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为了了解前线军情，协调皖北、皖南和天京战场的作战步调，调整作战计划，曾国藩亲自到火线去搞了一次实地调研。
曾国藩的这次前线巡查，持续了整整四十天，从大本营安庆出发，一路向东，先后视察了池州、芜湖、无为、雨花台、九洑洲等地，然后折向西行继续视察沿岸战场，直到4月27日才回到安庆。
这次视察，曾国藩的收获很大。他的第一个收获，就是找到了自信。在视察途中，曾国藩每到一地，除了慰问将士们外，还仔细观察了敌我双方阵地和防御工事，通过对比他发现一个重要的情况。
曾国藩写信对曾纪泽说，“长毛以前的防御工事，坚深无比，营垒砌得又高又大，就像一座城池；壕沟挖得又深又宽，赶得上护城河的规模；可是现在就草率简单了许多。这说明太平军的战斗素质和士气，在走下坡路。而湘军的防御工事跟以前相比，却有了很大的进步，这说明湘军的战斗力在提升，士气在上涨。”
曾国藩强调说，湘军现在“和衷共济，呼应灵通”。相反，长毛那边呢？也不知那个“洪逆”是怎么想的，竟然一口气封了九十多个王，搞得手下那些将领们都在争功夺权，往往见死不救，他有信心赢得这场战争，反攻的机会到来了。
曾纪泽给曾国藩回信，劝他改变“听天由命”和“截堵皖北”的作战方案，着手布置一套全新的截杀方案：让李秀成有去无回！
曾纪泽建议曾国藩在李秀成回来的路上布下重兵，对这支疲劳的老虎痛下杀手！
曾国藩表示同意，开始排兵布阵，并让曾纪泽全权指挥安徽的湘军。
李秀成的后路是皖北巢县、含山、和州三城。为了避免走上一条不归路，李秀成在这里安排了留守部队。只要打下这三座城市，曾国藩的截击计划就成功了一半。1863年5月中旬，曾纪泽全集皖北湘军，一面在六安与李秀成鏖战，一面攻占巢县、含山、和州三城。
湘军和淮军的战斗力，没有让曾纪泽失望。5月下旬，就在李秀成从六安退兵途中，湘军先后攻占东关和铜城闸，占领了这两个巢县门户要地，就为后续进攻开了个好头。随后湘军又抢在李秀成过江之前攻占了巢县、含山、和州，切断了太平军的归路。
为了进一步吸引李秀成回师天京，放弃东进攻打扬州的计划，曾国藩指示曾国荃配合曾纪泽，猛攻天京。
洪秀全慌了神，命令李秀成率部过江增援。
曾国藩敏锐地察觉到，打击李秀成兵团的时候到了，经过皖北三个月的折腾，李秀成精锐损失惨重，将士疲惫，士气低落，正是趁火打劫的绝佳时机！
1863年6月20日，李秀成率部开始渡江，渡江地点选在江浦。这座城池还掌握在太平军手里，也成为太平军南渡的基地。
太平军南渡的路线是从两浦出发，通过江心九洑洲，然后进入天京。要想大规模截杀李秀成兵团，就必须尽快拿下江浦和浦口，曾纪泽下令淮军对两浦发起猛烈攻击。驻守两浦的太平军，被来势汹汹的湘军吓得不战而退，加入南渡部队抢着过江。
渡江战役已经进行了五天，但是进展非常缓慢，曾纪泽和彭玉麟下令湘军水师堵截，缺乏强大水师掩护的太平军，渡河速度极慢；而渡江的这几天，长江上游突然连降大雨，江水陡涨，更加重了太平军渡江的难度。
前面是滔滔江水，后面是强大追兵，太平军渡江部队彻底陷入慌乱。慌乱中的渡江部队，完全进入失控状态，不但没有组织防守反击，反而争先恐后，只恨爹娘少生了两条腿。
十几万人的太平军此时已经完全成为待宰的羔羊，在拥挤和混乱中，数以万计的太平军被活活淹死在江中。曾纪泽下令大军全力截杀李秀成的部队。
正在渡河的部队，在湘军和淮军的截杀下，一部分被湘军水师围困在江边，进退不得。一半被湘军杀死，还有一半不甘心死于湘军之手，投江自尽，最后李秀成只带了一万多人狼狈逃回天京城里。
还有几万太平军，撤到了江心九洑洲岛，暂时保住了性命。九洑洲是太平天国在江北仅存的一处要塞，也是天京重要的水路粮道，天京城内军民的口粮，有一半以上是从这里运进城里去的。雨花台被曾国荃攻占后，九洑洲变成了向天京城内运送粮食的唯一主道，天京的粮食只能从这里运进城去。
曾国藩当然不会放过如此重要的战略要地，劫杀李秀成的大军后，曾国藩明确指示曾纪泽和彭玉麟率部尽快拿下九洑洲，与曾国荃部一起合围天京！（。）
第三十一章 强攻九洑洲（）
九洑洲长约有十五六里，宽在一二里至六七里之间，位于长江主航道以北，与北岸相隔一条十余丈宽的水带。江边是芦苇和茅草。曾纪泽和彭玉麟接到曾国藩拿下九洑洲的任务后，乘坐上龙腾号，在甲板上借助千里镜查看太平军在这一带的设防。
彭玉麟对曾纪泽说：“听说九洑洲大约驻扎了一万人马，控制了江浦至金陵的水上通道，这场仗不容易打。”
曾纪泽道：“再难打也得打，不管困难多大，也要拿下。拿下九洑洲，江宁就是孤城了，粮道断绝，不出半年就可破，战争就结束了。”
彭玉麟摇摇头，道：“目前，我们只能强攻。长毛已到穷途末路，我想先以九洑洲的南边为突破重点，明天派一部分战船去试探试探。”
这时，杨岳斌也已经回到了湘军水师当中。杨岳斌就是杨载福，因为同治皇帝名字里有个载字，他只能避讳，曾国藩给他重新取名岳斌。他回老家守孝了一段时间，回来后在水师中地位已经不如彭玉麟，他急于立新功，觉得九洑洲上的太平军不值一提。
第二天，杨岳斌亲率三千水师强攻九洑洲。激战了一整天，死了上百人，毁坏战船几十艘，也没打下九洑洲。杨岳斌沮丧收兵，第二天又整队打了大半天，仍然无功而回。
曾纪泽劝说杨岳斌不要强攻：“九洑洲防守严密，我们想法子刺探清楚后再去打，应该还有路上岛。”
于是，曾纪泽派了两个太平军的降将，让他们带十来人上九洑洲探路。
两天后，彭玉麟找到曾纪泽，道：“大公子，探子派人送回情报，守九洑洲的主帅是康禄。”
曾纪泽问道：“康禄就是康福的胞弟吧？有无劝降的可能？你派人去找康福来，我有话要跟他说。”
当时，康福已经到了曾国荃的吉字营，李臣典、萧孚泗带着从湖南招募的三万新勇前来，吉字大营已经扩大到了五万，曾国藩派了康福和赵烈文去帮助曾国荃练新兵。
曾纪泽见了康福，对他说：“想必你也知道，李秀成被洪逆封为真忠军师留守城内调遣各王，但同时洪秀全又封了大大小小的王二千七百多个。洪氏家族，连伙夫、门房都封王，钻营的小人用几十两银子贿赂洪仁发、洪仁达等人，也可以得到王的爵号。整个天京城很混乱。你的胞弟楚天义康禄也被封楚王，但伪王我在苏州一下子就招降了八个，天国就就要完了，这是你弟弟最后的机会。”
康福点点头，道：“楚王康禄确实就是我的弟弟。我也知道天国的失败已成定局，金陵城破只是早晚的事，作为兄长，岂能眼看胞弟面临死亡而坐视不救？我应该到九洑洲去走一趟，劝说弟弟悬崖勒马。不过，我弟弟的脾性，很倔强，恐怕我劝说不动。”
曾纪泽说：“我已经通知淮扬水师的陆战队赶来，若是你劝不动你的弟弟，我就下令强攻，你弟弟顶多守几天，到时候投降就晚了。”
此时，江中的九洑洲已经变成一座大军营，康福到处所见的，都是因粮食不足，饿得面呈菜色、疲惫不堪的长毛。岛上的百姓都早已经被赶走了，沙洲上的空气有点潮湿，弥漫着呛人的血腥味。
新封的楚王康禄在岛上尽人皆知，康福说自己来投奔弟弟，很快就被带到了楚王的大帐中——一间极平凡的渔民房中，一个身披黑色战袍的青年军官带着康福进了屋，只听见黑暗中一人正坐在桌子边，背朝着一盏昏暗的油灯发呆。
果真是弟弟康禄，康福看清楚了，虽然他的弟弟消瘦了不少。自从武汉城破前夕相见，兄弟俩一别就是十年。
“兄弟，你还好吗？”康福异常激动地走过去，伸出双手想拥抱弟弟。
“哥哥？你来这里做什么？”康禄退一步，右手已握紧了腰间的剑柄，道：“这不是你该来的地方。”
“兄弟，我是康福，你不认得了？”康福的声音有点沙哑。
康禄没有说话，挥手让屋里的外人都出去，这才和哥哥相认，兄弟俩久久拥抱在一起，说不出话来。
“兄弟，我想死你了，你还好么？”好久，康福才松开手，康福再次问道。
“我，还好不好！”康禄有点哽咽，兄弟相聚，哥哥已经是他唯一的亲人，却又是敌人。
兄弟二人在油灯下对面而坐，很久没有说话。他们不知道说什么好。
“弟弟，你有嫂子和侄子了。”康福告诉弟弟，他前次回老家住了两年，娶妻并生了个儿子，又将父母的墓地修葺一新，时时刻刻想着弟弟，盼望兄弟能迷途知返，早日团聚，“小时候，你总是问我，我们什么时候才能活出个人样啊！现在，是时候了。”
康禄十年来转战东西，没有一天安宁的日子，娶妻成家这件事，他总是一天天往后挪，自己满腔热血报效的天国却岌岌可危了，现在哥哥来劝降了，他从腰间掏出酒囊，仰着脖子喝了一大口，开口问道：“哥，你还在曾国藩手下做事吗？”
“是的。涤公现在让我帮助曾国荃围天京，围得像铁桶一般，现在洪秀全插翅难飞。”
“你现在官居何职？”
“没有正式官职。”康福摇摇头，“据说弟弟已被封为楚王，只可惜天国已经快完了。”
康禄平淡地说，“天京城内到处都是王，王也变得一钱不值了。哥哥为曾国藩出生入死地卖命这么多年，曾国藩也没有让朝廷赏哥哥一个官职，他这种人值得信吗？”
“我是领俸禄的。”康福说：“弟弟你有所不知，在曾大人的总督幕僚里，有不少无官职的人，曾大人对这些人反倒比对有官职的人客气得多。他常对人说，有官职的人，我以上下之礼相待；无官职的人，我以朋友之礼相待。所以在曾大人幕中，无官职的人比有官职的人地位要高。”
“哦！”康禄松了一口气，“哥，我们是亲手足，你对我讲实话，你这次是不是俸了曾国藩之命来劝降，要是这样，那就请回，让曾国藩早死了这条心。”
“兄弟，这次不是涤公让我来的，是大公子曾纪泽。他让我来救你出苦海。”康福将身子移向弟弟。
“苦海？”沉默片刻，康禄冷冷地问，“怎么个救法？”
“兄弟，你可能还不明白眼下的处境。”望着弟弟这副神态，康福心里万分焦急，“前两天，杭州已被左宗棠的楚军收复，无锡、常州、苏州等被大公子的淮军夺取了，浙江、苏南已全境光复，你们的所谓太平天国，只剩下金陵一座孤城了。金陵虽大，毕竟只是一座城，能守得几天？更何况李秀成的二十万人，已经死了大半。兄弟你才干过人，但大势已去，一人如何能挽回得了？天命如此，人力又怎能抗拒？”
“天命如此？”康禄面容冷漠，并不为之所动。
康福严肃地说下去：“兄弟，作为你的哥哥，我怎能眼看死亡来到你的头上而不相救？哥哥为你谋划了两条出路。”
“哪两条？”
“兄弟，你可以利用目前的地位献粮投诚。以兄弟这样大的功劳，一定会蒙朝廷格外宽大处理，既往不咎，只要曾大帅开口，恩赏副将总兵，如同韦俊、程学启那样也说不定。最不济也比郜云官他们要强。”
“哥哥，我不是郜云官。”康禄又喝了一口酒。
康福道：“有一点我可以向兄弟说清楚，兄弟是向曾大人投诚。曾大人曾经亲口对我说过，只要兄弟弃暗投明，一定重用。”
“还有一条出路呢？”康禄对这条路似乎并无兴趣。
“若是兄弟觉得前条出路不好的话，还有一个办法。哥哥带着你出去，剃发换衣，休息几天后，再护送你回沅江老家。待金陵攻下后，哥哥我也回到下河桥去。我们兄弟守着父母的墓地，从此不过问世事，长守我康氏耕读家风。”
“哥哥，兄弟谢谢你的好意，我说过，今生今世，我一定要活得像个人样！我重做一个守父母墓庐的普通百姓，已经不可能。