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马副官立正，向金枝敬了个军礼，“是，夫人！”
金枝瞪着曹三，“走哇，傻帽，赶紧回去歇着吧！”
曹三忙快步向那顶小帐篷走去，金枝跟了过来，在帐篷口，金枝拽过曹三，双眼勾魂似地看着曹三，柔声说，“你小子真是哪辈子积得德哦？知道是谁救了你吗？知道是谁给了你这么好的差事吗？”
曹三忙低头回答“小的至死不敢忘司令的大恩大德！”
“错！你个白眼狼！没有本姑娘第一个发现，司令怎么会去救你呢？没有本姑娘相劝，司令能让你做这么好差事？”
“啊——”曹三吃了一惊，忙回道，“小的多谢夫人相救！”
“那你都说说，怎么谢我啊？————”金枝凑过脸来，差点脸贴着脸了，曹三吓得满脸煞白，不知所措！
第十二章 美人心计之明修栈道（求月票！）（）
曹三被金枝的挑逗弄的回答也不是，不回答也不是。要知道曹三虽然是一个血气方刚的虎狼之年，在美色面前没有不动心的，但曹三这个人最大的优点是懂得进退，这一点不仅使他能够从杨村四姨太事件中全身而退，同样也是他后来屡屡遇险都能逢凶化吉的最关键原因。
此时面对金枝的一再挑逗，他确实想不出这个美艳的司令枕边人为什么要这样对自己。唯一的可能就是在替司令测试自己的品性。曹三转守为攻，准备验证一下自己的这个推断，于是他先是朝侧后方退了一步，以便与金枝保持一个安全的距离，然后反问，“夫人想让我怎么报答啊？小的脑子笨，请夫人指教！”
金枝笑了，“曹兄弟，论年龄，你是我大哥；论胆识，你能独闯蟠龙沟说明你有勇有谋。你是聪明人，妹子有心今后让司令栽培你，你心里可得有数啊！”
曹三一听，这话里意思是要自己记得她的好，今后但凡有事，得知道帮衬。看来这支百人队伍内部也不简单啊，自己今后可得多加小心！嘴上还是很有分寸地回了句，“夫人放心，曹三就是司令和您最忠实的臂膀，你让往东，曹三绝不朝西！”
金枝很有深意地看了曹三一眼，右手伸出莲花指，朝曹三点了点，“曹兄弟，没关系，有我在，你只要用心，我保你前程似锦！”
曹三忙一个劲地点头，“多谢夫人，请回吧，小的想再眯一伙————”说完逃似地一猛子扎进了帐篷。
多年以后，曹三回想起与金枝的这段对话，依旧心有余悸。他为此一再告诫队伍和自己的子侄，做人不能太贪心！人心不足蛇吞象！
从那天起，曹三就正式成了一名地方军阀手下的大头兵。这也彻底改变了他命运的轨迹。好在曹三虽然没读过几天书，但年轻力壮，头脑好使，手脚勤快，为人又老实本分，没多长时间就赢得了侯司令的欣赏。
一天，侯司令趁曹三给他擦军靴的空档，随意问了句，“小子，想不想去太平府耍耍？”
曹三一听，心里琢磨，这司令是想排么事给我吧。果然，司令没等他回答，接着说，“明天你跟着我，咱们去一趟太平府，顺便你也找你堂叔叙叙旧！”
曹三不敢多问，找了个机会溜出来，向马副官打听这趟差到底司令想做什么？马副官看了看曹三一副着急的样子，笑了“你小子好运来了！这次司令去太平府只带你一人，想想司令对你有多器重！至于具体做什么吗，到了太平府你就知道了！”
曹三也不好追着再问，自己提醒自己，这次去太平府或许是司令给自己最后一次测验，一定要多加小心。
当天晚上，曹三吃完晚饭，侍候司令早早睡下，才回到自己的营帐。自从正式成为勤务兵后，他已经早就不住帐篷了，而是被安排住到司令营帐的隔壁。
正要睡下，忽听营帐外有人连续用脚踢敲击营帐，忙披衣出来，一看是司令夫人金枝，忙立正敬礼，金枝摆了摆手笑了，“恭喜兄弟，明天的差事好好办，回来司令准得提拔你！”
曹三昂首肃立，回答“多谢夫人美言，明天的差事，夫人有何吩咐？”在军队里时间呆长了，曹三竟然也学会了一套场面上的辞令。
金枝点了点头，“我没有别的意思，只是提醒你借这个机会跟你叔叔多走动走动——”
曹三听了脸色突然沉重起来，他想这趟差不简单啊————
第十三章 筚路蓝缕（）
今天如果有人提起当年的曹新民，绸岭人未必有几个人能知道，就是上了年岁的老一辈人也未必都记得。但是在民国之初，曹新民确实是曹村人中的精英，作为曹村第一个走出去的生意人，并在外埠站稳脚跟，打拼出自己一片天地，确实是筚路蓝缕、以启山林。
曹新民出生在绸岭南麓秋浦河上游的曹村，祖辈世代为农，以开垦荒地种粮为生，间或采摘制作山野茶叶、中草药材等，用来换取布匹等其他生活必需品。绸岭因为地势险要，解放前出山通道主要就靠秋浦河水路和徽商茶马古道。往来商贾多有不便。因此，绸岭地区一年里能对外易货或对外贸易的机会非常有限。即使是解放后一直到上世纪70年代，靠人力挑运行商的货郎担也依旧是绸岭地区乡村民众对外贸易和商品消费的重要形式。
曹新民曾祖父曾经是当地有名的仵作，祖父和父亲虽然没有继续这个营生，但农闲时光保留了一门相关的技能——扎花圈。这是为死去的人做悼念的一种乡野习俗。无论是仵作还是扎花圈的在官方看来都是一种卑微的职业，但在山野村民眼里，却是有本事的土能人！因为这个，曹家在曹村还是有一定知名度和影响力的。到了曹新民这一代，形式开始发生了变化。
曹新民父亲不想让孩子继续学这门不太吉利的手艺，但又请不起教书先生，在勉强让孩子读了几年私塾后，作出了一个重要决定，让曹新民跟着绸岭口上汪村的能人汪四海去外边闯闯！汪四海所在的汪村是当地有名的徽商聚集地。汪四海早在同治六年就跟随著名徽商汪海洋走过秋浦水路到达江宁和苏州，后来自立门户，在芜湖、江宁、苏杭等地置有多处房产和店铺，主要经营木材、茶叶、中草药和山菌等。曹新民13岁就到汪四海在江宁的茶庄作学徒。因为头脑灵活，勤奋好学，深得掌柜喜爱，15岁就被正式录用为伙计，18岁提拔为店面副理，21岁调任芜湖店掌柜，不到10年时间，从一个一开始端茶送水的学徒快速成长为汪四海手下最年轻的掌柜，独当一面。汪四海有心将女儿秀容许配给他，从而让曹新民彻底为汪家所用。
谁料，曹新民人穷志不短，竟然婉拒了这门亲事，从而也彻底得罪了秀容。汪四海后来因病患藏身，将东家的位置交给了女儿秀容。秀容遂处处挤对曹新民，迫使曹新民一怒之下，离开汪家，只身来到芜湖，与人合伙创办了碧云天茶庄。
由于曹新民为人诚信、善于经营，很快碧云茶庄就在芜湖站住了脚，与汪家的四海茶庄、许家的金诚茶庄、胡家的庆余茶庄并称为芜湖四大茶庄。
曹新民23岁时，娶芜湖四丰米行的掌柜刘同江小女儿刘苏馨为妻，夫妻二人夫唱妇随，协力同心、共同操持，生意越做越火。到曹新民五十大寿时，生意已经拓展至安庆、九江、扬州、苏州等商业重镇，总店面数达到六家。曹新民成为江南茶庄行业的商界名流。
然而，让曹新民耿耿于怀的是还有两个最重要的城市没有拿下。一个是自己曾经的东家四海茶庄的总部所在地江宁，一个是清朝末年兴起的中国最大通商口岸上海。江宁没有开店，是因为他当年离开汪家时有过承诺，即不在江宁与四海作同业之竞争；而上海没有开店，是因为他还没有务色到合适的能做洋庄茶生意的人才。
曹新民在等待一个合适的机会。
第十四章 剑走偏锋（求推荐票）（）
曹新民与刘苏馨生有一子一女，儿子取名曹正茂，女儿取名曹风华。曹风华是姐姐，6岁进芜湖本地的大江女子学校，13岁考到江宁女中，毕业后送到英国留学，目前在英国的学业将满，拟于11月回国。儿子正茂从大江完小毕业后，就读皖江中学。皖江中学起源于乾隆30年两江总督李世杰创办的中江书院，光绪29年始名皖江中学堂，次年，聘天演论译者、著名教育家和思想家严复先生担任学堂校长。此后几年陆续由多名有革命倾向和进步思想的著名人士接掌。皖江中学成为安徽省内与安庆高等示范学堂（严复于光绪32年担任校长）齐名的进步学校。
这天是个周末，曹新民和刘苏馨二人端坐正堂，儿子曹正茂立于堂下，正在与父母就其学业方向进行家庭讨论。曹新民家风甚严，在父母面前孩子只能垂手站立。眼看着儿子就要从皖江中学毕业了，下一步是继续选择国内名校攻读，还是出国，他想听一听孩子自己的意见。毕竟现在时局不稳，宣统皇帝退位后，各派力量此起彼伏，国家形势还不是很明朗。他不想把所有的鸡蛋都放在一个篮子里，因此，从内心里他是希望儿子也像他姐姐那样出国，待形势明朗后再回国。
曹正茂虽然年岁不大，但思想有点与实际年龄不相称，属于那种早熟或者说有主见的青年人。他对父母说，“爹、娘，你们不用为我操心，我也不想出国，我想好了，考军校！”
曹新民板着脸，斥责到：“瞧你张狂的！考军校，你以为很容易吗？”
曹正茂回答，“我想考保定讲武学堂或者天津、云南的讲武学堂！”
曹新民叹了口气，“依我的意思，你还是出国读几年再回来，这年月，兵荒马乱、时局不济啊！——”
刘苏馨在边上也跟着叹了口气，但显然是想替儿子求情，“我说，孩子有想法也好，也算是有追求！好好准备吧，真考不上，大不了回来帮你爹开茶庄，你爹不是还一直打算着把茶庄开到江宁和上海吗！”
曹新民还没来得及表态，管家过来禀报，“老爷，外面有两个外乡人求见！”
曹新民一愣，“什么外乡人？”
管家回“他们说是您老家来的！”
“老家人？快请进来！”
管家很快把这两个老家人带进了客厅。领头的是个二十多岁的年轻人，身材魁梧，皮肤黝黑；后面跟了一个四十多岁的高大壮汉，满脸络腮胡子。这两人正是曹三和侯司令。他们这次来，在军装外面套了普通百姓的衣服，乍一看，还真是两个乡下人。
曹新民站起来相迎，待二人坐定后将两人从头到脚看了一遍，才开口，“不知两位乡亲来自哪里？看我曹某人，有什么能帮助你们的？”
曹三忙站起来行了一礼，“曹叔叔，我是曹来发的三伢子！我大说您是咱村最有出息的人，这次特来打扰！”
曹新民想了会，一拍大腿，“哦，来发家的啊？你家是住村东头乌榉树下吗？”
曹三大喜，“是啊是啊”，没想到这么快曹新民就想起来了，一直悬着的一颗心终于落地了！
曹新民忙让夫人刘苏馨和儿子曹正茂过来相见，“你们看看，几十年没有回家乡，没想到打小一起玩大的来发都有这么大孩子了！”
介绍到侯司令时，曹新民愣住了，“不知这位兄弟怎么称呼？”
曹三忙说，“这是我我一起共事的候候大哥！”
曹新民笑了“一起共事，你们都做什么呢？
侯司令抢过话头，说“俺们贩运粮食！这次来芜湖主要是想找曹老板讨份生意，不知道曹老板肯不肯行个方便？”
曹新民问：“你们能做什么呢？想让我怎么帮你们！”
侯司令大声说“俺们想接管碧云茶庄今后所有茶叶的货运生意！”
曹新民哈哈大笑道“就你们？口气不小！碧云茶庄货运生意二十多年前就与吴家的马队合作，从未出过差错！今天不是你们想换就换的！何况目前兵荒马乱，不是我吓唬你们，没有几下硬手，还真揽不了这活！”
侯司令不耐烦了，逐渐露出了兵匪的习气，指着曹新民道“你敢小瞧俺们！”，说着扯开外衣露出军装，随后从屁股后面摸出一个盒子炮“啪”的一声拍在桌子上，“俺们不仅有马队，还有枪！”。
“咦！”刘苏馨等人吓了一跳！
曹新民不动声色，微微笑着，拿起盒子枪，拉栓上膛，突然瞄准侯司令，道“好枪啊！要不要试试？”
侯司令急了，忙起身来夺。
曹三一个箭步冲上去按住侯司令，给曹新民赔礼道歉“曹叔误会误会！”
曹三见双方谈僵了，只好将实情全盘托出，从离开杨村，独闯蟠龙潭，一路艰辛，幸�