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出脱货物方便，如今商行的货物既然不愁销路，供不应求，断然没有反过来要商行紧着绸缎庄的道理。她斟酌至此，就说道：“如此也就罢了。只是别家商行竟有货匀给咱们家？”
陈义家的笑着回道：“怎么没有，价格反倒比咱们家的商行低些呢。况且小三子还说，等到赚的钱多了，就回明姑娘，多添些人手，派人专门在乡间收丝，再开几个作坊，这样得利就更丰厚了。”
宝钗着手打理这间绸缎庄，原为刘掌柜携子卷款潜逃后，铺子里人事混乱，如今趁机重整旗鼓而已，也没想着要凭这间小小的铺面赚多少钱，见陈家小三子雄心勃勃挽开了袖子要大干，面上嘉许，实则心中并没有把这几千两银子本钱的铺子当做一回事。倒是薛家的商行如此大规模进货出货，事态可疑，倒让她忧虑了好一阵子。想了半天，也没有什么头绪，只得招呼莺儿、茜雪过来，主仆三人一起在房中做些针线。
冷不丁一个突兀的声音在宝钗耳边响起：“你是不是忘了什么事？”
宝钗猝不及防，一惊之下，手中的丝线差点走歪。她缓缓将手中的绷子放下，方向那个声音说道：“问你正事的时候，你死活不出声，如今又跳出来做什么？”
那声音颇为气急败坏道：“你现在倒是越来越硬气了！我想出声就出声，不想出声就不出声，你能奈我何？”
宝钗笑笑道：“你来无影去无踪的，就连你我说话别人也看不出来，只当我癔症了呢，我自然奈何不了你。只是觉得奇怪，前几日那么问你，你都不肯出声。如今主动跳出来，又是为了什么事？”
那声音愣了愣，抱怨道：“你说话不算话！说好了要常去探望香菱的，怎么这许多日子提都不提？先前我还道是风声紧，怕官府追查出什么蛛丝马迹来，如今连你母亲也撂开手不管了，怎的还不去看她？”
宝钗听它如此指责，并不生气，只是含笑点头说：“原来你说的是这个。你莫要急，我早和莺儿吩咐过，说要这几天去看香菱呢。”
那声音又是一愣，惊问道：“怎地我不知道？”
宝钗不动声色，笑着说道：“正是呢，怎地你不知道？这事莺儿、茜雪都是知道的，早暗暗筹备了好几日了，怎地你不知道？难道你——那时睡着了？”
那声音一时语塞，过了片刻才支支吾吾说道：“正是呢。许是我当日一不留神，睡过去了。你倒说说看，究竟是几时去看她？”
宝钗闻言，知道要说些长篇大论了，却先不回答，只是向莺儿茜雪两个笑着说道：“忙了这么大半天，头倒有些痛，倒想一个人静一静。”须知她和那声音交流时，在外人看来就如同发呆一般。这发呆的时间长了，难免惹人猜疑，所以还是借故一个人在房中，才好行事。
莺儿茜雪闻言，都退下去了。宝钗方慢慢说道：“你莫急，也就这一两日了。说起来，那么久不见她，着实想念，还不知道她受了多少罪呢。”
那声音起初还道：“正是，许久不见她了，莫说是你，就是我都有些想她呢。”待到宝钗提到香菱受罪，陡然间声音高了八度：“受罪？怎会这样？你不是说诸事安排得妥当吗？不是把她托给刘姥姥了吗？那刘姥姥是极讲义气的人，既然应承了你，是再不会出错的。难道你竟趁着我不在，将香菱送到了别处？”
宝钗慢条斯理说道：“你且莫要着急。香菱仍由刘姥姥照管。这点我并没有诳你。只是你仔细想想，香菱小时候，虽然也受过几年苦日子，但养在我家的这两年，一直跟着我，吃穿用度，可有少过她的？她平日涂的脂粉，头上戴的，身上穿的，哪一件不是上好的？不是我夸口，就是外头平常人家的小姐，穿的用的还不及她呢。古人常说，由俭入奢易，由奢入俭难。她这一两年既然是这么过来的，一时把这些都给抛开，哪里受得了？日里夜里还不知道该怎么哭呢？再者你也知道她模样生得好，乡间人都是敞开了门，时常走动的，论门户严谨远远不及我家，若是有什么心怀不轨的，一时窥见，见她生得貌美，动了什么不良的心思，又该如何是好？”
那声音顺着宝钗的话头细想，只觉得大有道理，不由得惊怒交加，恨声道：“既然如此，你还由着她到乡下去住？你就不怕她住不习惯，你就不怕她受人欺负？你……你安的是什么心？”
宝钗由着那声音不分青红皂白吵骂，也不生气，只是淡淡说道：“锥子没有两头快的。凡事总要有一个取舍。我们家里头吃的用的，自然比外间人家要好上许多。香菱在此处，自然吃得饱，穿得暖，别人见她是我的丫头，也不会刻意刁难她，若有不开眼的人要调戏她，那寻常人早被打了出去。便是她服侍人服侍的不如莺儿妥帖，又只爱读书写字，并不爱做活，我也纵着由着她，亲自教她习字，那些脏活累活只叫小丫头做去。只是她在我家，到底是为奴为婢的身份，母亲有意抬举，一意想叫我那不成器的哥哥纳了她，你又舍不得。如今住到乡下，吃的不过是粗茶淡饭，穿的不过粗布麻衣，凡事免不了要亲力亲为，抛头露面的，劈柴烧火，担水淘米，她从前爱读书写字的，如今也只有围着茶米油盐酱醋茶了。这些还都是小事，若被那无赖闲汉缠上，被欺负了也只有认了。只一样好，不用和我哥哥有瓜葛。你当日整日聒噪，一力撺掇着要我放了香菱，如今我受尽母亲褒贬，好歹合了你的意，你到底还有什么可抱怨的？”
那声音恨声道：“既然你早看出这些利弊，为什么不想个两全其美的法子，反倒害香菱受苦！可见是有私心！”
宝钗悠然道：“这可是奇了，我又不是神仙圣人，算得出前因后果，能面面俱到、事事妥帖的。你也看到了，为了香菱的事情，母亲差点不认我这个女儿了呢，我若是事先想到这一层，恐怕也就撂开手由着哥哥纳香菱了呢。”
那声音气急：“你——好狠的心！香菱那孩子这般命苦，自幼离了爹娘，又被人卖到你家，你自该待她好些。”
宝钗道：“这话更是奇了，香菱固然从小坎坷，但一来怪那拐子丧尽天良，诱拐幼女，二来该怪她家里看顾不周，所托非人。我哥哥买她时固然莽撞霸道些，却也是按了规矩付了身价银子的，她来我家后我待她也甚是客气，任凭你去金銮殿上评理，于情于法我家都是没什么可指摘的。如今你嫌我哥哥不成器，觉得让香菱做妾是辱没了她，我私下做主放她走，并不要回身价银子，又送她银两傍身，已是早尽过了情分。难道还要保她一辈子荣华富贵、安稳顺心，才算不狠心吗？”
那声音愣了一愣，还想讪讪争辩些什么，却见宝钗忽然将颈间那金锁摘了下来，放在炕桌上，笑着向那金锁说道：“阁下形迹已露。如今香菱都离了我家了，还寄在这金锁里做什么？我家并无你要的东西。”
第42章（）
原来宝钗自幼和这个怪异声音相伴，时常得它耳提面命，实在是不胜其烦。何况这声音有的时候刻薄偏激，有的时候一味打击讽刺，于出谋划策上倒是平常，偶尔泄露天机，却也闪闪烁烁，极少说什么准话，让人反倒愈加为难。若细论这声音这些年来的功过，竟是功过参半，所幸宝钗自个儿有分寸，它出的那些馊主意，未曾偏听偏信，否则必定贻笑大方了。
若是单是这样，宝钗也就罢了。她从小本有怪病，体内有一股无名热毒，又常做些稀奇古怪的梦，对这些怪力乱神的事情早就是见怪不怪、听之任之了。可近来为了香菱的事，这声音着实撺掇得厉害，待到薛姨妈责怪了宝钗，它仍不管不顾，只催着宝钗照拂香菱，全然不体谅宝钗处境。宝钗心中就有些疑惑，觉得它赖在自己身旁不肯走，恐怕并非好意，只是借助自己力量偏助香菱，至于自己的死活，哪里放在它眼里心上，故而有意把香菱处境说得极惨，试探它的用心。若是肯为自己考虑，也就罢了，若是不识好歹，一味叫嚣无法无天，必要设法寻出它真身，设法驱逐出去，换一个清净。
宝钗打定了主意，就派人暗暗察访，四处打听奇人异士，又默默回忆儿时的事，苦思这声音出现的前因后果，心中就有些怀疑这声音跟她的金锁有关。她是个聪明人，又自幼博览群书的，很快想起儿时看的一本吹嘘佛道神通的杂书，依稀记得上头有个灵犀锁，式样似乎和自己这个金锁有些相似。猜想这声音许是寄灵其中，故而能和自己以心音传声，沟通无碍。
宝钗想至此处，就暗暗地试了几次，有几日故意把金锁忘在卧房，果然那几日宝钗向莺儿茜雪等吩咐了许多事情，这声音连个声响都没有，就连香菱那边传来了消息，它也不似往日般跳出来指手画脚，可见是一无所知了。
如今宝钗只将那金锁放在炕桌上，冲它扬声说话，仍不乏试探之意，半晌见房中寂寂无声，心中却也忐忑，只是面上故作沉稳。哪知这声音到底沉不住气，迟疑着出声道：“你怎知道的？”
宝钗并不回答，一人一锁僵持良久，这声音方道：“你却是错怪我了。我只是一心为你打算，见你哥哥和母亲，亏欠你甚多，才到这里帮你的，又同香菱有什么关系？”
宝钗微笑道：“阁下这离间之计却是过了。我母亲、哥哥待我如何，我心中自有数，不消你说。我知你必是香菱极亲近的人，见她生来坎坷，故寄身此处，设法搭救。这倒也没什么，香菱本就是个极招人疼的，我怜惜她的心思，虽不及你，只怕也差不了许多，被你借力原也无妨。只是圣人有言修身齐家治国平天下，这修身齐家却排在治国平天下的前头，可见凡事总有个轻重缓急，总要自个儿先站稳了，再慢慢助人的道理。若是自个儿都没站稳，却想着去帮别人，只怕什么事都做不成呢。因此你纵然怜惜香菱心切，也请莫要总是催促。总要我瞻前顾后，凡事筹划妥当，既要自己便宜，又要母亲哥哥不起疑，这样香菱方能在外头住的长久安乐。甄老先生意下如何？”
这声音听了宝钗这番话，正在感叹品尝滋味间，突然听她称呼自己为甄老先生，不觉冷哼一声说道：“我哪里是甄士隐？你这么个人，难道竟然连男女都分不出？甄士隐那个挨千刀的，丢了女儿，败了家业，那都是他时运不济，也就算了，怎的弃结发妻于不顾，自己说出家就出家了？这算什么男人！”
先前宝钗也曾思前想后，推测这声音的来历，因这声音对香菱分外看重爱护，说起甄家事来又知之甚详，免不了猜测是香菱的亲生父亲甄士隐，想起自己一个闺阁小姐，因奉了双亲之命，日日将老先生寄灵的金锁贴着小衣戴在身上，难免心中有些羞惭为难，只怕打草惊蛇，才勉强戴到了今日。如今竟听这声音说它本是女子，她和这声音数年相处，如何不知它秉性？料得它所言非虚，心中自是意外之喜，那些个羞惭为难才尽散去了，又忙着问道：“原来并不是甄老先生。却是我唐突了。莫非你是香菱之母，甄门封氏？”
这声音言语里甚是不耐烦：“这又与你什么相干？我也不是甄士隐的娘子，你何必咒人家死？你若这么猜，就算猜到天黑也是猜不出来的。早告诉你，你母亲是个偏心的，早晚要害死你，偏你不信。这也合该是你的劫数。早些安置好香菱是正理。”
一人一锁经过这番试探，重新讲和。宝钗这几年是戴惯了这金锁的，如今知道寄灵其中的是女子，心中芥蒂就去了一大半，仍旧收拾了戴在项中。锁中的声音吃她这么一吓，倒也老实了许多，不再聒噪。
又过了几日，宝钗见诸事停当，天气也好，就向薛姨妈禀明要去绸缎庄探视。自她出面摆平了秦钟之事后，薛姨妈顾念着她有功，待她甚好，也不加阻拦，随她去了。众人皆知绸缎庄是她将来的陪嫁，又都知道是小姐自家在打理，她出门时便可以直接是小姐装束，倒不用似帮薛蟠查账那般，为了顾全哥哥面子，每日里换了男装掩人耳目，生怕别人知道老薛家的男人不中用，又驭人无术，连看帐都要靠自己未出阁的妹妹代劳。
薛家虽然比不得贾家行事气派规矩大，宝钗出门时候却也有奶娘丫鬟等人簇拥着，外围跟着几个妥当的老家人。知道宝钗用意的只有莺儿、茜雪二婢，其余人就连奶娘张嬷嬷也只以为宝钗是要去绸缎庄查货，还在劝着说：“咱们薛家是皇商，小姐学着做生意自是好的，只是太过辛苦，却是得不偿失了。”宝钗面上谢过，心中自有主张。
少顷车子到绸缎庄后门停下，早有陈义�