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这一日处理完公事，又无外人打扰，他难得有兴致地带着侍卫长英闲步观赏院内风光。
忽然，一阵女子悦耳的笑声顺着清风穿透墙壁送入他耳中，他挑了挑眉，停下了脚步。
练武之人就是一点不甚好，总是容易听到一些未必想听的，再加上他自幼修习的内功心法，更使他耳聪目明，强于旁人数倍。
比如此时此刻，他便可以一字不漏地将秦氏姐妹几个的对话听得分明。
“这位四姑娘，到底是本性如此，还是惯会作戏？”秦若蕖的言语落入他耳中，让他心中不解更甚。
若是本性如此，看来那晚之人确不是她；若是惯会作戏，可见此人城府极深。
小小年纪能有此城府，足以见得她绝非泛泛之辈。
两道浓眉不由自主地蹙了起来，一旁的长英见状不解：“王爷，可是这院落有何不妥？”
“方才的说话声你可听清？”
“属下惭愧，只隐隐约约听到断断续续几句，并不知何意。”长英汗颜不已。
“这不能怪你。”陆修琰并不在意，背着手在原地转了几个圈。
长英不知何意，只老老实实地站于一旁等候。
“这几日你可曾打听过那位四姑娘身世？”少顷，陆修琰止步问。
“略打听了一番，只知这位四姑娘并非如今的四夫人亲女，而是秦家老四秦季勋故去的原配夫人卫氏所出。卫氏育有一儿一女，女儿便是这位四姑娘，闺名若蕖；儿子秦泽苡则于数年前往岳梁书院求学，如今为书院的一员教书先生。”
“嗯。”
长英咽了咽口水，上前一步压低声音道：“有一事，属下觉得有些奇怪，便是关于秦卫氏之死，虽众口一致说秦卫氏乃染病而亡，可属下却以为她的死并非如此简单。若真是病死，为何府中人人对此忌讳莫深？”
“哦？”陆修琰被勾起了兴致，他沉吟片刻，方道，“当年京城周家三小姐弃长乐侯而嫁益安秦府鳏夫秦季勋，引得京中一片哗然，虽皇兄极力夸赞秦季勋人品贵重，学识渊博，但于本王看来，不过是为了让这门亲事略为好看些许罢了。周家虽算不上什么了不得的人家，但有了太妃那一层关系，也算是颇为体面。而秦家不过寂寂无名之家，秦季勋虽有才学，却无一官半职在身，加之鳏夫这一身份，与周家亲事确是称不上门当户对。如今看来，莫非秦卫氏之死与秦周结亲……这当中真有些内情？”
不待长英回答，他便吩咐道：“这几日留意一下秦府后院，看可有形迹可疑之人出现。”
“是。”
“长义那边可有密函过来？”两人相继抬步，陆修琰问起了正事。
“尚未，不过估计也就这一两日便也到了。”
“不必急于一时，务必要小心谨慎，切莫打草惊蛇。”
“属下明白。”
***
书房内，四老爷秦季勋缓步行至一方书柜前，右手也不知按了何处，只听“啪”的一声，一处暗格赫然显现。
他伸出手去将暗格里藏着的漆黑描金锦盒抱出，揭开盒盖，里头零零散散的各式物件便露了出来，有女子用的碧玉芙蓉簪、孩童穿的虎头鞋、小姑娘戴的绢花、绣得歪歪扭扭的帕子、笔迹稚嫩的大字等等。
他温柔地轻抚每一物，最后，目光落到一双成年男子所穿的石青缎绣云纹鞋上。也不知过了多久，他低低地叹息一声，将锦盒重又收入暗格当中。
“老爷，大老爷来了。”进来禀报的侍女小心翼翼地回道。
秦季勋道了声“知道了”，话音甫落，秦伯宗便已迈过门槛走了进来。
兄弟二人见了礼，秦伯宗方感叹般道：“时间过得可真快，不过眨眼间，你我兄弟都已经老了，想当年，咱们兄弟几个还在为着如何避开先生的考试而绞尽脑汁。”
听他提及童年事，秦季勋嘴角微微勾了勾，本极为冷淡的眼眸不自觉地染上一抹柔色：“确是岁月不饶人啊！”
秦伯宗察言观色，片刻，不动声色地道：“如今看着孩子们，总是忍不住忆及年轻事，哎，对了，泽苡最近可曾有信回来？”
秦季勋立即警觉，身体不由自主地绷紧，眼神亦变得犀利：“大哥若是为了泽苡不肯为官一事而来，那便不必多言了。我数年来未曾尽为人父之责，自然亦不配对孩儿的选择指手划脚。”
秦伯宗恍若不觉：“我记得泽苡如今已是弱冠之龄，男大当婚女大当嫁，他也是成家立业之时了。徽阳陈家有女，年二八，端庄娴淑，堪为良配，与泽苡……”
“徽阳陈家？兄长切莫再说，泽苡亲事我自有主意，不劳兄长费心。”秦季勋脸色一沉，打断他的话。
秦伯宗早已料到会有这一出，也不恼，端过茶盏悠悠然地呷了口茶，继续道：“泽苡确是年青有为，可陈家姑娘亦是不差，但既然四弟瞧不上人家姑娘，作兄长的自然也不会强迫于你。只是……”
“大哥也是一片真心，泽苡虽非我亲儿，我待他与泽耀几个并无不同，自也是处处希望他好。便是若蕖，在我心里也视若亲女一般。”
秦季勋抿嘴不语。
秦伯宗叹了口气，又道：“泽苡亲事你既然已有主意，大哥也不便再说。只是若蕖……你且别说，待我说完再作理论可好？”见秦季勋又要发声，他忙阻止。
秦季勋双唇动了动，终是没有出声打扰。
“建邺知府张大人膝下五公子，乃是张夫人所出，今年十七岁，如今正苦读，准备来年乡试。张五公子不只深受父母宠爱，且是位翩翩佳公子，待人接物温文有礼，在建邺学子中风评甚好，如此良婿，堪配若蕖，张家那边亦有意，四弟以为如何？”
秦季勋听罢沉默不语，良久，方道：“大哥一片好意，弟铭记于心，那张公子若真是品行贵重之人，确可堪配。只是，世间人云亦云之事颇多，张五公子为人如何，还请兄长容我细细打听确认之后再作决定。兄长莫嫌我多事麻烦，只因我能为若蕖做的，怕也仅此一事。”
秦伯宗也不在意，只要不是一口拒绝便可。
“四弟一片慈心，兄长自是明白，既如此，我这便先回去。”
“兄长慢走。”
一直在盼着回音的大夫人远远便见夫君归来，连忙迎上去，将秦伯宗迎了进屋，也不待他坐下便急不及待地问：“如何？”
“并未拒绝，想来也有六成应允了。”秦伯宗自信满满。
大夫人松了口气：“如此便好，若是咱们家与张家联了姻，日后往二皇子府走动也算是有了……”
“未成之事怎可胡乱出口！”秦伯宗皱眉，责怪道。
大夫人反应过来，拍了嘴巴一记：“怪妾身，怪妾身。”
秦伯宗淡淡地扫了她一眼，轻抚着左手戴着的玉扳指，若有所思。
张大人能进京为官，靠的可不是他那点儿不起眼的政绩，全是因了他那个进了二皇子府的女儿，可当日谁又能想到一个小小的侍妾会有那般大的福气，不过被二皇子临幸一回，便怀上了皇家骨肉。
想到自己如今这不上不下的官位，他不禁一阵烦躁。周家果然是靠不住的，皇上根本不像表面看来那般重视周家人，当年那步棋看来算是走错了。
“明日挑些上等料子给若莲做几身衣裳，近水楼台都不会利用，难不成还等着让别人占了去？”
大夫人反应过来，明白他的意思，一时心中又是不甘又是无奈。不甘的自是不希望庶女将来嫁得比亲女好，无奈的是为着夫君与儿子的前程，她还真的不得不捧着庶女上位。
虽说亲王妃之位不敢想，可侧妃、庶妃倒是可以争上一争。
“那明日杨大人千金生辰宴，三丫头可还需去？”
“去！为何不去！”
第七章（）
换上为赴宴专门制作的新衣的秦若蕖，高兴地原地转了一圈，这才迎着屋内众人的笑容，娇憨地问：“祖母，岚姨，阿蕖的新衣服好看么？”
“衣服好看，祖母的阿蕖更好看！”秦老夫人笑着夸赞。
“这颜色甚配小姐，加上这料子、做工又是上乘，款式更是别致，小姐穿上是再好看不过了。”素岚笑意盈盈。
得了夸奖，秦若蕖更高兴了，一双明亮的翦水眸瞬间笑成弯弯的新月。
难得见孙女如此高兴，秦老夫人也不禁受感染，搂过她笑问：“不过去赴个宴，也值得你这般高兴？”
秦若蕖用力地点了点头：“高兴，可高兴了，阿蕖还是头一回到别人家作客。对了岚姨，给杨小姐的生辰礼可都准备好了？”猛然想到最重要的生辰礼，她不禁有些急地问。
“小姐放心，都准备好了。”素岚柔声回道。
秦老夫人脸上的笑容在听到她那句“头一回到别人家作客”时有片刻的凝结，望着兴奋地试新衣、准备贺礼的孙女儿，她难得地开始反省：这些年是不是将这丫头拘得过紧了？
小丫头乖巧听话，不争不吵，总是贴心地陪伴着她，让她一时半刻也离不了，可也让她不知不觉地忽略了，小姑娘也应该建立属于自己的交际圈子了。
有些不舍地轻抚着那白净细滑的脸蛋，直到对上一双好奇的大眼睛，她不禁笑了，在秦若蕖脑门上轻敲一记，道：“去把祖母屋里的那个黑漆百宝嵌花纹匣子拿出来。”
秦若蕖脆声应下，迈着轻盈的脚步进了里间，不过倾刻的功夫便抱着秦老夫人所说的匣子走了出来。
秦老夫人接过匣子打开，从里头拿出一枝珊瑚嵌珠点翠簪插进她的发上，左右看了看，方满意地笑道：“如此便更好看了。”
秦若蕖抬手摸摸那簪子，闻言冲她露出个甜滋滋的笑容：“谢谢祖母。”
素岚含笑望着祖孙二人，见状无奈摇头。老夫人这般偏疼，莫怪二小姐三小姐她们心怀不满，亏得小姐心宽，自来不将那些酸言酸语放在心上。
***
位于城东的杨府乃知府杨大人的府邸，今日便是杨知府次女十六岁生辰，秦府一众姑娘便在大夫人的带领下坐上了往杨府的马车。
秦若蕖坐在马车里，与秦七娘两人叽叽咕咕地说着悄悄话，完全没有留意秦三娘与秦五娘盯着自己发上簪子的灼热视线。
马车驶出一段距离突然停了下来，她正感奇怪，便听大夫人身边侍候的挽烟在车外恭敬地道：“夫人请四小姐到前边车子坐。”
秦若蕖不解，只也不便多问，在众女同样疑惑的目光中下了马车，由挽烟引着上了大夫人所在的马车。
“来，阿蕖，到大伯母这里坐。”上了车，在大夫人亲切和善的招呼中，秦若蕖压下心中疑惑，在她身边落了坐。
“昨日你大姐姐捎信来，还问起了你，说许久不见四妹妹，甚是想念。”大夫人拉着她的手，笑吟吟地道。
“大姐姐？我也许久不见她了，她可好？小外甥可好？什么时候大姐姐再带小外甥来？上回我说要给小外甥做小布老虎的，布老虎都做好了，可他就是不来。”说到这，秦若蕖难免添了几分抱怨。
大夫人好笑，也是想到了小外孙当日与秦若蕖玩起来的疯模样。
“下回我让人捎信，就说阿蕖的小布老虎做好了，等着小外甥过来取呢，瞧你大姐姐把不把人带来。”
“当真？”秦若蕖一听便来了神。
“当真！”大夫人笑着颔首表示肯定。
虽说在府中除了秦老夫人外，秦若蕖与其他长辈甚少接触，可大夫人手段了得，又是刻意亲近，引着她东一句西一句地闲聊，倒也算其乐融融。
不知不觉间，马车便驶抵杨府门前，早有候着的杨府下人上前，引着秦府一众女眷进了府门，往待客的花厅而去。
秦若蕖头一回到别人家作客，自是什么都感好奇，只是也始终记着秦老夫人的教导，不敢四处张望，更不敢到处乱走，只老老实实地与众姐妹一起，寸步不离地跟着大夫人。
“这位便是四姑娘？好些年未见，都长成大姑娘了。”处处衣香鬓影，娇声笑语，她只觉脑子如浆糊一般，糊里糊涂的也分不清谁是谁，只知道跟着众姐妹行礼问好，直到右手被一名身着孔雀蓝华服的夫人执起，她才询问般望向含笑站立一旁的大夫人。
“这是你王家伯母，你小的时候她还抱过你呢，可还记得？”大夫人为她解疑。
徐氏笑嗔她一眼：“她那时才不过两三岁，哪能记得住。”
秦若蕖果真在脑子里搜刮一圈，确信自己真的不记得对方，遂抱歉地冲对方抿嘴一笑，倒愈发的让徐氏欢喜了。
“好孩子，莫怪老夫人疼�