问：“我姐能来，我怎么不能来？”
“夫人是陪我来的，难道说你陪你哥来不成？”
赵小荔噘起嘴：“我有我的请柬，不信你去问方苏雅。”
赵琴笑道：“听方苏雅说：西方人观念不同，男女平等，小荔是才貌双全的大才女，能请得动她，是天大的面子呀！”
苏元春也笑了：“哦，还以为跟你哥来蹭饭呢！”
“小看人！”赵小荔娇嗔地白他一眼。
见赵小荔欲言又止，苏元春半开玩笑地仿效方苏雅的口吻问：“尊敬的赵小姐，你还有什么问题？”
“当然有，”赵小荔一本正经地问，“苏宫保，镇龙铁路真的要修吗？”
“朝廷已经下旨，这还有假？刚才还同公司的人会谈呢。”
赵荣正低声斥道：“朝廷的事情，女孩子少插嘴！”
“让她说嘛，”苏元春和蔼地问，“你有什么高见？”
“修好了铁路，大人辛辛苦苦建成的炮台，还有那些花重金买来的洋炮还有什么用？”赵小荔一针见血地说。
苏元春暗暗惊愕，想不到如此有见地的话竟出自一位女孩之口，对这位乳臭未干的黄毛丫头，是应该另眼看待了。
“对不起，也许真象大哥说的，这只是妇人之见，大人请不要在意。”赵小荔傻傻地望着苏元春，见他没有回答，觉得自己的话过于直白，有失淑女形象，也许还会损害苏元春的自尊，使他对自己留下不好的印象，又小声地补上一句。
苏元春依然没有回答。十多年来小荔与赵琴常在一起，加上赵家书香门第的熏陶，成了太平府方圆数百里内数一数二的才女。让他百思不解的是，尽管追求她的富家子弟趋之若鹜，提亲的人几乎踏破了门槛，这位二十多岁的大姑娘却至今仍未“于归”。
他曾经多次对赵琴提起此事，她也说不出所以然——不知这位赵小姐究竟想嫁什么样的人？
见赵琴在旁默默注视自己，赵小荔掩饰地笑笑，欲盖弥彰地拉住她的手：“大姐，过两天我跟你回大连城，好吗？”
赵荣正抢白道：“苏宫保公务繁忙，你去凑什么热闹？”
赵小荔噘起嘴：“我去跟我大姐，又不是跟宫保大人。姐，你说是吗？”十几年来她一直称赵琴为大姐，对于苏元春，则称为苏大帅或宫保大人，“姐夫”两个字总是叫不出口。
这怪不得她，在她眼里，这个男人实在太高大了！
第一百一十一章 匪性未改
范云梯与苏元春接触不多，见他脸上渐渐浮起怒气，在心里暗忖，陆荣廷这贼头，看来这次死定了。
范云梯是永安人，曾入选拔贡并参加朝考，因病未能参加复试，只得到吏部以直隶州判注册，然后由京南归自谋出路。苏元春见是老乡，便安排到马盛治营中办理文案。
苏元春看他一眼：“巡抚院来了咨文，还附有贵县团绅联名诉状，说陆荣廷纵兵抢劫、强奸妇女，难道都是诬告？”
“这件事有是有，不过……”
“不过什么？国有国法，军有军规，你告诉马统领，这种事只要查实，有一个杀一个，”见范云梯还站着不动，沉下脸斥道，“还站着干什么？等我请八抬大轿送你呀？”
范云梯心想，陆荣廷是马统领多年的把兄弟，而自己刚到他帐下不久，如果这事不能搞掂，马统领岂不怪自己不会办事？于是道：“宫保大人能否容在下罗嗦两句？”
“还有什么说的？你说吧。”苏元春不耐烦地说。
“这件事不只是陆荣廷的错。上年陆荣廷随马统领前往玉林等地平息李立廷之乱，尽心尽力，立下了汗马功劳……”
防线建设结束以后，临时招募的十营游勇面临遣散的命运，加上受潜入边军的会党暗中蛊惑，弄得人心惶惶。朝廷为偿还甲午战争赔款，又雪上加霜，谕令各省防军裁勇减饷，从早已不敷使用的广西边军年饷中再减三万八千两。
用二十营边饷养活三十营兵勇本已捉襟见肘，苏元春以会匪猖獗、防军不足为由请求免减未获批准，只得每营裁减两棚，却无力发还底饷，不少人见索饷无门，私自带着枪械离开军营，到内地拜坛入会，会党势力日渐壮大。
光绪二十四年，天地会首领李立廷在广西陆川、博白发起暴动，率十万会众围攻玉林。经清军重兵清剿，李立廷只身逃出海外，马盛治缉凶无着，只得找了个替身押到龙州正法，虚报朝廷了结此案，马盛治因“连破西林、玉林诸匪”，晋升提督，陆荣廷也因功擢任健字营分统。
范云梯小心翼翼地说：“李立廷之乱平息后，陆荣廷奉马统领之命到贵县木格清乡，据团绅举报，豪绅邓邦光有窝匪之嫌，便派兵搜查。邓邦光仗着财大气粗，破口大骂陆荣廷匪性未改，拒绝官兵清查，还指使家丁打伤士兵。陆荣廷一气之下，以窝匪论罪当即将他扣押……至于士兵们后来出于义愤，做了些出格的事情，就不是陆荣廷的本意了。”
在苏元春眼里，陆荣廷简直象一块鸡肋，食之无肉弃之有味。陆荣廷游勇出身，入过三合会，熟悉“匪情”，令马盛治带他四出剿匪，正是为了以匪治匪，利用他在会党游勇中的潜在影响，刚柔并济剿抚兼施。虽说有军纪约束，但他并不相信陆荣廷那伙贼兄弟能改得掉多年来形成的匪性。不过话说回来，这小子确实有一套，剿匪的事情少了他还真不行。
苏元春思忖片刻，提笔在巡抚院的咨文上写了几个字，交给范云梯，“这件事批转马统领严肃查办，不准徇私护短。一句话，以后不能再给本帅添乱了。”
“是，是。”范云梯听出了言外之意，心中暗喜，接过咨文喏喏而退。苏元春授权让马盛治处理陆荣廷“纵兵劫掠”案后，陆荣廷通过关系出面疏通，马盛治又向邓邦光施加影响。邓邦光知道自己恶语伤人在先，也要按启衅之罪追究罪责，只得撤了诉状，陆荣廷才免遭杀身之祸。这是后话。
德仔进门禀道：“宫保大人，轿子备好了，出门吧？”
第一百一十二章 宁做英雄妾
苏元春整理好衣冠，出门上轿。每次携夫人来龙州时，夫妻二人总会到赵荣正家聊聊天、吃顿饭，已经成为常例。
赵荣正泡了茶，摆下棋盘在书房里候着：“夫人大早就先过来了，正同小荔在后花园看鱼赏花。小荔也是，二十好几的姑娘了，见了夫人还象小时候那样粘着不放。”
“二十好几的姑娘，早该有婆家了，”苏元春呷了口茶，顺着他的话道，“俗话说长兄如父，长嫂如母，我觉得你这个当大哥的好象不太关心小妹的终身大事——别让人家讲闲话，说你这个大哥不是亲的，所以才不往心里去。”
赵荣正苦笑摇头：“这话有些冤枉，我和她嫂子这些年没少劝她，劝得多了，反而怪我们想赶她出门。这算什么话！”
苏元春笑了：“这丫头，心太高了吧？没让她嫂子问问，到底有什么心思？”
“就是，想嫁鸡嫁狗也得跟当哥嫂的吭一声呀。来来去去就几句话：谁也看不上！打死也不嫁！在家当老姑娘，逼得紧了就上山当尼姑……她最听夫人的话，要不请夫人试试？”
“昨晚我同夫人说了，夫人今天一大早就先过来，正是为了探问她的心思。”苏元春把眼光移到棋盘上，举手拈了只棋子，走出了第一步。
不知从什么时候开始，赵琴以女人特有的敏感，注意到小荔望着苏元春时那种呆呆傻傻的神色，进而意识到她正在暗恋着自己的丈夫——老娘是过来人，当初干爹席宝田带着心腹爱将到家里作客时，自己不也偷偷地躲在门帘后面，用这种近于痴呆的眼神望着英俊魁梧的苏总兵吗？
尽管她鉴于子嗣问题，力主苏元春纳妾，然而人老珠黄的压力却使她对那些向丈夫暗送秋波的女人保持着出自本能的警惕，况且小荔这种身份的女孩并不是侍妾的合适人选。
小荔年轻美丽，才貌双全，又出身于书香门第、土司世家，天生是给豪门富户的公子哥儿当少奶奶的角色，怎么能屈尊给一位年过半百的老头子做妾呢？莫说苏元春不可能接受，赵荣正也难以面对这种令门庭受辱、让祖宗蒙羞的事情，只有戏子、婢女之类身份不高的女人，才对这种没名没份的角色趋之若鹜。
赵琴不敢对赵荣正夫妇说这些，更不敢对苏元春说。这只是自己的猜疑，即使是真的，也是小荔个人的隐私呀。赵琴认为，自己不应该与爱搬弄是非的长舌女人同流合污，况且暗恋以至做白日梦，都是怀春少女的专利。
整整大半个早上，赵琴都在旁敲侧击地探问赵小荔的心思，然而她不是答非所问，就是把话题转移到琴棋书画、花草鱼虫上去，看来小丫头还蛮有心计。女人啊！
赵琴决定采取迂回战术：“你哥教了二十年书，教出那么多才子，你一个也看不上？大帅手下的年青军官也不少……”
“大姐你看，那条红鱼……”赵小荔故伎重演，指着鱼池夸张地叫嚷，见赵琴没有理她，又住了声，欲盖弥彰地哼起那曲常挂在嘴边的调子，“……虞兮虞兮奈若何。成败一时志莫磨，亦要知胜负常见，前路渺漫天风暴，低首独叹奈何……”
这是老戏《霸王别姬》里的经典唱段！赵琴幡然省悟，更加确信了自己的判断。小荔平时最爱看这出戏，简直是百看不厌，没事时嘴里也常哼这段歌，自己怎么粗心到如此程度，这么明白的迹象也看不出来？楚霸王和虞姬的生死之恋被世人传颂了两千年，自古以来都是美女爱英雄啊！
暗恋中的女儿都是没有头脑的，得往她头上泼瓢冷水，让她清醒过来，把这段痴情埋在心底、带进棺材，否则苏元春和赵荣正知道了，连朋友都没得做！
赵琴也故意跟着哼唱起来：“‘……情未冷也应该割断，此刻欲说无言’……小妹，你说我们女人傻不傻：每次看《霸王别姬》，都把自己当作虞姬，每次读《红楼梦》，又以为自己是林黛玉，好多天都解脱不了——后来也觉得自己可笑，那是戏啊，人总不能活在戏里。”
“谁说我把自己当作虞姬了？”话刚出口，赵小荔马上后悔了，这不是不打自招吗？
赵琴没有说话，有时候沉默比语言更能制人。
赵小荔极力装出一副不以为然的表情，看着摇头摆尾悠哉游哉的鱼群。她意识到赵琴已经猜出了她的心思，而且正在吃醋。要知道，吃醋是女人的天性，“争风吃醋”这个成语就是专门为女人造出来的。可她心里只有这个人，放不下啊！
自从十多年前大哥设家宴为初到边关的苏元春洗尘，她第一眼看见这位集福将、悍将、儒将于一身的男人开始，心灵深处就产生一种朦朦胧胧的感觉。
十几年来的耳闻目睹，苏元春颇有磁性的语音，坚韧顽强的禀性、忍辱负重的气质、才华横溢的风度和魁梧悍勇的形象使这种感觉愈加强烈，甚至餐风宿雨炼就的黝黑肤色和岁月强加在他脸上的皱纹，也是成熟稳健的象征——那些只会博取女人笑脸的奶油小生有这些吗？
宁做英雄妾，不作庸人妻，可是这位被她暗恋了十几年的英雄比她年长二十多岁，兄嫂能理解吗？他们对她的心事并不知情，不得不迁就她的固执，一而再、再而三地陪着笑脸好言打发踏破门槛的媒人们，又回过头苦口婆心地规劝她。可是姑娘的心思能对谁说？
大哥在龙州、太平府以至广西，都是有头有脸的读书人啊！
第一百一十三章 夫人有喜
德仔坚信，凡是得知赵琴有喜的人都为苏元春感到高兴，五十多岁的人了，晚年得子，来之不易啊！尽管他将这件喜事归功于夫人对花婆神的虔诚，但打扫房间时看到苏元春丢弃的印有洋文的空药盒，总是身不由己地产生一种本能的敬畏，就象曾经溺水得救的人再次走近河边时的感觉一样。
“董师爷你说，去北京的事，不会变了吧？”虽然事情已经确定，德仔仍然有点忐忑，担心苏元春因为夫人怀孕的事放弃进京的机会。跟大帅十几年�