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便在这么一个地界，这日却无端来了一艘小舟泊在了山阳县西侧的码头镇。一行四人在码头镇下了船，经小朱庄，过三元宫悄然进了山阳县，沿着恒辉街往东踱了进去。
眼见着恒辉街涨水尚未退尽，混着街头挤得满满的破衣烂衫的灾民，发着阵阵恶臭，四个人中的那名少年不禁掩鼻皱眉道：“丘大哥，可有其他道路可行？这条道也忒脏乱了些。这些个灾民凶神恶煞的，看咱们的眼神就像饿昏了的狼群遇到羊羔子似得，只怕他们连吃了咱们的心都有。可别惊了燕王殿下的驾才是！”
这少年不是别人，正是当今皇四子、燕王朱棣的贴身小太监郑和，他口中的丘大哥便是掌管燕王府护卫的旧将、官至千户的丘福。
丘福少年时便走遍大江南北，这山阳也不是第一次来了，听郑和如此说不禁歉然地瞥了瞥领头的燕王朱棣，见他面无异色，这才稍稍放下心来答道：“这山阳乃是偏僻小县，恒辉街已是山阳最大的街巷了。恒辉街尚且如此，其他街巷只怕更加不堪。”
朱棣不动声色，却悠然换了话头，沉吟着问道：“这山阳西通淮水，东入东海，南接邗沟、北达通济渠，乃是扼守中原漕运、盐运、河工、邮驿的机杼要地。怎的如此不堪？便只需漕运一项，也足以令山阳成为中原的要镇才是。”
丘福见朱棣看向自己，忙躬身答道：“前元时都是些马背上长大的辽人，对江南水路只觉得新奇，并不知道里面的学问如此之深，更不知还可以换来银子”，说着丘福嘿嘿一笑，又继续道：“而且山阳位处机要之地，南来北往的客商都要在此转运，可朝廷管束不力，反倒使得山阳成了三教九流聚集的地界。打架斗殴的事十分常见，治安最是不好。因而一直贫瘠，未曾发迹。”
“元贼愚昧，不知善加利用方至于此。可如今咱们当今万岁爷为何也不加整治呢？”郑和少年人心直口快，忽然插嘴道，唬得丘福、朱能心头一惊，暗暗抬眼觑着朱棣。
朱棣仍旧一副深沉模样，心头却暗暗苦笑：当今洪武皇帝如今正一门心思绞杀功臣，惩治权贵，为太子朱标日后登基铺路呢，又岂会留意到这小小的山阳县？
丘福见朱棣不言声，忙打圆场，朝郑和嗔道：“你个娃娃知道什么，自打当今万岁驱逐了元兵，百姓的日子已好了太多了。听说万岁爷已经派了钦差赈济苏、松、嘉、湖几处的灾民每户米一石，并黜免了几处灾民一年的徭役。这在元贼时候可是想都不敢想的天大好事啊。”
正当几人说项时，前方忽然传来“铛铛铛”的钟声。
说来也怪，一听钟声，原本窝在街道两旁，饿得面无人色的灾民顿时就来了精神，猛地从地上爬了起来往钟声的方向直冲了过去，前仆后继的，唯恐落于人后。
眼见四面八方的灾民蜂拥而至，朱棣一行四人忙躲到路边，给灾民让出道来，暗暗诧异，不知前方到底发生了什么，灾民们又为何涌了过去？
灾民们手持破棍，一手拿着瓦罐，你推我搡地挤着。不少老弱站立不稳被撞倒地，可其余人却似视若不见，有的使坏的甚至直接踩踏上去。一时间，哀嚎声、哄闹声，孩子的哭泣声夹杂一处，搅闹得十分不堪，景象骇人。
便在这时，丘福跟前忽然应声倒下一名面色苍白、双手拉着一男一女两名孩童的三十岁上下的妇女，妇女身后的人群如洪水般眼见便要踩了过来，丘福不禁皱眉，大吼一声震得身后人群一愣。趁着这时，丘福忙抢先一步将妇女及两名孩童拉了过来。
眼见死里逃生，妇女不禁搂着两名孩子嚎啕大哭，便要来拜。
丘福连忙扶起，问道：“大妹子，你们是打哪儿来的？为何一听钟声你们便都拼命挤着要过去？那敲钟之处是要做什么的？”
妇女满面污泥，衣衫褴褛，十分的凄惨，兀自抹着泪叹道：“哎，大哥您是贵人，怎么知道咱们的苦楚？咱们是从睢宁逃难过来的，原想着一路讨饭到应天，万岁爷也是穷苦出身定然会替咱们做主，赏咱们一口饭吃，给咱们指一条活路。可不曾想这一路过来，处处都在闹灾荒，讨饭都讨不到吃的，孩子他爹。。。。。。”说着妇女已是泣不成声，抽噎道：“孩子他爹领着我们逃到泗阳便撑不住了，仅有的两块窝窝头也不肯吃，活活饿死了。呜呜呜。。。。。。留下我们孤儿寡母的，就靠着两块窝窝头，走到了这山阳。呜呜呜。。。。。。”
听她说得凄惶，丘福三人都不禁暗暗垂泪，朱棣却冷着脸，皱着眉只是沉吟。
“那那钟声又是作甚呢？你们都往那儿挤是为何？”丘福又问道。
“那是慈云禅寺的大师们在施粥呢，都已经施了七天了，可灾民越聚越多。哎，听说寺庙里的存粮都施光了，寺里的大师又把所有的香火钱去临近的几个县买了两车白米。可灾民委实太多，听说这是慈云禅寺最后一次施粥了。以后啊，哎，就连寺里的大师都没了吃食，听说方丈要带着全寺的大师傅们去云游，做行脚僧了。哎，真是菩萨心肠啊”，说着那妇人又复垂泪。
“朝廷不是赈济每个灾民一石粮米么？你们没有领到？县衙里也没有施粥？怎的还要出家人拿出香火钱来行善？”朱棣忍不住问道。
妇人瞧了瞧朱棣富贵逼人，不禁冷笑：“这种事又岂是相公您这样的人能懂得？哼，粮食我可是没有瞧见。县衙的粥场我却是瞧见了，只是呀，哼哼，那哪是粥啊？不就是烧开了的淮河水么？官家就是这么糊弄咱们的，说来也真是太欺负咱们穷苦百姓了！天总会报应他们的，哼！”
说着已是满面愤恨，抹着泪，头也不回地拉着两个孩童又复挤入了人群。
第十一章 【书生意气】（）
妇人在朱棣面前如此无礼也出乎丘福等人意料，三人对望了一眼，眼见着朱棣脸色越发阴沉，却知朱棣的脾性，也不敢来劝、更不敢多话，只跟在后面顺着人流往前踱去。
一行四人好不容易来到恒辉路路口，果见一座千步石阶上雕石玉宇，赫然矗立着一座宝刹，上书“慈云禅寺”四字。寺庙下，紧贴着千步石阶，摆设着十个粥棚兀自冒着热气，一众穿着僧衣的和尚正自忙碌。四面八方涌来的灾民一个个叫花子似的，拥挤在粥棚的周围迤逦往前，不时发出阵阵哭闹声。另有一干僧侣则抹脸揩汗护着队伍。
“施主往这边走走”
“哎，你们别往里挤呀！”
“施主请让一步，让一步，让后头的大娘先过来。”
朱棣见了不禁颔首，沉吟道：“慈云禅寺？真佛心高纳之地。只本王为何从未听这江南水乡何时有如此的一座宝刹？”
丘福忙上前一步笑道：“慈云禅寺原是闽粤一带的寺院，这江南庙宇众多，却从没有慈云禅寺。直到唐朝时三大名僧之一的山谷和尚游方于闽粤一带，入戒在慈云禅寺。山谷和尚本久居于浙江的三祖塔，后来得了慈云禅寺保福和尚的密传心印，不久便离了漳州，来到这山阳县建草庐修行，号曰‘紫云庐’，而后成寺。至宋太宗年间，寺主认为寺里曾出有山谷祖师，于是请朝廷扩建寺庙，并请封赐牌匾，朝廷以为‘紫云乃帝王之瑞气’，故将紫云二字更换为慈云，自此得名鹤峰慈云寺。至宋徽宗时期，此寺进入鼎盛时期，僧众日增，方改名慈云禅寺。后因天下大乱，寺中因缺供奉，一度废弃，至前元大德年间方有一名和尚，名曰丁悦的住了进来，寺院这才稍稍兴旺了一些，却也风光不再了！不想这寺里的和尚竟然如此的良善！”
朱能诧异地望了望丘福，满脸钦佩道：“原以为丘大哥只是勇武老成，却不想竟然如此见多识广，真比朝中的那些个翰林公也差不了多少，嘿嘿嘿。”
见朱棣等人失笑，丘福忙谦虚道：“我只是老粗一个，自小走南闯北惯了，见得多听得多而已。哪儿能跟那些翰林相提并论？贤弟莫要取笑我了。哈哈哈”。
几人说笑着离开慈云禅寺，来到一处园林外，抬头看去却原来唤作楚秀圆。奇怪的是楚秀圆外也正设着几个粥场，却是空无一人，只有几个兵丁模样的人坐在粥场里面嗑着瓜子闲聊天。
“哎呀，这暴雨刚过，烈日又来了。瞧这架势，怕晒掉一层皮的功夫都有啊。这老天爷也忒杀的作怪了些”，只见一名汉子不住用袖袍扇着风，一边抱怨道。
另一名汉子正摆弄着粥场里的大铁勺，听了这话也不禁推开铁勺，一屁股坐了下来挑了几粒瓜子嗑了起来，冷笑道：“哼哼，暴雨淹的是灾民，可这烈日晒的却是咱们呀。县太爷也真是的，明知道这稀粥不会有人来喝，偏要咱们在这里摆场子、晒太阳，哎，这不是没事找事，寻咱们开心么？呸”，说着皱了皱眉吐出一口发了霉的瓜子来。
“嘿，可不是吗？”这时另外一名汉子也来了精神，讪讪地接口道：“这一锅淮河水烧开了，放那么几粒米便成稀粥啦？这不是成心作践人么？哎，那些个灾民一个个饿红了眼，这个时候还要咱们设这么一个场子寻他们晦气，我还真担心他们火气一上来把咱们丢到锅里炖了，熬汤喝的心都有！”
“放下吧放心吧”，那名掌勺的汉子不禁失笑：“瞧你胆小得？这些个灾民都饿得只剩半条命了，哪儿还有精神寻咱们的晦气？”
正当这几人说笑间，却忽然从街角踱步过来三个书生模样的男子来。三人也不多话，径自来到粥场跟前停了下来，盯着粥场旁立着的“施粥”二字的木牌沉吟不语。
“哎，二位仁兄且看，这粥场有意思，嗯，有意思，哈哈哈”，这时三人中个头最高、穿着白缎圆领窄袖袍的一名白面留须男子忽然笑了起来说道。
再看另外两人，一个黑脸矮瘦，一个白面矜持，两人都不约而同地诧异道：“介庵贤弟何处此言呢？”
那高个男子走近了，笑指粥场道：“二位仁兄不见外面灾民遍野，哀嚎震天么？这粥场怎么不是施粥，反而施起宫人太监来了？”
此话一出，就连远处静观的朱棣等人都不禁愕然，想着这书生莫不是疯迷了？否则怎会如此胡言乱语？
那高个男子见同伴不明就理，便指着写着“施粥”二字的木牌道：“二位还瞧不出来么？”
“这‘施粥’二字有何不妥之处么？”，那矜持白面书生不禁问道。
高个男子哈哈一笑：“幼孜兄，无米如何能成之粥呢？以在下看来，这不是写着‘施粥’二字，粥字无米便是两个弓也。故而此处写着的乃是‘施弓弓’也，施弓（公）弓（公），岂不是太监么？哈哈哈”。
一语毕了，不禁哄堂大笑。就连朱棣等人也都忍俊不禁，暗暗赞叹这高个书生心思敏捷。又不失诙谐幽默。
粥场的几名兵丁听了却都羞红了脸，恼羞成怒，放下手中的瓜子走了过来，上下打量着这三名书生，怒喝道：“哪儿来的书呆子在此耍嘴皮子，活腻了么？走走走走。。。。。。再在这里胡闹小心爷爷把你们带到县太爷那里，哼，到时候怕你们的嘴皮子连喘气都喘不了！哼！”
那高个子听了这话蘧然变色，十分威严，稍一沉吟，却又嘻嘻一笑，朝另外两名同伴道：“这山阳有县太爷么？恕在下愚昧，怎么没看出来呢？”
兵丁见他还要耍浑，不禁皱了皱眉。
两名同伴知他能言善道，却暗暗替他忧心。
高个子却浑然不觉，一副无所畏惧的模样，继续揶揄道：“岂不闻县令乃是一县之父母也。父母者，爱之以理，护之以义者也。县令乃是百姓父母。可如今百姓遭殃，流离失所，若真有父母，岂能坐视不管呢？更何况，以如此稀粥来愚弄百姓？哼，岂是父母所为？这山阳县哪里来的父母？哪里来的县令呢？”
言罢，高个子已是拍案而起，对几名兵士怒目而视，威不可犯！
第十二章 【仗义执言】（）
高个子书生拍案而起，几名兵士被他逼人的眼光瞪着，竟被慑得一愣，旋即恼怒起来，猛地踢翻跟前挡着的板凳，几个人大摇大摆地便窜了过去。
一名领头的兵士来到高个子跟前站定，笑盈盈地上下打量一番，见高个子竟然毫无惧色，不禁狞笑：“哟呵，看不出来啊，就你们三个穷书生，病怏怏的臭狗的模样，胆子倒是不小啊”，说着捋了捋袖子：“哼哼，你们现在倒是硬挺，只怕待会儿让你瞧了咱爷们的手段，你小子别尿裤子就行，�