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此时的玩笑显然唤不起哪怕是强作的欢颜。安氏几乎咬穿手背才使得不曾失声哭出：“妾只想说…但教心似金钿坚，天上人间会相见；只盼这股钗将延召平安带回，若能另为沈氏门中添人进口，妾愿以身献佛。但若有何···上高水低，妾亦会以身相殉绝不独活。”
在去往营属的官道上，沈赫偶遇正快马回朝述职的万荣。看到沈赫马鞍上的兵刃……乾坤双戟，不肖多言，出于多年私交相知且同为行军之人的相通，万荣已明白，何者当讲，何者不能言。
“玉清快马赶回，原为述职之后便请战驰援；既已如此，玉清便在此相送，望延召珍重，可惜此时无酒与贤弟饯行”万荣欲言又止的向沈赫端揖一礼。
沈赫马上还礼。抬头看了天色，估计尚有些许时间，便含笑翻身下马，万荣也随之落鞍，与沈赫缓步走到道旁，拣了处不在旁人视线所在站下悄声叙话。
“兄台方才称快马赶回原为请战，所为何故？”
“为兄也不怕贤弟道我因私心误大义，吾家莹儿小妹于年初随新婚夫婿前往安远赴职。为兄家中情形，贤弟也知道，兄妹三人感情深厚。如今边戍告急，为兄岂能不挂念自家手足？”万荣如实答道。
沈赫抬手扶住万荣手臂，以示理解。他当然记得那个能歌善舞，灵动如花间炫舞的彩凤般的少女。那时万家小妹正是及笄之年。远望，皎如太阳升朝霞，迫察，烁若芙蕖出绿波。美得令人凝神屏息，难以丝毫轻慢。
“仁兄以诚相对，赫自当换之以诚。此去若有无碍公务之机，和自会遣私属家仆前往关照。”
相互长揖，互道珍重，两挚友匆忙道别。
令二人始料未及的是，匆忙中的相约承诺，竟结成一个漩涡，卷进无数家国恩怨。
数万胡人铁骑叩关——唯有亲见才能明白是怎样的概念。铁蹄旌旗、血雨腥风席卷而过后，地面上剩下的是满目死寂，足矣没过足踝的血流，灼痛皮肉耀乱双眼的火光，不绝于耳的哭号，食腐乌鸦的呱噪乱飞····尸横遍野这几个字，从纸上演变成真实情景，每一道笔划都滴着血。
长途行军人不卸甲马不离鞍，走至安远城外，亦是望夏时分。虽不至于渴饮刀头血，却已免不得倦卧马鞍桥。邓绶以咳嗽掩饰住呕吐的感觉，回头欲同沈赫说话，看到沈府家仆和子，满脸赔笑抱手一揖又指指身边，沈赫斜靠这树，已会周公多时。
·····“赫儿，你切记，历朝能臣强将及至功高盖主封无可封之时，结局都逃不过飞流直下三千尺的劫难之数。君臣相知是缘分，可遇不可求。如‘护国相王’若当做成例延续下去，不仅是为人君的巨大失败，亦是为人臣的巨大悲哀”眼前的身影尽管模糊，声音却分外清晰，是逝去数年的先师——云徵；而那番话字字句句不曾淡忘，是先师仙去之前亲口之言·····
恍惚间有人摇动，沈赫猛地睁开眼睛，邓绶目光灵动的笑望着：“延召怎样了，想是着了梦魇”说着拎过一方湿巾塞在沈赫手中“略定定神，邓某已着人向前面城中传信，想来很快有回信送回。借此喘息时刻，不知延召对其后有何计议？”
“琚遥兄莫玩笑”沈赫擦了脸，示意和子将马鞍装回马背，调整肚带送进踏蹬高低，他自己则用湿巾分辨了一下当下的风向。“待与叶沐泓前面会合，吾将整合全体骑军继续前行，兄台领剩余人马进城；另请遣快马速与踞守奉节城的武靖将军独孤坚取得联系，只需足下与独孤将军之间取得呼应之势，赫于其后的胜算便平添五分不止呢！”
邓绶闻言抚掌称妙。当下遣人传令，全军即可分作步军马军两队，由游击郎将罗崇主领步军，即可往安远全速前进，余下的由沈赫带领进行必要修整编队。
罗崇对此番安排显有不服，刚预提异议被邓绶斥住：“罗将军报国杀敌之心可嘉，然需知将军所领步军于随后踞守安远城，乃是此番驰援重中之重。尔等于安远稳居一日，那边的马军弟兄们的生机便多出几重。如今大敌当前，同仇敌忾方为正理，怎的如此浅视及至分斤拨两？再有此等动摇军心之举，邓某便请王命旗牌予以论罪！”
沈赫闻言朝邓绶抱拳一揖，以示附议。随后低声嘱咐了和子几句，将其打发走，转身对分在手下的军曹官吩咐：传令下去，令家中有老父母或身为家中独子者，出列！
叶茂接到传信随之点齐一哨马军，快速衔尾追上。与安远城外与沈赫会合。仔细研究过细作送回的西恒地理图，沈叶二人又彼此交接了些许责任分承之事，最终由沈赫令三千精骑直插西恒腹地。
几天之后，安远城外突然寂静下来。西恒狼军连营如暴晒烈日之下的水珠，除了依稀痕迹之外再无声息。随后奉节交通信使也传来消息，奉节成外西恒狼军突然撤兵而去。独孤坚在信笺中嘱咐留守安远的邓绶、罗崇：务求踞守安远，穷寇莫追。
怎奈劝者思维较之思者脚步，到底滞后一拍，奉节信马跑进安远南门，罗崇率队追袭的三千人马已经冲出西门，精致朝西恒狼军收队而返的方向追了出去。
独孤坚闻报跌足大骂：“短见匹夫，只知争功。如是妄为，必激得胡人决死反扑。只怕深入奔袭的沈叶二人凶多吉少！”听此一吼，邓绶两腿一软坐回狼皮椅中。
推日拨月心急如煎的熬至四月底，安远西城之下，出现了一直尘面鬓霜的骑军！阔别月余，这支部队的旗号已算不得完整，然而那股佛挡杀佛鬼拦斩鬼，所向无敌的气势却仍冲天般高昂。
沈赫、叶茂于安远城下，简要议定后的一个月里，长途奔袭西恒都城咸宁，直捣英琮老巢，即使斩获颇丰也是胜得惨烈。
罗崇率队追击的人马，被英琮的后卫队包围引入歧途，致使两千余众包括主将在内全军覆没。沈赫、叶茂返回途中连遭散兵袭扰，几乎令英琮脱束而逃。叶茂恼羞成怒，命人将英氏君臣千余人等，高于车轮以上者男丁，一律勾穿琵琶骨连做一条人链。就此押回安远。此举虽显失仁厚却是奏效，西衡被俘就此再无脱逃发生。
“······斩截无孑遗，尸骸相撑拒。马边悬男头，马后载妇女。长驱西入关，迥路险且阻。还顾邈冥冥，肝胆为烂腐。······”邓绶听到沈赫念念有词，凑近几步才听出是汉末蔡琰的《悲愤诗》；以这段诗句对应眼前这驱使俘虏入城的情景，倒真有几分贴切。
思至此，邓绶不禁一笑：“延召，足下与叶茂险中取胜创下当世奇勋，怎生不见喜色，反倒是这般多愁善感模样？”
“哦？不知喜从何来？古有‘凭君莫话封侯事，一将成名万骨枯’之言。”沈赫缓缓松了颌下缆带摘了头盔“安远奉节一线兵祸方息，经此一役而殇之冤魂何止万计。西恒一地虽就此名义上归入天朝，实为就此成为无主自乱之地；又是另一番生灵涂炭。琚遥兄说，赫当以此为喜乎？”言罢转身欲走。
邓绶长臂相拦：“绶失言，延召勿怪。适才叶沐泓及独孤将军倡议：安奉一线大捷，擒获逆首，实为吾皇洪福齐天也。原想明日再行庆祝大宴将士。只是独孤将军需尽快赶回奉节归戍，故改于今夜庆祝。足下是本次建功勇将之一，断无缺席之理。且先行休整歇息，届时有人来接。”邓绶说着话时，已有人奉命进前来，分别接过马匹兵刃；更有沈府侍从和子，领着不知从何处找来的双人抬小轿挤上来，喜泪涟涟的又是磕头见礼，又是忙着扶自家主人上轿，抬向事先备好的安置所在。
待沈赫又一次被摇醒过来，对上的还是和子一双汪汪泪眼。沈赫慢慢活动者脖颈，只觉浑身骨痛筋软。“若我再不睁眼，你这厮可不是真的在哭丧？还不让到一旁！”
一句笑骂令和子匆匆扯着袖子抹了泪，连声应着转身利索的准备梳洗用物，醒神香茶，及当晚要穿戴的袍服。口中亦不识闲的述说连日来的担惊受怕·····
主仆二人所在处是个两进民宅。比起尚京府邸自是天差地别。赫心里明白，历经战祸之后，自己还能有如此落脚喘息倒头就枕之地实属不易。在软轿中短暂清醒，也曾向外匆匆看过，真个是满目创痍，心头那层不忍倒也减弱些许，随后则头倚轿厢睡过去。
“爷，您何曾受过这样的苦·····”和子绞着湿巾在沈赫身边帮他擦洗。沈赫知道自己背上肩头罗列着几处箭伤刀伤，俱是此番长途奔袭且战且走过程中的收获。随之笑哂：“行军打仗，怎么免得了受伤？相比罗崇等战死将士，我已甚觉万幸·····”
和子正要搭话，门外响起兵士话音“安远卫戍府来人请朔宁侯移驾前往赴庆功宴，已有车驾等在院门外。和子得示意高声应了；随之加快手上动作，侍候着沈赫出浴换衣束发整装。逐项齐备又抱了主人佩剑跟在身后快步出门。
沈赫坐进轿中忽想起一事，拽住和子斥道：“只顾与你嬉笑，竟忘了正事。临行前交代你找的人，可有下落？”和子闻言惊醒忙赔笑骂自己没脑子：“奴才见了爷，自顾欢喜，忘了回这件事。按爷的吩咐，奴才找过了；当真找到了万家小姐，只是那家情形······说不得个‘苦’”。沈赫闻听招呼侍从稍后，捉着和子走向一旁喝令其简明叙述。
万小姐的夫婿慕氏公子出于文礼世家。于一年前调往安远任职。去年冬由家中安排，明媒全聘娶得万家小女万莹为妻。随后于年初携妻赴任。然而万中有一失，偏偏正在此时，西恒大举犯境兵祸汹涌袭来。
慕氏公子身为安远众多胥吏之一，自是随助于主将上官守城抗敌的主流要务之中。家中一切只能尽数丢给少妻、老仆和侍婢。百无一用是书生，兵火乱世，再耀眼的文采也做不得充饥之粮。
万家小姐过门之前，慕公子的妾侍已为其生有一子，如今真是老少妇孺占个齐全。更有城外敌军箭火雷石不期而至。象所有升斗小民一样，昼夜间，屋舍被毁家人死伤，饥寒交迫生死游离，任谁都躲闪不及。慕公子与其侍妾，于安远城被围之初战火最炽时，便因飞矢雷石罹难，万莹在老仆拼死保护之下，领着亡夫遗子一直躲在地窖中。终于熬到西恒收兵，狼军临到撤退前，又射出无数飞箭，密如铁雨铜蝗般直袭城中。慕家老仆与少爷逃避不及纷纷中箭。
如今城中历经数月战祸，缺医少药，食水不全；慕家少主老仆眼看已是单脚踩上阴阳界的门槛。从来十指不沾阳春水的千金小姐，涂面包头四处寻食挖药，艰难的维系着一老一小奄奄欲断的气息······
“如今呢，慕家情况如何？”——“奴才以老爷的名义送了些吃食伤药过去。就小人看来也只活得了一人”和子黯然答道。
无需多想也能猜出□成结果。慕家门中最终会剩下病孤少寡，最后淹没在绵延艰涩的战后困苦之中。这也是战火刀兵之下所有浸于凶潮之中的百姓们不得不认的命数。
沈赫沉默片刻，坚决命令和子，带几个侯府随从去将慕家陋宅中主仆三人，接到暂居的这所宅院来。
“爷，如此安置······只怕被外人看到，于您的名声······”和子欲言又止。沈赫登时沉下面孔厉声喝住：“三条人命来全你家主子一张脸面，这等无良的话亏你讲得出口。你怕丢脸便自回尚京侯府，我自己去便是。”
和子“噗通”一声跪在沈赫脚下“爷息怒。奴才是混账瞎心才说了那没人心的话。这便照您的吩咐去安置了。差事利落在请爷发落。”沈赫将袍袖一掸，哼了一声转身返回轿中。临启动方丢下一句话：“你不比跟我，现在就去安排接人。再若拖延出人命你便就此留在安远当个看坟地的。”和子闻言一个头磕在地上。
庆功宴上，终是碍于国舅一层身份，使得众多激昂欢跃开怀畅饮的豪迈，在欺近刹那间冷却止步。沈赫并不在意。此刻他的心情，怎一个复杂了得。三分建功立业的信息，两分决死脱生的庆幸，两分家仇国恨终偿的激动，两分得逢明主的鼓舞，还有一分则是来自独具的敏感引起的凄怆。
邓绶上前关切伤情，随后又征求向朝廷据折报捷之事。沈赫不做多想欣然作答“得以擒获逆渠英琮及一干奸党，乃是叶茂提出于半途张网以待的妙计，将士用命拼杀，见有已故游击郎将罗崇，于其后全力衔尾驱驰之功；他沈赫仰仗诸公扶持，方有目下薄绩，不足以列于文表显于御前。故而，还是多加列举叶茂、独孤坚等辛苦坚守及拼死搏杀的功绩。
闻得如是答复，邓绶暗在心中笑骂：不愧是相王高足，猾得狐狸也似。先是抛家舍妻讨得主将之职领兵驰援�