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紫金鱼香袋。王援、王经、呼延平寿进补兵部谏郎，赐金鱼香袋。二、令曹差、王守仁、李孝、林如风、大内总管李公公五人，全权追查钦犯被劫一案，帝国上下宗室王公官员，不得阻扰上述人等的调查、质询。本案的一切卷宗，一经封存，任何人未得上述五人一致同意，或圣旨特谕，不得宣示与人。三、令林如风、王援、王经协助李孝整顿禁军军务，裁撤不端之人，抽补精壮之健卒，以充京都之卫戍。
当下，与会的各署各阶官员领旨退朝，就象什么也没有发生一样，各忙各的事去了。而原吴系官员，却没有那么好的下场。几个尚健在人世间的核心骨干，被吏部、刑部、礼部会同锦衣卫，请去质询，消失在茫茫的宫城官衙之中。当然，其他的虾兵蟹将们，也没有少去锦衣卫正堂，接受吴荃等人的凌汛。不过还好，锦衣卫到是没有对他们太在意，也暂时没有对他们感兴趣，问问就完了。
然而，至于追击捕拿钦犯的事，禁军没有动静，锦衣卫也没有消息，以至于地方官署衙门，也不曾见发一兵一卒探察钦犯的来龙去脉。
三天后，曹羽等人在凉王旗号的掩护下，一路急行军的来到了西凉境内。此刻，朝廷的协查通文，象雪片一般的飘到了圣龙的没一个角落，当然也包括关中与西凉。关中留守使吴琦，在接到通文后，气急败坏的在关中大肆收捕，却一无所获。无处发泄的吴琦，一不做，二不休，干脆在关中拿众多的盗匪山贼开刀，一连剿灭了十多股贼匪。而那些不知原委的地方乡绅，还硬着脖子去犒劳吴琦，殊不知吴琦正在火头上。去的乡绅，不是被吴琦以通匪的罪名操，没家产诛灭三族；就是被吴琦以保境卫乡不利，重重的讹诈了一笔钱财，才放了回去。如此一来，吴琦在关中本就不佳的名声，再度下滑，被人虐称为吴刮皮。
在吴琦搜刮关中乡绅产业的时候，慧帝在曹差与王守仁的建议下，征得心腹们的同意，开始恢复荒废了三十年的保甲制、青徭制、征举制、贾商制。而且，开始收归各镇以外的地方兵权，对各道的刺史、司马的军权加以限制，委派出一批监察史，还撤消了不少与地方关系甚密的招讨史。并对各镇的镇守史、镇军大将做了限制，开始逐步收夺他们的民事权利，将中央的文吏安插进去。其中，关中吴琦作为皇亲国戚首当其冲，不得不交出了刑察审判权与盐铁专卖权，并与京畿一道恢复四制。
至于各藩，面对朝廷的连番动作，再加上对韩氏被劫一事的看法，都在盘算着自己的将来。大体上，各藩是分为三派意见：一、凉王、晋王、楚王是支持朝廷的，对朝廷的举措，表现的特别积极上心。二、幽燕、齐鲁暂时中立，对朝廷的举措虽略有微词，但却既不表示支持，也不表示反对。三、巴蜀、吴越、岭南则依据所谓的祖制，以及先太皇太后的遗训，公开表示不服从朝廷的决议，坚决抵制四制在各自封地的恢复。对于第一部分宗亲藩王，朝廷大加封赐，并减免五年的供赋。对于第二部分的藩主，朝廷则好言安抚，并象征性的减免三年供赋中的两成，用于赈济当地的贫苦之人。而对于第三部分的藩主，朝廷严令训斥，并诏告天下敕夺他们的一部分军队规模。另外，对于原本委任吴越与岭南代加管理的水师舰队，朝廷全权收回委任权，并收回了舰队各泊地的管理权。而且，朝廷还严令各舰队，严厉打击吴越至岭南水面的走私活动，尤其是带有官商、官匪勾结性质的走私活动。对于那些与倭寇私相授受的人员，一经拿获，就地正法。未能当场拿获，但有真凭实据者，则在上报朝廷同时，并发八百里公文通告天下。而对于巴蜀的进一步措施，还在酝酿之中，估计十天半个月后，就会有具体的结果。
有人欢喜，有人忧，各种滋味个人知。在朝廷的连番举措下，天下沸腾，众多的底层阶层，在欢呼，在庆祝。而既得利益集团和他们的关系阶层，却在诅咒，在哀叹，尤其是反对朝廷最凶的几藩既得利益集团与他们的关系阶层。当然，在底层阶级当中，也有有识之士对朝廷的四制，提出了一些看法与建议。但是，这些看法与建议，很快就被汹汹舆论所湮没，没有起到直谏的效果，给日后的祸患埋下了祸根。
在天下纷繁之时，曹羽等人在天水度过漫长的三天后，才与狄云、韩氏一门分手，欲取道华家岭进凉州拜谒凉王夏侯明。而原先的计划，则由于朝廷的几路使者的到来，不得不取消了。对于狄云与韩氏的去向，曹羽在慕容光的口中，也略知一二——凉王安排他们去东祁连山下的海东平原定居。为了保障他们的安全，凉王亲遣麾下大将张颌率兵一万，沿途护送。没有了任何顾虑的曹羽，在慕容光、慕容照、拓拔元昊、符坚的陪同下，才姗姗上路，去见自己未来的岳父。
华家岭，凉城东面的重要城邑隘口，其得名于当地的原住百姓多为华氏族人。其在西凉的地位不亚于玉门关、龙泉关、黑水关，其扼守住夏州等地西入凉城的要道，是防御西凉东面威胁的重要关卡。同时，其又是中原抵御来至西北威胁的第一道防线，也是关中的平原的前哨防御要塞。所以，历代王朝都在华家岭设有重兵把守，并依山修筑有坚固的城防工事，若无重型攻城机械是无法轻易夺取的。如今，凉王为了防备关中吴琦一党，在华家岭进驻了五千精锐部队，若无凉王的钧旨，任何人都无法调动这支部队。
如今凉王安排曹羽打此进凉州，用意之深，令人不得不汗颜。然而，也正是这样的决定，差点断送了曹羽的性命，也打乱了凉王自己的长远计划。
初秋的草原，习惯于游牧地桑林河帝国的子民们，正在忙与转场，准备迎接又一个隆冬的到来。而在草原与沙漠的交界处，一群相对与游牧民族的异族正在向南迁徙，向圣龙的凉州迁徙。这些人的人数，大约在四百左右，大部分是正值青春壮年男女。而他们的首领，则是三个髦耋之年的老妇。与他们结伴而行的，还有一老一少两个道人，两个标准的圣龙人。
“长太姑，我等此次回归故土，是否会引发圣龙的大地震，影响到凉王千岁的地位？”
“孩子，不会的。现在不同往昔，你的表哥正式亲政，正欲在当朝太师、太傅的协助下，恢复太祖四制之法。而且太祖的长孙，也就是你的堂弟，就要做凉王的女婿了。我们曹家，又可以重见天日，不在遁隐大漠草原。”为首的老妇情绪有些激动的回到。
而在她身旁的另两位老妇，也投出了赞同的眼神，在鼓励自己的同伴。但是，她们身边的一老一少两个道士，却没有她们这样的乐观态度，他们对老妇的话，微微的皱了下眉头，随即低首不语。催马前行，引的其他人也加快前进的速度，一路烟尘滚滚南向。
这一行人，在经历了五天的酷暑严寒后，才穿越了茫茫戈壁，来到了凉州地界的龙泉关。由于两个道士身份的特殊，又加上有了上峰的提前告诫，龙泉关的守军将士，很快就接纳了他们。而在龙泉关守军接纳他们的当天下午，桑林河的追击部队，就出现在了龙泉关的地平线上。有介于龙泉关的坚固城防，以及龙泉关的强大军事打击力，桑林河人这次没有动武，而是派出使者与龙泉关守备进行谈判。不过，这样的谈判不过是个过场，在整个谈判过程中，估计双方只有短短的四句话，然后就不欢而散。
三天后，也就是在曹羽起程取道华家岭进凉州的时候，这四百号打草原投奔凉州的人，在一哨凉军精骑的护卫下，也奔凉州而去。而那两个道士，却未与他们同行，早在一天前就消失在龙泉关的夜色之中。不过，他们还是给这与自己生死与共多日的同道，留下了一封书信，大意为：“三位太姑，恕天龙直言，当今圣龙之走势，非你我个人所能预测。太姑前言之事，愚以为大有不妥，还望三位不要抱此幻想，不忘曹氏前车之鉴。如今，曹羽生世未明，吴氏余孽未除，天下之事变数未可知，太姑因多加小心行事。只有一切都待两位天尊拿下定夺后，太姑与曹氏族人，方可正大光明的现身圣龙。另侄还有一言再三提醒，人心隔肚皮自古有之，望太姑万事多留一个心眼，不要再为虚情假意之人所蛊惑。侄天龙，顿首敬上。”寥寥数言，短短片语，却将天龙对于曹氏的真情，展露无遗。曹氏的三位太姑在见此书信后，知道天龙的一片苦心，也对自己先前的断言，从新作出了自己的注解。
风雨夜阑至，血色照千秋。一道征程路，白骨苦于野。
受命西凉
受命西凉
入秋的凉州陇西西道，终于摆脱了暴雨的纠缠，恢复往日的气息。
原本计划在当夜路宿金昌镇的长太姑一行人，不得已在金山落马坪安营扎寨，待天光一亮再行上路。毡蓬外，篝火旁，席地围坐着百余名西凉军士。而在他们的三十步外，则是由二十四名军士组成的十二组警戒岗哨，负责整个宿营地的外围警戒工作。
“有刺客。”
嗖，负责警戒的卫士，话刚一出口，便被一支弩矢钉在了树上。围火席坐的其他卫士，在军官的指挥下，迅速结阵自卫。
长太姑闻帐外有所异动，执杖而出，与正欲入帐的元辉打了一个照面。
“老夫人，请万勿出帐，外间不甚太平。”
长太姑瞅了一眼神色慌张的元辉，打心底看不起这个二十郎当的西北汉子，轻蔑的回道：“不过是区区山贼强寇而已，军爷为何如此慌张，莫非您没有见识过大阵势？”
“老夫人，您有所不知，我凉州的盗匪非比他处蟊贼。他们不但人数众多，武备精良，武艺高强，更是组织严密，非我等区区百人能敌。”
“你姓甚名何，祖籍何地，现居何职何位？”长太姑明知故问，意在其他。
“卑职元辉，凉州元平人氏，现居凉王帐下正九品司正校尉。”
“元校尉，您是元平人氏，对吧。”
“是。”
“汝祖上鲜卑陇王元昊，本是鲜卑魏太祖帐下一散骑，鲜卑魏太祖爱妃骑奴而已。其在鲜卑魏太祖平陇取金昌龙泉时，曾有百骑破敌三千取卫塞的豪举，得封陇西侯，从此名扬八荒。如今您怎么连见到区区蟊贼数百，也胆怯了？莫非您所统率的是一群羊羔？或是说，您忘却了祖上的威名？”
面对面前这个年逾七旬老妪的嘲讽，元辉愧不敢当，扭头而去。
长太姑见计已见效，挥手示意正围观的族人，作好战斗准备。而她则在族中少女的帮助下，与其他两位太姑一道，席坐在几十个毡蓬当中空地，静待来人的尊驾。约莫过了一刻时间，四周的谷地与丛林间，腾起无数的火把，近千的敌人出现在众人的视线之中。不远的山冈上，战马撕鸣，十余个黑影或隐或现其间。三位太姑长叹一气，随后竟旁若无人的闹起了嗑，谈起她们年青时的往事。
你死我活的战斗，在三老妪的谈笑风声中，渐入高潮，又渐入尾声。元辉属下的百余骑，在多次冲锋与反冲锋过后，不过三十余健在。长太姑三人带回来的族人，也死伤不少，足足有一百九十人。而对手，也损失巨大，尚能战斗者为数不过四百刚出头。山冈上的十余骑，见东方鱼腹泛白，知时机已过，不得久留。
一个呼哨过后，围攻的人，渐渐远去。元辉望着遁走的敌人，欲催马追击，但是一阵天旋地转后，他便坠马跌落在渍泥潭中，不醒人事。
“他们走了？”
“回太姑，都走了。”一个美貌少女执剑溱泪，哽咽的回道。
“那就好。”
话说至此，长太姑轻轻地为自己的生死相伴了七十年的姐妹，合上了双眸。甩开旁人欲助自己的手，苍然起身，仰天悲啸道：“我十四娘还活者，曹家没有死绝。”回首，长太姑对身旁环卫的族人发号施令道：“去，去把他们都葬了，不要让他们暴尸荒野。我曹家的后代，不能没有地方祭祀自己的先人，尤其是祭祀家族的有功之人。”
众血圬满面的族人，轻轻的应了一声，放下手中的兵刃，七手八脚的开始打扫起战场。
翌日，肃州城外十里的驿亭，凉王的使者肃州刺史张桓终于恭候到了长太姑一行三百余人。身受重伤的元辉，在头车上，向肃州刺史张桓交割军务道：“卑职龙泉关守备陆天时帐下司正校尉元辉，率精骑一百五十骑，护送老夫人一族四百二十六人至肃州交割。途径金昌镇金山遇暴雨耽误行程，于落马坪露宿扎营，疏于防备遭盗匪袭击。今至肃州，实存军士三十人，老夫人一族存三百三十六人，请张大人令司曹查验具收。”
“三位老夫人可安好？”张桓急切的问道。
“老身还好，张大人不必挂怀了。”长太姑撩