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这日正好史湘云也在贾府里住，就一同到梨香院来玩。她素来是个爽朗的性子，没什么心机，听了黛玉的话，就问道：“若是寻常的拜一拜，是怎样，若是想求什么事，又是怎样？”
其时王夫人和薛姨妈早在贾府各处吹风，造势金玉良缘，说有个和尚断言宝钗将来是要配有玉的，诸如此类。虽只是透出些风声来，但林黛玉何等聪慧敏感，心中免不了为此不快，少不得编排几句，因笑着说道：“若是专门求什么事呢，自该到那最灵验的地方去求，方不负了宝姐姐一番虔诚的心意。常听人说水月庵是观世音菩萨的道场，求姻缘是最灵的，宝姐姐何不去那里求？”
时下女子婚姻不能自主，均是父母之命，媒妁之言，尤其是贵族家未出嫁的小姐，最重身份，更不得轻易为自己谋划姻缘，否则往重里说了，是德行有失，往轻里说，也会被别人嘲笑了去。因此但凡聪慧的女子，无不担忧自己将来所托非人，却不好将这一份心情，堂而皇之宣示于众，只是互相拿这个事情当戏言互嘲，面带羞涩地为自己澄清。
其实林黛玉这番话里暗暗带刺，若是遇到一个同她一般聪慧敏感的女子，虽明面上不好翻脸，也少不得以最优雅的姿态、最巧妙的方式反唇相讥，找回场子才好。只是宝钗正为香菱的事情悬心，再加上生性也不是喜欢计较的人，遂温言笑道：“我只是寻常的拜一拜，顺便带香菱还愿。她幼时几经辗转，曾求菩萨庇护，如今总算安顿下来，特特禀明了我母亲，说要往菩萨的道场还愿。我母亲也不好拂了她的心意，就准了。”
众人听了，啧啧称奇。湘云最是个好事的，头一个跳起来道：“既是这般灵验，我也要去地藏庵见识见识！”
惜春也说：“听闻地藏庵在城北，比水仙庵路还远好几里呢。故而我竟没去过。如今想来，倒是憾事。”
探春听了便道：“即使如此，咱们索性禀明了太太，就和宝姐姐一起去地藏庵看看，在一起也有个照应，怎么样？”
宝钗教香菱提出去地藏庵还愿，原本为的是地藏庵地处偏远，她好避开了人，私下放了香菱的，如今听闻这许多人要和她同去，想来王夫人和凤姐哪怕不得闲，也必然遣了许多人陪着，在旁护卫，只怕防守严密，倒不好轻易行事，不觉暗暗叫苦。她把眼睛望向林黛玉，心里想着黛玉素来多病，是个喜静不喜动的，必然会出言反对。谁料到贾宝玉在旁听说了，也想凑热闹，不住地央求林黛玉道：“好妹妹，我们就和宝姐姐一起去地藏庵玩，好不好？”
宝钗见了这副情景，不由得心中一沉，知道贾宝玉是贾府的凤凰蛋，平日里捧在手上怕化了的人，娇贵不比旁人，若他要去，这仪仗还不定有多大呢！
果然不出宝钗所料，待到正月二十五那日清早，荣国府里浩浩荡荡出来许多人马，前呼后拥地把贾宝玉的马车围在中间，另有许多辆车子分别坐了林黛玉、史湘云、迎春、探春、惜春等人并她们常使唤的丫鬟。贾母年纪大了，懒得走动，邢夫人、王夫人、凤姐各自有事，竟是贾赦之子贾琏骑着高头大马，带着许多家丁押阵，清道的清道，护卫的护卫，一行人径直向城北地藏庵而去。
那地藏庵虽不是贾家的家庙，里头的姑子们倒也是常到贾家走动的，得了他家许多香火例银，因此格外殷勤，屏退外人，安排佛事，竟是色色的妥帖，连宝钗都寻不出什么间隙来。莺儿见了这般排场，不觉咋舌道：“原先倒不觉得甚么，如今才知道贾家竟是这排场！咱们家在金陵还不能呢！”
宝钗笑着解释道：“自古商不与官斗。咱们家专营皇商，自是不如他们家在朝中做官的，来得尊贵。这也没什么，各有各的缘法罢了。所谓各行各道。你且先不要说这个，打听打听那刘姥姥可曾来了？”
莺儿笑着答道：“已是来了，在后院柴房呆着呢。姑娘真个好眼力，我先前还想不到，这种老妪，竟然能有这等眼力魄力，竟是个会办事的。”
宝钗暗暗松了一口气，不觉微笑。她先前接济刘姥姥时，只是听那个声音说刘姥姥讲义气，是个知恩图报的，故而结交，原先也没想着怎么样，想不到竟然因为香菱之事，这么快就要托付她了。
这刘姥姥倒是个爽快人，听说送过银子给她的薛家姑娘要她藏个人，竟不多问，不过三言两语就应承下来。这日贾府在地藏庵上香，庵中原本是杜绝外客的，宝钗只当刘姥姥进不来了，谁知她头天扮作是往京城赶路的行人，带着板儿推着一辆车子趁着黄昏闯了进来，摸出几十个钱，好说歹说想着留宿。庵主自然不把这点子小钱放在眼里，却有个姑子是常年负责后院柴房的，受不得刘姥姥的哀求，况且想着多挣一分是一份，见刘姥姥是暮年的老太婆，怪可怜见的，板儿又年纪极小，一团孩子，料想不妨碍的，悄悄开了后院柴房命他们住了，叫她次日早些赶路。
宝钗带着香菱在众目睽睽之下上了香，还了愿，法会却还没有散，众姑子都在前头大殿里默坐诵经，宝玉、黛玉诸人只觉得好奇，在旁边默默看着，惟惜春常年和姑子们玩耍，想来是有几分佛性的，也坐在一个蒲团上诵经，一眼望过去竟是像模像样的，令人忍俊不禁。湘云原本觉得无聊，正带着丫鬟翠缕观赏庵里的建筑景致，一眼望见了惜春，忍不住跑过来跟宝钗说道：“宝姐姐，你瞧四丫头这模样，若戴上个帽子，像不像庵里的小尼姑？”
宝钗也笑着回答道：“她常和小尼姑们一起玩耍，想来倒是沾染了几分佛性。这也是好事，比不得你总喜欢穿宝兄弟的衣裳，扮作个假小子，到处唬人。”却是嘲笑湘云大年下女扮男装穿贾宝玉衣裳闹着玩的事情了。
湘云本来是个爱作小子装扮的，她们姐妹们是互相嘲笑惯了的，知道只是玩笑，因此不怒反喜，道：“听莺儿说姐姐扮作男子，也甚是好看，改日里还求姐姐也这么改装一回，咱们比一比。”
宝钗同她玩闹够了，却收起笑容，嘱咐道：“这些都是家常里胡乱穿着唬人的，为的是看着有趣。若是叫外面人知道，倒容易惹人非议，也就不好了。”湘云笑着道：“谁说不是呢。”深为敬服。
两个正在说话间，宝钗忽地一愣，听那个数日未曾发声的声音突地开口叹息道：“堪破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。可怜！可怜！”
第26章（）
宝钗如遭雷击，瞬间一些似曾相识的场景一闪而没，猛然间摇摇头，就又忘掉了大半，竟是不记得究竟想起了什么场景，只觉得心中沉甸甸的难受。正欲向那个声音问个究竟间，它倒似依旧在生宝钗气一般，刹住不肯再说了。少不得心中惊疑不定，揣摩一番，只是事情纷乱毫无头绪。猛然间抬头，就看见莺儿从前头走了过来，正冲着她打眼色，知道是时辰到了，遂止住思绪，笑着同湘云问：“我欲往后院去走一遭，你可要同去？”
湘云会意，知道宝钗要去茅房，忙摇了摇头，自去赏玩庵中景致了，宝钗装模作样的，问明了路径，又有一个姑子在旁边领着，带着莺儿和香菱直往茅房而去。却不真个进去，只是往里头略站一站，就出来了。那姑子忙引着她到早就准备好的一间净室里，奉茶歇息。莺儿四下一顾，皱眉道：“我们家姑娘是最爱洁净的，请法师帮着准备些热水来洗手，如何？”那姑子也不是笨人，心里明白这是莺儿等丫鬟们的份内事，不和自己相干，原不欲去的，一愣神的工夫，莺儿早将些碎银子悄悄塞到她手里，立即就眉开眼笑，连声道：“不敢当。”赶着去了。
宝钗方命关了门。莺儿怀里本抱着一个大包袱，旁人都当是给宝钗换的新衣裳，故而不加理会，也不诧异，如今趁着这会子打开了看，却是一锭一锭银锞子，通体雪白，又有几件衣裳，并几件簪环首饰诸物。
宝钗就指着那些东西给香菱看，说道：“这里头原本有五十两银子的，是莺儿她哥哥冬天里做炭火生意赚来的，我原说是赏了他的，莺儿推辞再三，只得允了。如今正好拿来做这件事。你且细细的听，现包袱里留了三十两银子，是留给你压箱子备急用的，另外的二十两银子，我已经给了那刘姥姥，托了她照顾你饮食起居。这人倒是不错的，我看很是靠得住，只是人上了年纪，难免疏忽的，你须自己照顾好自己。这些衣裳、簪环首饰诸物原是我的，我也总没大穿，你且留着，作个念想吧。凡事都不要委屈了自己，怎么舒坦怎么来。”
香菱听到此处，难免不舍，忍不住流下泪来，叹道：“这一别，不知道何时才能再见到姑娘！”
宝钗笑着安抚道：“这个却是不难。你也知道咱们家里的事，哥哥总要托我各处照看生意的，虽是不合体统，却也无可奈何，故而我出门走动的机会也多，总有机会见面的。你刚去这几日，只怕城里风声紧，你不可露面，好好在乡下呆着，等到事情平息了，我再寻个由头去乡下看你。”
香菱心中也知道这些都是迫于无奈之事，但事到临头，仍免不了伤感，只默默地流泪，想起将来竟要独自一人过活，自个儿处处拿主意，只觉得眼前一抹黑，格外渺茫。
宝钗这时又从身上翻出一张泛黄的纸来，香菱这些日子里一直跟着宝钗，于读书识字方面极其尽心，大概的字也都认得，见是自己的卖身契，不由得悲从中来，放声大哭。
宝钗少不得柔声劝慰，亲自替她拭泪，又指着那卖身契向她道：“你原本是好人家的女儿，不合受了人拐带，才被卖到这等地方。孩提时童稚无知，这却不是你的过错。如今我仍旧把卖身契发还给你，从此就是自由之身。日后暗自留神着寻一户好人家嫁了，从此好好过日子，也就不枉咱们这几年的情分了。如今还有一件事，你也须记得。我早打听得，你家里本是姑苏人氏，你姓甄……”
香菱却不待宝钗说完，早在看见那卖身契的时候已经是泪落如雨了，呜咽着道：“姑娘竟是不要我了吗？早说过我只愿一生一世跟着姑娘的！我原说不过到外头去避一避大爷的，这又算什么！”
宝钗忙住了声，止住原来的话头，又劝她道：“并没有说不要你了。只是遣你到外头历练历练，等果然能办事了，我也好倚为臂助。你看看咱们家这模样，竟是一日不如一日了。日后你若是出息了，我只怕还要事事仰仗你呢。现在是派你出去打前哨，好在外头站稳根基，这契书给了你，原本也是为了定你的心，你何必疑我？”
好说歹说，香菱才止住了泪，只是到底不肯收那契书。宝钗只有仍旧收了，言说代为保管。莺儿在旁忙快手快脚地收拾了包袱，替香菱背在身上。
一时那姑子捧了热水进来，香菱就着那热水洗了把脸，拭干了面，欲要涂粉时，听宝钗说素着一张脸出门，方不惹人主意，这才罢了，反倒把宝钗早就准备好的锅底灰涂在脸上，抹匀了，又换了件粗布衣裳，更不显眼。莺儿早用银钱打发那姑子出去了，是以并无人诧异。
一时几个人趁人不备，行至后院，宝钗方初见了刘姥姥，看她衣着举止，心中已经在犯嘀咕，待知道她年纪，更是心凉了半截，只怕所托非人，且不动声色，抱着希望又多聊了几句，才知道刘姥姥年纪虽大，身子却硬朗，更难得的是头脑清楚，继而想到刘姥姥能混进庵堂来，是个会办事的，心里这才慢慢地放了下来。遂叫香菱见过了刘姥姥，叮嘱了几句话，因怕人看见，竟带着莺儿先离开了。
刘姥姥就推出车子来，叫香菱躲在车子上干草堆里，和板儿祖孙二人大大方方从庵堂的后门出来。庵堂后门看门的姑子正是前夜收钱安置他们的那个，见到了不免抱怨他们起身太晚，刘姥姥却不怯场，陪着笑说了几句好话，那姑子摆摆手也就作罢了，眼看着刘姥姥推着小车儿走远了，再想不到这看起来颇为实诚质朴、老实巴交的老妪居然有胆量从豪门大家里偷个人出来的。
这边宝钗带着莺儿，装作一副赏玩地藏庵景致，不慎走错了路的模样，款款从后院行至前面来。猛然间在夹道里看见林黛玉和史湘云，史湘云见了就好奇问道：“宝姐姐去了哪里？这么大半天不见人的。我们去茅房也没寻到你。”
莺儿初次做这等事，心里难免发虚。宝钗却是个有见识的，虽心中忐忑，面上丝毫不显，安抚似的看了莺儿一眼，以慰她的心，接着整个人迎了上去，向着湘云笑道：“方才贪看这庵中景致，往后面走了走�