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里正将三人几个兵丁让进一座院子。不一会便听见一阵压抑的哭声，两名小兵拖着一个十三四岁的少女进了牛车。众人看见这番情景，无不哀哀相泣。
不过一盏茶的功夫，一行人便进了吴青家的小院。
里正给叔叔递了个眼色，叔叔忙把吴青向前推了一把。吴青垂着头任由那个中年太监上下打量。
“抬起头来。”中年太监声音嘶哑，带着一点不耐烦。
吴青依言缓缓抬起头，恭敬地垂着眸子。中年太监转头向那老者问道：“相师，此女面相如何？”
那相师忙躬身一揖，笑道：“回中贵人的话，此女子虽然年岁尚小，但观其面相却是上佳，额广目清，鼻正颔圆，嘴角含笑隐有双涡，最妙的是眉扬入鬓。所谓相面识心术，此女子定是心性端直，秉性仁厚，头脑聪颖之人。”
“哦，相师，自入启阳县，采录的童女已有百数，这般高的批语，你可是第一次吐口。我是看不出个所以然。但相师是柳县令所荐，是有真本事的，你说好便应是个好的。”中年太监遂又向吴青问道：“报上你的姓名，年岁几何，可曾婚配？”
“回中贵人的话，民女姓吴名青，方满十三，尚未婚配。”吴青盈盈一福，含笑应道。她随年幼生活在21世纪，在博物馆接待过形形色色的人，应对这些问题只是小意思。
中年太监见她应对自如倒也吃惊，自下江淮以来，所见童女少说也有五六百之数，哪一个不是惊慌失措，或嚎啕大哭，或哽咽垂泪，哪有这般眉眼带笑。娴雅得体的，心下更是满意。颔首道：“是个知礼的。”
里正见他满意，连忙上前凑趣，谄笑道：“大人有所不知，她父亲是个秀才，原在县学里教书，故而教养甚好。”
“哦，原来是出自书香人家。她父亲便是你吗？”中年太监转身对着叔叔问道。叔叔慌忙长揖一礼，抖抖索索的回道：“贵人说笑人，小人乃是吴青叔父，兄嫂已于半年前乘船落水，只留下青儿一人。小人见侄女一个孤女无法过活，遂接来家中教养。”
“原来如此，那另一个女孩是谁。”中年太监冷冷地问道。
二姑娘听那太监忽然问起自己，慌忙躲进婶娘身后，叔叔婶婶业已吓得浑身如抖糠一般。
里正暗恨自己多嘴，又气恨吴三堂叔在族中排行第三没用，忙硬着头皮回道：“那名女娃乃是他亲女，今年十三岁，半年前已许了人家，只等她及笄便来迎娶。此事是经小人之手所办，前前后后小人都是知情的，所以并未将此女划如应选之列。”
“哦，真是这样吗？”中年太监并未大声，但其上位者的威严迫人战栗。
叔叔躬身回道：“确是如此，而两家具已在县衙录下婚书，不敢欺瞒贵人。”回完话已是满头大汗，脸色白如死灰，似去了半条命。
中年太监将院内众人表情看个满眼，只冷哼一声，再不多言，命人领了吴青进了牛车。
出了院门，那名小太监忙拉着老太监离开了人群不解地问道：“干爹，这其中必有缘故，为何不问个清楚？”
“事关自家亲女的前途，他们怎会轻易吐口。况且又说一应婚书齐备，要查个清楚不免要耽搁时日。你我只管当差，多一事不如少一事，左右碍不到我们头上。”
“那岂不是便宜了他们，可惜了那个小女娃。”
“哼，若是不能如他们的意，将他家亲女送进宫中，那他侄女今后还能有好日子过。进了宫你我多少能照拂些，不比在他叔父家中受磋磨的好。”
那小太监听了此话面上一喜，奉承道：“干爹英明，干爹慈悲。”
“我知你可怜她。哎，你和我都是没爹没娘的孩子，世上无处容身才进宫做了这人下之人。也说不上什么慈悲不慈悲，只是有些不忍罢了。之后你若要帮她我也不拦，但是也别太显眼，保住自己才，今日你结下善缘，日后必有善果。那小女娃是个有造化的……”。
叔叔婶婶看着众人离开，双腿一软坐在了地上。里正却是个精明的，忙打起十二份精神更加殷勤伺候。
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第四回 假山后面听箴言（）
采选上的女孩坐在牛车里被送到县衙集中过夜。二十几辆牛车都停在县衙后巷。两位太监被县令安排在后院厢房，吴青和其他的采女只能挤在县衙最后面的五间后罩房。另二十几个兵丁则安置在仪门内，大堂院中的兵房。那二十多个车夫安置在仆役房。
凭空多出来的一百多人吃食上成了大问题。县令请了二十个婆子在自家做了的炊饼送过来分发给众人。采女一人分到了9个，够三天的吃食，这些都是不用花钱的。自民女入采选之列，每人就有一贯钱的盘缠银。当然这个钱是不会发到个人手中的，都折算成了途中所费的口粮和车马钱。
一间后罩房挤着十几二十个小姑娘。八月份虽已入秋，但天气晴好，等捱到太阳落上时，这一屋子的女孩们都已是汗流浃背。其中一个唤做果儿的女孩，面色苍白，眼神涣散，似有晕厥的症状。
吴青心道必是中暑了，要赶紧将她换到阴凉的地方。吴青出了屋门，四处找寻一番，见过了垂花门，前面有个园子。园子里有一处一丈见方的小池塘，池塘边有座小亭。亭子周围掩映着一丛慈孝竹。
吴青心下暗喜，回屋问道：“各位姐妹们，有谁能帮我一同将果儿扶到阴凉处休息？”众人你看我，我看你，皆不做声。
吴青见她们不应，只得好言相劝：“果儿中暑了，若是晾着她不管，怕是要出人命。各位姐姐，咱们出门在外，应当相互照应着。去往京城之路，少说还要行个一个来月，谁敢说自己遇不上个难处。“
这番话让其中两个女孩意动，刚要出手帮忙，一个年岁最长，唤作柳珠的采女撇了撇嘴讽刺道：“就你心好，你要帮自去帮，别拖累别个。虽说县衙内院没有兵丁把守。但中贵人吩咐过众人都要安份些，不可随意走动。你们想想看，是自己要紧还是别人要紧。”
话音一落，原先准备帮忙的其中一个便红着脸坐了回去。剩下那个圆脸大眼睛，唤作巧儿的犹豫了一下，对吴青说道：“我帮你吧！”又转身对众人说道：“劳众位姐姐，若是有人问我们下落，便道去解手了就是。”说完便和吴青一人一边扶着果儿出了屋门。
两人将果儿安置在亭中美人靠上，巧儿扯着自己袖子与她扇风，吴青从袖中拿出一方布帕在池塘里浸湿了与果儿擦了脸和脖颈。
见她面色果然好看了些，便又去池塘沾水将她擦了几回，如此一番，果儿才清醒过来。她见眼前两人为自己忙前忙后，感动不已，不禁落泪。
吴青赶忙用那湿帕子替她擦了泪，笑嗔道：“果儿姐刚好些，莫要激动，哭肿了眼可不好看。”
果儿羞红了脸低声说道：“好妹妹莫取笑我，能否扶我去池塘边饮些水，口干的紧。”
吴青连忙摆手道：“这热天里，池子里的水最不干净，喝了会闹肚子的。我去寻些干净的水，正好我们也渴了。”
“从哪里寻，白日里分给我们的两桶水早就喝完了。县令大人临时请的烧水婆子也都回家了，谁来管我们有没有水喝。”巧儿急急拉住吴青说道。
吴青拍了拍巧儿的手，笑道：“没有人替我们烧水，总有替中贵人、县令烧水的使唤婆子吧。我去厨下寻一寻，你们就在此处等我，我很快就回来。”
吴青往东寻去，她知道古人一般将厨房设在正堂东边。果然不一会便在内院最东边耳室寻到了厨房。她扶着门框探头往里一看，出声问了问，没有人应声，只好硬着头皮走了进去。揭开锅盖一看，锅里竟满满一锅热水。吴青心下暗喜，忙寻了一个粗瓷大碗，灌了一气，自己喝痛快了，又舀了大半碗端了出去。
一路上也没遇上别人，吴青心中暗叹，这些十几岁的女孩子离了父母家人便没了主张。别人叫她们不要到处走动便死守着后罩房不敢出来。现在太阳落上了，不时还有阵小风拂过。站在外面吹吹风不比闷在屋里舒服吗？
回到亭中，果儿和巧儿喝了水便说要回后罩房。吴青就说让巧儿扶着果儿回去，自己要在池塘边洗把脸，要把那只大碗放回去。
吴青见左右无人，便走到池塘边，卷起袖子，用湿帕将脸上、胳膊上细细擦了一遍。正打算卷起裤脚擦一擦小腿的时候，就听见说话声从前院传了过来。吴青赶忙放下裤脚拧干帕子，钻进假山后面的竹丛中。
不一会便听见一个人说：“干爹坐，这里倒是清静，儿子陪你坐会，吹吹风。”听他说话便能猜到，此人定是那名小太监。没想到他说话倒是不难听，声音清澈带点女孩的阴柔，倒也称他的相貌。
吴青正胡思乱想，小太监又说话了：“干爹，方才在席上，柳知县问您知不知道他那个族侄女柳眉儿的下落，您怎么不说实话呢？明明咱们是认识她的。”
“哼，你个傻小子。宫里的规矩难道你忘了吗？最的一条便是严禁与宫外之人传递消息，一旦犯禁，皆论死罪。若他问的是寻常宫女倒也不是不能透露一二。可这个柳眉儿，三年前被先皇赐予皇长孙，现在的太子殿下作教引宫女。如今仍是太子殿下信中的司闱女官。若柳眉儿在太子身边伺候的事透露出去，被有心之人利用行不轨之事，寻踪觅迹之下挖出我们二人今日泄露之事，到时我们父子还能活吗？”
“是，儿子糊涂，差点说漏了嘴，该打。”说完还真“啪啪”打起了嘴。
“行啦行啦，吃一堑长一智，以后说话之前先在脑子里过一遍。说起这个柳眉儿，倒是个主，服侍太子殿下三年了，仍是荣宠不衰。殿下迎娶太子妃娘娘也将三年。这位太子妃娘娘只有十七，却是个眼睛里揉不得沙子的主，太子爷身边伺候的侍妾宫女，打的打，杀的杀。留下来的老人就剩一个东宫何尚宫，司闱女官柳眉儿，还有一个你的同乡，司设女官魏采桑了。”
二人沉默了片刻，中年太监也不知怎的忽又笑道：“好了，别哭丧个脸。我知道你是担心你那位同乡。放心吧！她在宫里也待了五六年了，不该说的话，不该做的事心里都清楚着。再有何尚宫照应着，必不会有事的。那何尚宫是惠亲王部下，正四品上轻车都尉何将军的庶妹，太子妃多少会卖些面子。下次你去见你那小同乡，我教你个乖，叫她哄好何尚宫这个靠山。再有，寻些机会劝劝太子爷与太子妃亲近些。虽说太子爷不一定听，但传到太子妃耳朵里，也会记她一个好。”
“儿子记住了。”小太监诺诺应道。
“明天我们要启程了。在扬州与其他七队人马汇合一同回京。一路上管好自己手底下的采女和兵丁，不要出了岔子。”
“是，儿子一定小心办差，不会给干爹丢脸。”
“你是个懂事的，当爹的不妨再教你一遭。回京路上少说也要花上个把月，你在路上细细观察这些女娃子。当中有些相貌好又机灵稳重的不妨结识一些。将来他们当中必有大造化的，好歹也算为自己铺个路。我是老了，在自己地盘上也有了些一面，用不着废那些心思了。你还年青，总在我手底下跑腿难有大的出息。”
“干爹，我愿意伺候您老人家一辈子。”小太监急忙辩道。
“糊涂，我还要指望你给我养老。你要是不混出个名堂，还怎么指望你。”
“儿子记下了，也不知道她们当中谁会得贵人的青眼。我觉得今天见着的那个唤吴青的小姑娘是个机灵的，长得好讨人喜欢，只是年岁太小，还一团孩子气。”
“嗯。是个有后福的。只是举止性格出挑了些，进了宫恐会碍了某些人的眼。有机会提点于她她记得收起些锋芒，斯人无罪，怀璧其罪。好的东西会让有些人忍不住伸出黑手。”
吴青听了这话心中不禁一凛，暗道：“此话有理，看来想着宫里混出个名堂，不仅要学会适时表现自己，有时候还需藏拙保身。”
中年太监又问道：“你可知为何我总说这批采女当中会有人得大造化？“
小太监想了下说道：“圣上新登大宝，后宫妃嫔仅寥寥十几位。这次定会从采女当中遴选才貌出众的充裕后宫。”
中年太监说道：“这仅是其一，我且问你二皇子三皇子四皇子年岁几何了。”
“二皇子将满十五，三皇子刚满十三，四皇子则已满十二岁。”
“嗯，你记得不错，我在问你，宫中已有多久没有采选了，如今宫中年岁最小的宫女当有多大年龄了？”
“先帝六年前