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“你是说雇人杀掉我的姑母？”
“是的；如果不这样；公主迟早也会派人来刺杀太子殿下。”姚元之的态度十分坚决。
“太平公主毕竟是我的姑母。”太子看来并不满意姚元之自做主张。“至于说她老人家买凶刺杀我；对她来讲也同样不是上策。”
“而我已经得到了消息；说是太平公主将在上元夜起事；废除东宫啊。”
再过几日就是上元节。常百兴心中大起狐疑；倘若太平公主当真定于上元夜起事；她不会放任我这么多的时日；而不查问我事情的进展情况。
如果是在上元夜动手；那时金吾不禁；街上到处是观灯的人群；逃起来可是方便得很。
“魏卿；你勤于王事；忠勇可嘉。我目前只是个太子；日后也未必真的能够成为英明之主；但我在登基之后会真正关心黎民百姓；会爱惜民力；让百姓有机会休养生息；所以；我自觉还是一个好人。如果那个刺客是个忠勇之士的话；他一定会如寺人之于晋文公；弃暗而投明。”
“但也可能此人是个穷凶极恶之徒；如当年豫让之于赵襄子；穷追不舍。殿下您不能冒此大险。”姚元之忠心毕现；仿佛是在与太子争吵一般；已全无人臣之礼。
“当年智伯以国士待豫让；豫让以国士报之；乃忠义之士。太平公主任意使气；为人寡恩少礼；在她身边只有小人；没有义士；所以；我非常放心。再说；她们武家乱我大唐天下将近百年；我李隆基如不能重振大唐江山；枉为李氏子孙。”太子激动得从坐席上站了起来；一团正气在胸间涌动。
10
老胡人的来访让常百兴大感意外。
常百兴今天从永兴坊的落脚处回到客馆；天已过午；当他看到老胡人正坐在账房中与茶役谈天时；他的心中不觉一动。
常百兴先与茶役打了个招呼；这才引着老胡人来到自己的客房。
这个老猴虽然家资巨万；起居豪奢；但出得门来总是将自己打扮成一副寒酸相。这在长安已经成为一种社会病；大街上凡是乘骏马；穿华服的胡人；都是出生在中土的第二或第三代胡人；否则就是刚刚来到长安；不久前才发了一笔小财的暴发户。真正的大财阀；都是如老胡儿这般的乞丐相。
老胡人没有理采常百兴的打趣；也没有往日的那种风趣；进得门来；他只是盘腿坐在席上一个劲儿的发呆。
“到底出了什么事情？是不是那张对票出了问题。”常百兴也发觉了事情有些不对；正色问道。
老胡人摇了摇头；又叹了口气；方才说道：“你的钱都在；这是存单。”说着他从袖中取出一本护书；小心地解开系护书的绳扣；从里面取出一张桑皮纸；推给了常百兴。
常百兴并没有伸手去取那张存单；他从老胡人一反常态的迟缓动作中感觉到这个老头正在下决心要对他讲些什么。常百兴没有做任何表示来催促老胡人；只是如以往一样；在遇到难解决的事情时他总是只用目看；用耳听；少发言。
老胡人道：“小子；你这次惹的麻烦大了。”见常百兴没有任何表示；他只得接着说道：“如今两边都已经知道有你这么回事了；只是还没有弄清楚；也绝没有想到他们找的是同一个人。不过；这只是个时间的问题；很快就会有人发现这个秘密；那时你的死期就到了。”
常百兴并不想知道老胡人是从哪里得来的这些消息；但他知道这位老人的能力；在这种生死攸关的问题上他不会也不能信口雌黄；尤其是这本与他无关；一旦常百兴被捕；他完全可以以一个不知情的受害者的面目为自己辩解。
但常百兴关心的是自己还有多少时间来解决这一难题。
“你的时间并不多。”老胡人似乎能洞悉常百兴的心理。“你一定要干吗？”
“不；你知道我干不了。”
“这就对了。我希望你别介意我自作主张；了结了这件事也就还上了我当年欠你父亲的人情债。”
常百兴自己的父亲与这位老胡人交情甚厚；但常百兴并不知道他会欠自己父亲的人情。
“那是我与你父亲年轻时候的事；几十年了；一直没有机会了结这桩心事。”老胡人叹道。“我给你约了个人；就是你冒名顶替的那个小兴；但他会不会接这桩生意很难讲。＇奇＋书＋网＇唉！任何一个头脑清醒的人都不会给自己招惹这么大的麻烦。”
黑暗中常百兴无法看清小兴的面目；只觉得坐在对面的这个人身材高得有些奇怪；因为；相对他这样高瘦的身材来讲；他抓住车窗的手臂就显得过于短小了。
这时候天已经完全黑下来；马车出了长安正在向东而去。
听口音小兴绝不会是长安人；他的官话当中加杂有浓重的渔阳土腔；这种腔调在走南闯北多年的常百兴来讲并不陌生。
小兴道：“本来；既然是老当家的出面找我；我无论如何也要帮忙。但是；您的这桩生意在长安已经尽人皆知了；况且我也跟道上的朋友们讲得很清楚；接生意的并不是我；这也已经尽人皆知了。”小兴的话音非常的冷峻；尖细的嗓音也不像是这样高大的人所应有的。“所以；这个忙我很难帮。至于说到生意上；这桩生意看起来油水不少；只是在下福小命薄；没有造化来消受。”
常百兴此时心中感到了莫大的失望。这倒并不是因为小兴回绝了他的转托生意的请求；他是对自己感到失望。他深深地体会到；什么才是自不量力的失败者；过去他时常嘲骂鄙视的命运无常；今天终于落到了他自己的头上了。
“以您的经验来看；在这件事上我有几分机会？”常百兴问道。
“一分也没有。”
“为什么。”常百兴觉得对方过于狂妄了；小闪根本不了解他的本领。在常百兴自己看来；如今要他刺杀太平公主和太子中的任何一个；都是轻而易举的事情；只是他还没有拿定主意该为谁干才最合理。
小兴似乎看出了常百兴的不服气；笑道：“如果我了解的不错；常兄一生从未杀过人吧？”
这个小兴的耳目一定比自己还要广；常百兴没想到对方会认出自己。
“既然常兄你没有杀过人；你又怎么能知道自己一定会办好这件事呢？”小兴说着；手中不知什么时候多出了一把雪亮的尖刀。他将刀柄向前；递到常百兴的面前；讥讽道：“你难道不知道干你们这一行的都是些胆小鬼吗？如果你有杀人的勇气；这会儿你就该杀了我这个知情者。如果你在被我污辱时都没有胆量杀我；你又怎么能杀得了别人？”
常百兴彻底地明白了自己；偷儿就是偷儿；他在本行业中的水平越高；就越不可能去改行干别的；更不要说是去干与本行大相径庭的杀手了。
“对不住了两位；前面就是沐恩集了；请两位就在这里下车吧。”
小兴很不客气地将常百兴与老胡人留在了离长安四十里的沐恩集；自己坐着马车绝尘而去。
常百兴在下车的时候发现了小兴的一个秘密。
小兴在老胡人下车的时候向他略略欠了一下身子；以示送客的礼数。只这一小小的动作；让常百兴的贼眼看出了小兴原来是一个枯瘦的小个子男人；他为了装作身材高大竟坐在了一只大包袱上。
常百兴一时百感交集；竟站在官道上放声大笑起来。
11
常百兴在上元夜的前一日被召入太平公主府中；却万没料到在这里遇到了姚元之。
那位阿牛老兄肯定是个没有头脑的家伙；他将常百兴领入了公主府中的东偏厅等候公主召见；却忘记了这里还有一位等候公主召见的大臣……他就是公主的眼中钉；太子的老师也是死党；当朝中书令姚元之。
常百兴与姚元之两人相见之下都吃了一惊；但两人都是城府极深的人；吃惊之际却都未有任何表示。常百兴守着尊重长者的礼数向姚元之叉手行过一礼；便径自坐在偏席上不发一语。
姚元之此时心如油煎；面上却沉静得很；只是守着自己中书令的身份；对常百兴的施礼略略一点头；连眼皮也未抬一抬。见常百兴在一边坐下；姚元之从腕上取下那串武则天女皇所赐的数珠；在指间不紧不慢地捻动；常百兴的出现可能就是太平公主的一个十分明确的表示；他很可能不会再活着走出这座府邸了。
“姚大人；公主有请。”不知过了多久；一个小太监进来传话。
姚元之站起身来；从容地理了一理衣襟；穿上朝靴；跟着小太监向门外走过去。当他走到门口时；突然停了下来；似乎想起了什么；一手扶住向厅内打开的雕花木门；一手轻轻地叩着额头。
他只是在门口略停了这么一停；便迈步向等在院中的小太监走去。
在姚元之的左手离开雕花木门时；他的那串著名的数珠毫无声息地落在了门边供下人们跪坐的蒲草垫上。
以常百兴的身手；只在眼睛瞬一瞬的功夫；数珠便收入了他的袖中；而他的人在外人看来正双手伏地；头垂身俯；恭送这位偶然相遇的大人物。
常百兴心中暗道：这位姚大人心里一定怕得要死；以为常某人已经将他们全部出卖了；这数珠大约就是他最后的希望。他希望我怎样呢？我自己又能怎样呢？就此投靠太平公主正是一个绝好的机会；不过自己的一生怕也就此被毁了。仍是两边瞒下去？怕是已经不行了。姚元之只要一出太平公主的府门；便会随便抓个名目在全城搜捕我常某。看来小兴说得对；这桩生意是自取死路。
“公主；事情不成了。”常百兴见到公主时催行鼓已要敲完了。
“你小子又卖什么关子？”太平公主今日的气色甚好；甚至有些喜气扬扬的样子。
“方才小人在偏厅里见到了一个人；前去传话的内相称他为姚大人。这个人识得在下。”
“姚元之？他会识得你？”
“在下并不识得他是哪个。可是；公主还记得洛阳大总管的事么？那一次的雇主就是他。”
“他是当朝中书令；他杀我的总管干什么？”
“这个在下就不清楚了。不过我想问一问；他是哪一边的？”常百兴觉得自己没到西市里去演剧真是可惜；他的表演当真太精采了。
“他是太子的老师；当然是太子的人了。”太平公主眉头紧锁；不耐烦道。
“他既然在您老人家府上见到了我；而他又清楚我是干什么的；您想他会得出什么结论？”
太平公主将脸微微扬起；额上那一对描画得精致绝伦的宽阔的秋叶眉慢慢地竖了起来；目光锐利地盯在常百兴的面上；停了一会儿；才轻轻地问道：“你怕了吗？”
“不怕是小狗子。自从公主您找上我；我就怕得要死。可我能不干吗？”
“这话说得好；你没有选择。”太平公主用手撑住手边的凭几；费了好大的力气才使她那硕大的身躯站了起来；这似乎已经累得她喘息不止了。
当她喘息稍定；又道：“看起来；姚元之今天求见我是来看风色的。如果这个样子；明天动手就太没有把握了。你说呢？”
“在下素来没有主见。全凭公主吩咐。”常百兴知道自己要想保命就必须得依靠太平公主；至少今晚得依靠她；否则常百兴一出公主的府门便会有牢狱之灾。
12
常百兴的运气实在是不怎么样；昨夜在太平公主府上被姚元之撞破了戏法；今夜又在太子宫中撞见了当今天子。
今天晚上常百兴是全副武装而来。
昨夜常百兴向太平公主坦白了自己近日的大部分经历；甚至以往一切传说中的小兴所有的非法行为；常百兴也作为个人经历向太平公主坦白交代了。太平公主对此表现出了极大的兴趣；甚至有些为小兴的故事着迷。常百兴有一张天生会讲故事的巧嘴；但他有意疏漏了他与姚元之的交易；当然；他自己的身份也未申明是一个冒牌货。
由于与姚元之的不期之遇；常百兴不能再冒险离开太平公主府上了；这一点太平公主深表理解；而且亲自吩咐人到客馆取来了常百兴的所有工具。
今夜是上元节；为了避人耳目；太平公主派人用自己的雉车将常百兴送至东宫墙外。
常百兴的任务十分明确；去看一看太子的动静。姚元之的突然来访打乱了太平公主的计划；如果太子已有准备；上元夜发动政变就显得太仓促了。
对于常百兴来讲这也是一个极其危险的时刻；因为；他所有的可能被怀疑为利器的工具在太平公主的监视下全部带在了身上。他知道；今夜自己若被太子的侍卫抓获；刺客的身份是确定无疑的了。
今夜里；常百兴如芒刺在脊的感觉格外的明显。在前几日；当这种感觉出现时他曾用尽浑身解数想将身后发生的事情弄个清楚；但没有结果。也许是疑心生暗鬼；然而；以他半生的经验；每当出现此种感觉时；便是有人在他身后跟踪。在这一点上他从未有过错误的判断；否则他活不到今日。
皇上的突然出现也使太子吃了一惊。
皇上自从重新登上宝座之后很少离开过大明宫；也许是在他母后武则天当朝时生活得太紧张了；他眼下全部的生活内容似乎只有一个……全力放松自己的身心；使自己过得快活一些。至于政事；有能干的妹妹太平公主和儿子李隆基替他操心。
皇上制止了太子传�