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薛宝钗只不过是一个十多岁的少女，如何承受得住种种噩耗？饶是她平日里沉着，如今也冷汗直往外冒，突然想起一事，遂据理反驳道：“便是如你所说，但荣宁二府人丁众多，难道就没有人出手力挽狂澜？现如今宁国府珍大哥哥是一族之长，贾蓉是长房长孙，据我冷眼旁观，他们平日里虽有不妥，但关键时候，未必不会出力。再者，荣国府里的琏二哥哥，颇善机变……”
那个声音哈哈大笑道：“大厦将倾之时，你竟然指望男人们顶天立地吗？可笑！你薛家也一日不如一日了，你哥哥薛呆霸王可有本事挑起父辈留下的担子？贾珍、贾蓉、贾琏同你哥哥是一丘之貉，每日家偷鸡摸狗，岂有补天之能？”
薛宝钗被那个声音反问得哑口无言，似信不信间，又听它说道：“那些个须眉浊物，不提也罢。脂粉队里倒有几个出类拔萃的，原本宁国府蓉大奶奶秦可卿可继承家业，可惜她靠山倒了，自身又被拿住了痛脚，早夭而亡；荣国府里的二奶奶王熙凤有些手段，可惜个性太过要强，不知分寸，终于知命强英雄，被休了不算，还背上人命官司，死在狱中……”
“你道荣国府的大小姐元春生在大年初一，又早早被选入宫中，必然能提携贾府一把？”那声音冷笑道，“元春倒是好姑娘，可惜被贾家人所累啊！”
薛宝钗心惊胆寒，似懂非懂，迷迷糊糊地问道：“怎个叫被家人所累？”
那声音道：“原本是：明年流寇走山东，强吞虎豹势如峰。号令秦姬驱赵女，誓盟生死报前王。可惜因了家人的拖累，成了：六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。君王掩面救不得，回看血泪相和流。”
薛宝钗迷惑不解，正欲问个究竟时，那声音突然变得尖锐：“你怎地不问姑苏林黛玉的归宿？”
薛宝钗一惊，隐隐有种心事被人戳破的无地自容感，勉强笑道：“她又与我有什么相干？她是林家人，前朝探花之女，既是书香门第，又是钟鸣鼎食之家，纵使贾王史薛四家皆败落了，也碍不到她。”
“可见你言不由衷。”那个声音道，“其实你心中明明白白知道，林家人丁单薄，林黛玉既然来京城投靠外祖母，其后之事处处仰仗贾家，怎能无碍？实话对你说了罢，林黛玉被强权所迫，流言所逼，泪尽而亡。”
薛宝钗闻言，只觉得心中如同突然被大石猛的一撞，眼前不由得发黑，扶住窗棂连喘了几口气才缓了过来。
正巧莺儿不放心姑娘，端着茶盘走了过来，见她脸色发黄，满头大汗，认定是那种病病势更重了，慌得放下茶盘就要出去叫人。
薛宝钗忙喊住她，冲她摆手道：“不相干，莫惊扰了母亲。”
莺儿惶恐道：“姑娘可要再吃一丸冷香丸？”
宝钗定了定神，想了想，缓缓笑道：“也好。只是莫惊动了旁人。”
少顷莺儿将黄柏煎汤送到，薛宝钗就着吃了一丸冷香丸，顿觉舒缓了许多，待安抚过莺儿，令其退下后，向那个声音道：“依你所言，我周围所见这些姑娘，竟无一个好结局的。然既已预见到如是种种，难道我竟不能提前避开吗？便是林妹妹那边，她也是个极聪慧的女子，只要有所防备，凡事便不怕了。”
那声音嗤笑一声，不再多说。
当日薛蟠使人往家里传讯，说在同窗金荣家温书，欲秉烛夜谈、同榻而眠，只是记挂着妹妹病情云云。薛姨妈不解其意，只当薛蟠是正经做学问，喜不自胜，忙不迭打发着小子们包了衣服过去，又算计着薛蟠手炉脚炉里的炭是否够用，时而喜笑颜开，皱眉不展。
宝钗在旁看慈母殷殷之心，顿觉不忍，劝道：“天才初冬呢，哪里用得了这许多炭火。”
薛姨妈摇头坚持道：“你是不知道，这金荣家听说是什么璜大奶奶的亲戚，家里孤儿寡母的，力量也有限，平日里你哥哥还总用银子帮衬着。想来炭是舍不得烧好的，自是不如咱们家暖和。”
宝钗见薛姨妈细心盘算至此处，也不便多说，一笑置之。
只是无论是薛姨妈还是宝钗，都想不到薛蟠所谓的上学读书，不过是三日打渔，两日晒网，不图学问上进益，只图用银钱吃穿哄着结交一些契弟，以应龙阳之说。
这金荣是薛蟠新近得手的契弟，正是如胶似漆之际，故而索性借口温书，住在金荣家里。那金寡妇只知道薛蟠前前后后帮衬金家几十两银子，把他当财神爷供着还怕来不及，哪里仔细追究个中情由。只是可怜薛姨妈的一片望子成龙之心了。
次日仍不见薛蟠回家吃中饭，薛姨妈有些心神不宁，宝钗少不得从旁劝慰。恰好王夫人来梨香院寻薛姨妈说话，宝钗遂得了空，和莺儿一起在屋子里做针线。
外间谈话声隐隐约约传进来，却是王夫人在向薛姨妈长篇大论地说些家务人情，言语里无非说些赵姨娘如何如何令人着恼，宝玉如何如何顽劣不听话等等。
宝钗在里间只当什么都没听见，只是一心一意就着炕桌描花样子。猛然见眼前人影晃动，定睛看时，却是周瑞家的挑帘子进里屋来了。
宝钗素知周瑞家的是王夫人的陪房，原是王家人，后来王夫人出嫁时阖家一并带到贾家。这些年王夫人料理家事，周瑞家的尤其得用，是王夫人面前的得意人，便是宝钗，也要给她几分颜面才好。
于是忙着放下手中的笔，转身笑着招呼周瑞家的坐下，口称“周姐姐”。寒暄片刻后，周瑞家的抽空子出去，趁机向王夫人回明刘姥姥之事，说有这么一个人，当初和王家偶尔联过宗的，如今赶着来走亲戚打抽丰，凤姐依了王夫人的意思，给了二十两银子并一吊钱当车费，已经打发回去了。
薛宝钗听见刘姥姥的名字，想起前日那个声音告诉她说凤姐的女儿巧得刘姥姥搭救，知道这个乡下老妪倒是个讲义气能办事的，于是触动一桩心事，正盘算着该如何向周瑞家的开口时，薛姨妈却开口托周瑞家的把一匣子宫花给几位姑娘带去。
薛宝钗忙走出去，向着薛姨妈和王夫人说描花样子描累了，想出去散淡散淡。薛姨妈道：“你刚刚发了病，不好生在屋子里养着，又跑出去做什么。”王夫人倒是很赞成，赶着说道：“在屋子里闷久了，四处走走逛逛也好，横竖也不是什么大病。话说你宝兄弟有两三天不见你了，昨个儿还念叨着呢。”
薛宝钗看着王夫人热切得有些过头的目光，不由得心中打了一个突，忙笑着说：“不过在四周逛逛。”于是带着莺儿走出门去，正好看见周瑞家的捧着匣子，正和王夫人的丫鬟金钏儿、还有香菱在聊天，拉着香菱的手问长问短，面上有叹息之色。
一时薛宝钗和周瑞家的结伴同行，宝钗趁机问了几句刘姥姥的来历。周瑞家的不疑有他，仍照先前对王熙凤和平儿主仆所说的话又讲了一通。却不知宝钗是个精细人，不过三言两语就套出周瑞家和刘姥姥家的交情，又问清楚了刘姥姥家的地址。周瑞家的只当随意闲聊，却不知道宝钗此举另有深意，却是一步闲棋。
第4章（）
其后宝钗托言闲逛，和周瑞家的分道。
周瑞家的自携了一匣子宫花，顺路向着王夫人正房后头的三间小抱厦方向而去。
宝钗却和莺儿放慢脚步，赏玩四周景致，但见落叶萧萧，残菊满地，沿途甬道上穿堂边上不住遇见些丫鬟婆子清扫落叶残花，看到宝钗主仆二人皆低头问好。
莺儿见宝钗只是一味闲逛，漫无目的，不由得奇道：“既来了这府里，何不去给老太君请安，顺路寻林姑娘、宝二爷玩耍，或者，姑娘去寻二姑娘、三姑娘说话？”
宝钗摇头道：“我突然想起一事，倒要问问你。听说你有个哥哥，也来了京城，现在咱们家的铺子里跟着做事，听说很是精干，铺子里的伙计没有不服他的。这个哥哥是你大哥还是二哥？”
莺儿忙道：“哪里的话，承蒙老爷太太器重，大爷小姐提拔，做点分内事而已，哪里称得上精干？”待到见宝钗神色不比寻常，方醒悟，回道：“是二哥。如今在安定门边的富锦商行里听差。”想了想又道：“姑娘若是有所差遣，尽管吩咐，别的不敢说，为姑娘办事，二哥必然是尽心竭力的。”
宝钗闻言，遂笑着说道：“也不是什么为难的事。只是方才听周姐姐讲这刘姥姥一家的来历，想来他家当年既然跟王家联了宗，就算是咱家的亲戚。如今既来了荣国府中求亲靠友，必是有什么难言的难处。咱家若不知道这事也就罢了，既是听说了，必要上门有所照应，这才是亲戚家的礼数。别的不说，咱们家霉了烂了的银子倒还有几锭。以我的意思，不若让你哥哥寻个日子，得闲去这刘姥姥家中走一趟，问候一番，送她几两银子过活，一来算是亲戚间的意思，二来也让她晓得，金陵王家的三小姐，也是最怜贫惜弱、和气待人不过的。”
莺儿听说，喜滋滋点头道：“姑娘的主意果然周全。老爷在世时，咱们家哪年施粥济米的，不花费几百两银子呢？何况这刘姥姥也算是咱家的亲戚。太太若知道，必会夸姑娘有孝心，为她考虑的周全。只是送她几两银子？走公账的话，只怕要知会大爷一声。”
宝钗摇头道：“依我的意思，这点子小事，倒也不必惊动母亲、哥哥了，来回折腾倒把小事闹大了。听闻二姨妈那边统共给了二十两银子，咱家也不好多给。这区区二十两银子，从我的体己中拿，岂不是两相便宜？”
莺儿吐了吐舌头，却不似先前那般欢喜了，叹了口气道：“姑娘倒大方。只是如今只剩下二百两银子，一下子就又去了二十两，还不知道什么时候才能补齐呢。”
薛宝钗一笑道：“二十两银子是给刘姥姥的，另外拿一吊钱给你哥哥雇车用。”
莺儿惊呼道：“从城里到乡里，再怎么雇车，也用不了一吊钱！”
宝钗道：“余下的，留给你哥哥打酒喝。”
莺儿正色道：“姑娘若是这样，便是见外了。姑娘一声吩咐，我们理应遵从，要什么赏钱，倒似在臊人了。如今得钱倒不像先前那么容易了，姑娘纵大方，也需斟酌着。”
宝钗道：“钱财本是身外之物，为的是便宜世人，本轮不到我管。偏生父亲在世的时候欲考较我管帐的本事，才命自己收着些银子零花。若该花的时候不花，就是为金银俗物所累了。——你放心，再怎么攒钱不易，也亏待不了你。”
原来，薛家内宅规矩却与贾家不同。
贾家人口众多，故上至贾母史老太君，下至末等下人，每月皆有固定的分例。譬如史老太君、邢夫人、王夫人除私房外，每月二十两银子，贾珠之妻李纨每月十两，另有贾兰的十两银子，赵姨娘、周姨娘每月二两银子，鸳鸯、袭人、金钏儿等一等丫鬟月钱一两银子，晴雯、麝月等各一吊钱。
薛家下人丫鬟小厮嬷嬷之流，月钱几与贾府比肩。薛宝钗的父亲在世时，房中也有几房姬妾，只是无妾出子女。每月自薛姨妈之下，按例发放月钱。当时薛宝钗每月可得五两月钱，手头十分宽裕。薛宝钗的父亲又偏疼薛宝钗，还时不时给些私房，言说薛家皇商出身，不可忘了本色，薛家女儿也要善于管家理财。薛宝钗的父亲过世之后，薛姨妈说怕受不住，打发了那几房姬妾，从此意气风发，外间事体皆由宝贝儿子薛蟠挂名打理，内宅既无公婆，大权在握，只觉吃穿用度顺心遂意，好不自在！从此薛家下人的月钱仍依照旧例，薛姨妈向宝钗说若要用钱时，直接要即可，实报实销。薛姨妈自觉如此是便宜了女儿取用，却不知在宝钗而言，若要向母亲要钱必要再三讲明用途，多一事不如少一事，从此凡用钱之处，大多从自己的私房取用。薛姨妈不明其理，犹自认为自己颇疼惜女儿，自鸣得意。
莺儿嗔道：“姑娘明知道我不是这个意思。”见宝钗态度坚决，也是无可奈何，惟有听命而已。只是薛宝钗的私房却又少了一笔。
宝钗吩咐妥当，自觉了却一桩心事，甚觉妥帖。不料那个声音却开口嘲道：“你说你自有筹谋，结果是为自己谋后路。啧啧，好心胸，好志气！”
宝钗不以为意，解释道：“凡事欲谋先虑败，无可厚非。照应亲戚本是我家分内事，何况依你所言，这老妪有情有义，更值得提携。倒不是怕薛家败落，仗她照顾母亲哥哥。——若要沦落到此田地，只怕哥哥先就羞死了呢！”
那声音恨声道：“莫非你还指望呆霸王有什么出息？一个成事不足、败事有余的东西而已！”
薛宝钗手足