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“在这种静谧的夜晚，抛下惹人怜爱的女伴独自出门吗？”
旅店的老板用揶揄的口气说着调笑话，同时递上了手中的提灯。
“出门左转，经过第三条街道时右转，索里大道第78号。”
简点了点头，在接过老板手中的提灯之后走出了旅店大门。
夜晚的寒风毫不留情面地透过皮夹克衫，贪婪地掠夺着简的体温，那耸人听闻的呼号声有若鬼魂的尖叫。
简吞下一口涎液，扯紧领口，同时加快了脚步。
提灯中微弱的火苗并未给简带来太多的光亮，他感觉四周的黑暗在向自己挤压、推搡——甚至让他在一瞬间产生了那浓稠的漆黑正在吞吃自己附近的光亮的错觉。
简神经紧绷，他一边默念着要去拜访的那位学者的住址，一边警惕地打量着四周，同时记忆着自己的位置。
当他终于用手中的提灯照亮第七十八号门牌时，简才安心地吐出一口气。
咚、咚。
指节叩响门扉的声音在寂冷的寒夜中回荡着。
简附耳在门上，听着内侧的动静。
在确认没有声音传来后，简再度敲了敲门，同时以不大不小的声音向门内喊道：
“深夜来访，实感抱歉。我是旅行商人简皮埃尔，受‘酒鬼烟斗’的老板介绍至此，能见我一面吗？约翰布里吉特先生。”
在简的语声消散之后，空间内又归于沉寂，但很快简就听见房间内响起了轻微的脚步声。
木板门被微微打开一条缝隙——微弱的亮光从门缝中泄出，照亮了在门后窥觑着简的那张枯瘦老脸。
简在嘴角挂上商业式的笑容，而后微微欠身致礼。
“您好，约翰布里吉特先生。乔诺老板说您是整个麦林维尔中最为博学的学者，我想您一定能够为我这个迷茫的旅者解惑。”
老人用他那双浑浊而不善的目光来回打量着简，同时用没有感情的声音说道：
“你看起来像是一个好人。”
老人裂开了嘴，露出了那一嘴快烂光了的牙齿。
“也没有一个坏人会把主意打到穷得叮当响的老约翰身上。”
不友善的主人敞开了门。
“进来吧。”
落下这句简短的话语后，约翰便头也不回地走近了房间。
*
简被招待至一张矮脚凳上，手里端着老约翰递过来的淡啤酒。
房间的主人坐在对面——一张相同的矮脚凳上，一边啜饮着淡啤酒，一边以散漫的口气向简发出提问：
“那么，我的客人，说明你的来意吧——我在刚才正准备上床睡觉，然后你就来了。让我们快一些，不要耽误我睡觉的时间。”
“那可真是不得了！”
简以夸张的口气说道，然后深深地低下了脑袋。
“我为我的鲁莽和失礼而向您致上诚挚的歉意。”
约翰重重一哼，然后将手中的杯子掷到桌面上，发出“当啷”地一声巨响。
“我说过，不要浪费我的时间。你们这些商人那刻意修饰的脸和惺惺作态的举止——让我感觉像臭鼬一样恶心，巴不得远远离开，如果再在我面前摆出这一套，我会把你像是撵野狗一般踢出房间。”
简在一时间为约翰的粗鲁感到愕然——但很快，他就平复了心情。
“是的，您说得对。让我们进入正题。”
简微微一顿，说出了自己的来意。
“请告诉我关于勇者尼基尔的事迹。”
约翰用鼻子发出一声嗤笑。
“我敢打赌，酒馆里的吟游诗人们会比我将的更好。”
简露出微笑，而后回应道：
“或许如此，但我想听那些吟游诗人们不会讲的故事。”
老约翰眯细了眼，瞧着简的面孔。
“那么，你想听什么？”
“——有很多。首先，我想知道传说中他的黑发黑瞳是否属实。”
约翰想都没想，便即答了出来。
“当然，这是真的。当年黑发的勇者之名传遍了整个大陆——在你还是个髫龄小童的时候。而吟游诗人们更是把他那头比墨水还要浓稠的黑发当作唱吟的好素材。如果有某一个傻瓜说勇者有着一头金发的话，我保证他肯定会被愤怒的民众们活活打死。”
“——是的，这只是一个确认。毕竟无论怎么样的真相，只有从智者口中说出时才具有说服力。”
简稍作停顿，然后问出了第二个问题。
“关于勇者的来历，您知道多少？”
“唔——”
老约翰抚着下巴，陷入沉吟。
“关于勇者的来历没有人说得清楚，有人说他来自极北的冰霜高原——那里的人个个健壮，又生着一头黑发；有人说他来自南方的尖啸丛林——的确，他那无所畏惧的胆魄确实像丛林里的人。除此之外尚还有着不少猜测，最令人匪夷所思的一种——曾有人说勇者是被伊恩圣教的大主教门用空间魔术从异世界召唤来的。”
老约翰停住了嘴，正视着简那紧锁着眉头的模样。
“总之，你别想找到一个确切的答案。”
简的表情倏地变得松垮，然后以妥协了一般的口吻说道：
“好吧，这个问题到此为止。那么，勇者在成为世人瞩目的焦点之后的住所在哪里？”
约翰微一皱眉，而后陷入了思考，良久之后，他才以不确定的口吻说道：
“勇者在成名后的全部生涯几乎都在军营里度过——在抗击‘魔灾’的十年时间中，只要恶魔们在哪里，勇者就会跟到哪里。而在魔灾结束后不久，他就回归了天上诸神的怀抱。他在去世后，尸体被伊恩教会的总主教亲自迎接去了圣城内的伊恩总教下葬，——所有的红衣主教都在队伍中；他们花了三天时间把他的遗体抬到了伊恩教会，并用一周的时间让世人瞻仰他的仪容——几乎全世界十分之一的人口都在他的遗体前掉过眼泪，伊恩教会的全部修士都围绕在勇者身前，为他祈祷、唱圣歌，以及为世人讲述他的事迹，在那一周的时间内，修士们几乎粒米未进——”
约翰听了话头，往嘴里灌进一口淡啤酒，而后继续道：
“关于勇者去世时的场景我们已经说得够多了，回归正题——在魔灾结束到勇者安息的一段时间内，确实曾有过有趣的消息传出，说是勇者正在建立‘勇者之城’，根据那时的描述，记得是”
简感觉胸口一热，抢在前面说出：
“白色的高墙，黑色的巨塔？”
约翰“唔”地轻轻应了一声，而后回答道：
“我记得是这样的。”
“——那么，这座勇者之城究竟在哪里？”
约翰扯开僵硬的嘴角，露出苦笑。
“——知道这个的人少之又少。”
简瞪大了眼睛，讶然道：
“怎么会这样！传奇的勇者建立的城市怎么会乏人问津？”
“——事实就是如此。”
约翰口气强硬地断言。而后他站起身子，走到了身后那一排旧书架旁。
“说实话，那座城邦是否存在都尚待商榷，因为勇者在魔灾结束之后，就在瞬息间失去了影踪——连带着他那些部下一起。传说‘勇者之城’是为了堆放他抗击魔灾过程中敛积的财富，并为自己的旧部提供居所而建立的城邦，但这个消息是否属实都无从考究——有了，就是这个。”
约翰从书架里抽出其中一本经过精心装帧的书籍，然后翻到其中的某一页，递给了简。
那是一张精美的插画。
被巨大白墙包覆的城邦矗立在云中仙境之中。
“这就是‘勇者之城’？”
约翰无言的点了点头。
简把书翻到了第一页，看向这本书的名字。
传奇勇者传记。
简将书交还给老约翰，而后又郑重其事地说道：
“约翰先生，我还有最后一个问题——关于考德尔这个姓氏，您知道多少？”
“——考德尔？”
老人露出神秘莫测的微笑。
“近来拥有这个姓氏的人，有两个尤其广为人知。第一个是来自世界最大的国家——洛菲尔神圣帝国的叛变贵族，他最后被送上了绞刑架，所有的家产被没收；然后第二个——得到那位贵族的城堡、姓氏与家产的人，尼基尔考德尔。”
简感觉仿佛有一柄大锤重重地击在了自己的胸口，他默默念着从老人口中说出的名字：
“尼基尔考德尔”
老人因简异常的反应而露出奇怪的目光，但很快他就回归到了自己的话题：
“当然，传奇的勇者有很多不同的名字与姓氏，每个人都在用自己的方式叫他——最广为人知的一个，即是尼基尔布莱克。基本上，也没有多少人会叫他尼基尔考德尔这个名字——嘿，年轻的商人，你要走了？”
注意到简起身的动作后，约翰也紧接着站了起来，或许是这一段时间的交谈让约翰淡忘了先前自己被搅扰的不快，他用稍微变得友善些的语气对简说道：
“年轻人，你看起来脸色苍白。喝了手中的那杯淡啤酒再走吧，这会让你好一些。”
简勉强牵动嘴角，回了约翰一个微笑，而后用僵硬的手指将杯子举到唇边，把里面淡黄色的液体一饮而尽。
如同约翰所说，这杯淡啤酒让他平静了不少。
但他依然沉浸在巨大的冲击中，久久不能缓过神来。
尼基尔考德尔。
维多利亚考德尔。
相同的黑发黑瞳，以及在少女描述中出现的白色城邦。
从魔灾结束到现在一共过了十三年，如果勇者尼基尔留有子嗣的话，从年龄上来算恰好相符。
维多利亚的身份呼之欲出。
虽说是有了猜测才来拜访这位博闻多识的老人的，但知道真相之后，那过于庞大的现实依然压得简几乎喘不过气。
自己该如何继续面对人类传奇的遗孀？
在短短的一瞬间内，简仿佛觉得和维多利亚旅行的心愿变成奢望。
但很快他就摇了摇头，把这种懦弱的想法赶出了脑海。无论她是平民家的女孩儿也好，还是勇者之女也好，维多利亚都是一个需要保护的纤弱少女，现在能够成为她的守护骑士的，只有自己一人。
年轻的商人下定决心。
他要把维多利亚带回‘勇者之城’，并靠此来延续两人的旅途。
简拍打着自己脸，使自己提起精神。他向默然不语地看着自己的约翰恭敬地躬身致礼，同时说道：
“感谢您的招待和解答，约翰先生。您的智慧是上天赐予的财富，我将永远感谢您。”
约翰摆出嫌恶的表情，向简摆了摆手。
“收起你那副腔调，年轻人，我说过我讨厌商人们虚情假意的客套话。”
简紧紧抿了抿嘴唇，而后用力地说：
“这是我的真心，约翰先生。”
“天哪，我这些廉价的见识也会有被商人相中的那一天吗？”
老人的脸上倏地露出诚挚的笑容。
“你也许是个好商人。如果你在白天来访的话，我将会欢迎你。但现在，老约翰需要睡觉了——以及你的女伴，你还是在晚上看顾好她，别让那些城市里的色胚子盯上她了！”
简悚然一惊，脱口发问道：
“我可没说过我有带着女伴！”
老约翰露出嘲弄的笑容，然后向简的肩头伸出了手：
“瞧瞧——一根女人的头发。我想，这是你在低下头去亲吻她那可爱的小嘴时弄到肩膀上的吧？”
简连忙垂下一下子变得通红的脸，用极小的声音嗫嚅道：
“不、不这这是妓”
“唔——真是漂亮的头发，麦林维尔的任何一个妓女可都没有这种发色呀？”
真是坏心眼的老家伙，简在心中愤懑地想。
他眼见着约翰逐渐变得欢愉的表情，却拿他没有任何办法，最后简只得徒然发出一声叹息，并向门口走去——
“嚯，这种发色——淡金色？或者说白色？倒是稀奇地紧哩！”
简一下子顿住了脚步。
白色的头发？
——不，维多利亚拥有一头漂亮浓密的黑色长发。
他回过头去，看向约翰。
“约翰先生，能把那根头发给我吗？”
约翰耸了耸肩膀，将手中的头发递了过去。
没有色素的头发躺在简的手心里，于微弱烛火的映衬下散发着银色的光辉。
简皱紧了眉头。
“约翰先生，我想它应该属于某一个与我擦肩而过的路人，而并非我的旅伴。我的旅伴——如你所言，的确是个女性的同伴——维多利亚她是个黑发的女孩儿。”
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