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太初二年（前103年），李广利经过千辛万苦，千里跋涉，到达盐泽。眼见还有漫长的一段路途要走，李广利动摇了，他原本以为这是个美差，却不想一年来吃尽了苦头。沿途小国闭城躲避，食物和水都没法得到补充，将士们因病死去六成。
“他娘的，这仗还打个屁。”贰师将军李广利终于下定决心，回去。
他又率兵回到了敦煌。上表把困难向刘彻奏明。刘彻把奏折摔了个稀巴烂，蛮以为他给个捷报，现在却是无功而返。他毫不留情的下诏，“退入玉门关者，斩！”
贰师将军看着妹夫的诏令，脸上就一个字，苦！不过，他现在还不想去大漠中送死，于是，以休整为由在敦煌盘桓下来。看他的样子，是希望妹夫能换个将领去征大宛。
这一盘桓，又是一年，刘彻没有换人的意思。可李广利还是拖着，在这一年里，另一件大事发生了，让李广利看到了换人的希望。
赵破奴领着二万骑兵去浚稽山受降，准备投降的是匈奴的左右都尉。因为匈奴的儿单于年纪小，但脾气不小，喜欢杀人，加上西北地区天灾频繁，匈奴人心思变，匈奴的左右都尉愿以儿单于的脑袋来换取汉朝的援助。
可惜消息走漏，左右都尉被杀，而匈奴严密封锁消息，等约降至日，儿单于准备了八万骑兵，等着赵破奴的骑兵。结果因寡不敌众，疏于防备，赵破奴成了匈奴人的俘虏。
西北最重要的将领被俘，让朝野大震，群臣都上书，希望刘彻不要再打宛国的主意，应该举全国之力，对付匈奴。刘彻却不这么认为，他说宛国小，都拿不下来，那夏国，乌孙，轮台等等西域诸国就会更加轻视我国，而我们也得不到宛马。所以宛国一定要打。
他随即下达催征令，并补充伐宛部队的兵员，粮草。刘彻动员天下，将天下犯吏、亡命者及赘婿、贾人、故有市籍、父母大父母有市籍者凡七科，都弄到敦煌去当兵（七科谪）。为了增加西北的防卫，又发兵十八万守酒泉，张掖等地。
他做的这一切，只希望李广利没有后顾之忧，给他带来一场酣畅淋漓的胜利。李广利总算明白了妹夫的决心，西北的沙子是免不了要多吸几口了。
太初三年（前102年），贰师将军终于再次起兵六万，出征大宛。
贰师将军发现这一次出征与前次出征，待遇有了天壤之别。沿途各国可谓极其友好，不但主动作东，还倾囊相助，这让贰师将军感慨良久，“早知道，老子就多带点兵油子过来。”贰师将军领兵到达轮台，轮台却不识抬举，贰师将军连攻数日，遭受到了顽强的抵抗。但轮台毕竟城小力孤，最终被破，破城之后，贰师将军残忍地下令屠城。
贰师将军领着三万人马继续西进，到达宛国都城宛城，宛军只能退入城池中自保。宛城坚固，贰师将军准备先率千人攻汉使团出事的地方郁成城，在移兵之前，他的设想是将宛国都城水源截断，留大部分兵力继续围困。
不过，郁成城也不好攻，贰师将军吃了败绩，逃了回来。贰师将军命令副将上官桀（记住这个人）继续攻打郁成城，最终城破，郁成王逃往康居，上官桀则一路追杀至康居。康居迫于压力，将郁成王亲自交给上官桀。后来郁成王被汉骑士斩首，送往贰师将军大本营。
汉军围了宛城一个多月，外城已被破坏，宛军勇将煎靡被俘，城内已是人心惶惶。宛国的王公大臣们眼见如此下去，不久就要城破被屠，与其如此，不如投降。
投降是要有见面礼的，而这件事的始作俑者是宛王，为了表示诚意，宛国的贵族们只能借宛王的头颅作为见面礼了。
宛使出城见到贰师将军，“请大汉勿要再攻了，你要贰师的宝马，我们全给，如果贵国还要继续攻下去，则我国的盟友康居定然发兵，到时候，贵国里外受夹击，那也讨不到便宜啊。请将军三思！”
这番话里带着威胁，要是遇着别的将领，恐怕早就把使者推出去斩了，但将领是李广利。
李广利本不愿打仗，现在能逼降敌人，又能获得宝马，再好不过。而且他听说康居也是个大国，且城中粮食尚足，虽然截了他们的水源，但他们通过打井还能保证饮水。拖延下去，自己没有必胜的抱握。
况且，这个奇装异服的鬼地方，真让人难受。所以，他马上换了副笑脸，“这都是你们国主的错。”
于是，两军握手言和，李广利获得了丰厚的战利品，雄赳赳气昂昂的回朝去了。
太初四年（前101年）春，李广利回到长安，带回来无数的战利品，西域诸国更是派出王室子弟来到长安作人质。李广利获封海西侯，副将上官桀升任少府，其余将士各有封赏。
李广利破宛，西域诸国才真正明白汉的强大。
“犯强汉者，虽远必诛”。
这是汉元帝时名将陈汤的一句名言，恰是刘彻一生不遗余力践行的箴言。大漠流沙，没能挡住他；西南瘴气，也没挡住他；南越沟壑，仍然没挡住他；朝鲜的严寒，大宛的遥远，都没有挡住他。试问一下，这天下，还有谁能挡住他？
刘彻不是个不讲理的人，你和气，他待你更和气。但是你要不知好歹地搞他，他自然要搞你。你再搞他，他就搞死你。
这是刘彻为政的信念，即便战争消耗了国家的财富，加重了百姓的负担，他也在所不惜。
虽然刘彻常常把国内折腾得喘不过气来，不过无可否认的是，他极大地提升了汉人的国际地位，在周围国家中赢得了尊严。
破了大宛，刘彻又可以腾出手来对付老对手…匈奴。
两年前，浞野侯赵破奴被抓一事的老帐，刘彻还记得清清楚楚。为此，刘彻在太初四年（前101年）冬下诏进行舆论准备，他在诏书中历数匈奴对汉犯下的滔天罪行，从匈奴的祖宗冒顿到儿单于，一个不落。
刘彻诏书发出的同时，汉军也厉兵秣马，准备着来年与匈奴的开春大战。天汉元年（前100年）春，汉军整装待发，这个时候，前些年派去匈奴出使的使团回来了。刘彻接见了使团团长路充国。
正是路充国的一番话，让刘彻放弃了筹备了伐匈的计划。
据路充国描述，暴虐嗜杀的匈奴儿单于已死于太初三年（前102年），因儿单于年少无子，他的叔叔呴犁湖即位为单于。呴犁湖单于的命不长，在位一年多，太初四年病死。现在在位的是呴犁湖的弟弟且鞮侯单于。这位单于据说比较识趣，他曾公开坦承，“我是儿子，安敢望汉天子。汉天子，我丈人行也。”他随后下令释放路充国等汉使。
且鞮侯单于的话，刘彻听得很舒服。
刘彻传来匈奴国使，细览单于国书，果然谦卑。
“都承认是朕的女婿了，那还打什么仗。”刘彻心里想着，于是下令罢兵，为了表彰女婿的识大体，他决定派使臣将匈奴在汉的使臣护送回去，作为回礼。
而这一次，使臣是一个名叫苏武的人。自古以来，使臣不计其数，苏武在其中，无疑是最为璀璨夺目的。
苏武，字子卿，陕西人，他的父亲苏建曾是有名的将领，数次跟随卫青伐匈，最后一次全军覆没，被削爵囚禁，后来复出成为代郡太守，卒于任上。
苏武是苏建的次子，也是苏建最为聪慧果敢的儿子。
苏武以父荫为郎，后升至栘中厩监，即汉宫中栘园管马的官。官不大，而且是个闲职，看似没有前途，不过毕竟在宫中，平日里与刘彻打个照面也不难。公卿之中也不乏从养马中走出来的，如文帝时的张释之。
此时此刻，摆在苏武面前的就是一个升迁的好机遇。只不过，这个机遇充满了危险。
苏武知道，如果能活着回来，他就不用做着养马的小官了。可问题在于，去了匈奴，谁能保证还能活着回来，别看且鞮侯单于口口声声自称女婿，谁又能知道他这是不是缓兵之计？
总而言之，风险远远高于机遇。但是苏武还是坦然接受了刘彻的任命，他今年已经三十九了，虽然早已褪去了年青时的热血，不过报国立业的心仍在，总不能老死在养马的闲职上。
苏武与家人作了最后的诀别。随后，他便上路了。为了提高使臣的档次，刘彻给了他中郎将的职务，让他带上丰厚的金银布帛，对他的出使寄予厚望。
一路艰难的跋涉，苏武一行人总算到达了远在漠北的匈奴单于廷。当苏武一踏入单于廷的时候，他就敏锐地察觉到事情不妙。
苏武按照礼节呈上国书，赠送礼物。
果不其然，且鞮侯单于和他的大臣接受了礼物，却露出了奇怪的表情。他们的表情不是感激，而是倨傲。
（本章完）
第300章 苏武牧羊亮高节（）
苏武为那一车的金银宝贝喂了狼而感到痛心。
且鞮侯单于没有多问，将苏武等人打发到使臣住宿的帐中。
从帐篷破旧的陈设可以看出，苏武断定，且鞮侯之前必定是虚情假意期满皇上，是一个缓兵之计。
虽然待遇不好，但毕竟没有当场撕破脸皮，苏武倒是淡然处之，一心等着回去复命的日子。
然而，一件事情的意外发生，却让苏武归期陷入渺茫。
且鞮侯单于有个重臣卫律，留着胡人的血，自打出生时却是汉国籍，他早年与李延年是好友，李延年未发迹前犯法坐牢，卫律怕被株连，逃至匈奴。因为聪明多智，获得匈奴单于的信任，受封为丁零王。
卫律降胡带去的下属虞常却身在胡营心在汉。只是慑于时局，一直隐忍。在赵破奴被俘时，同时被俘的还有多年前投降汉朝的匈奴浑邪王的外甥缑王，虞常与缑王一见如故，遂引为知己。两人暗地里相约趁且鞮侯单于即位不久，谋杀卫律，再劫持单于母亲，一同归汉。
正在他们加紧密谋的同时，苏武恰好带着汉使团来出使。使团的副使张胜也是虞常的旧相识，他把发动叛乱的想法告诉了张胜，希望张胜能助他一臂之力，趁乱射杀卫律，带功回到汉朝。
张胜点头同意，却向苏武只字不提，张胜的想法很简单，这件事如果成功，他不想把功拿出来分享。经过虞常与缑王的秘密筹划，召集了七十个同党。箭在弦上，他们正在等待时机，一蹴而发。
且鞮侯单于出外狩猎了，虞常认为时机已到，准备发动。但是天公不作美，他们迟了一步。他们人尚在帐中，单于的子弟就领着军士过来抓捕虞常等人，原来是有人抢先一步告密。后来，缑王战死，虞常被俘。
且鞮侯单于得知此事，放弃了狩猎，返回单于廷。他把案件交给卫律，务必要挖尽其党羽。事已至此，张胜才将详情告知苏武。
苏武半天不语，他站起身来，很严肃地说道，“事到如今，你我怎能免祸。若要对簿虏廷，那是耻辱。我等何不早点自图？”说完，他就拔剑挥向了自己的脖子。
张胜等人一看，连忙冲上去抱住苏武。“大人，莫要泄气，只要虞常不招，我们便无事。”
苏武叹了口气，想想也只能静观其变。
张胜高估了虞常。虞常终究没有熬过卫律的酷刑，一句话把汉使团的张胜撂了。
卫律将笔录呈给且鞮侯单于，且鞮侯单于大怒，郑重其事地召开会议，议决处死汉使之事。正当群臣义愤填膺的时候，有人劝阻且鞮侯单于，何不将苏武等人迫降。且鞮侯单于脑子也不笨，他同意了臣子的建议，传令苏武等人。
苏武已是报上必死的心态上廷，因此，还未等且鞮侯单于问话，苏武就率先对着身边的人说道：“屈节辱命，就算得生，有何面目复归大汉？”
在众人的惊愕中，苏武拔了身边武士的剑，又一次往脖子上一抹。顿时，一片鲜血。卫律大惊，连忙上前抱住苏武。
“快，快，快，传医官。”且鞮侯单于大喊。苏武如此的气节让他又惊又怕，他现在还不想得罪汉朝，谁知道，刘彻那个老头会不会来找他麻烦。
苏武伤重，却留下了一口气。在匈奴医官精妙的医术下，最终回转过来，保住了性命。
“我，我是不是死了。”苏武提着一口气一张一合。
“苏大人，你放心，有我卫律在，你死不了。”卫律笑道。苏武厌恶地看了卫律一眼，又无奈地闭上了眼睛。
“你们好生伺候，出了一点差错，你们就跟着陪葬。”卫律向服侍苏武的人命令道。
且鞮侯单于也佩服苏武的气节，每日必派人早晚过来问候，希望招降命硬的苏武。在苏武受到悉心的照料时，张胜就没那么幸运了，