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马车夫等两人坐好，一扬马鞭，马车便疾驰起来。
覃管家在车内两眼微闭，瞧上去似是睡着了，红柳却是缩在车门口，身子随着马车的颠簸不住晃动，她长相极其普通，眼睛也没甚光彩，一看就不是心思灵活的人，有时候看上去似乎有些呆板。
不知不觉中，覃管家紧闭的眼睛渐渐睁开，不住拿眼睃红柳，红柳似乎一点没有注意到，依然安安静静。
覃管家的眉毛微不可见的皱了一下，忽然开口问道：“红柳，宫里日子还待得惯吧？”
红柳听覃管家这么一问，低着的头一下子抬了起来，她看了看覃管家，小心翼翼地说：“挺好的。”
覃管家继续问道：“每天负责洒扫事宜，倒是挺累的吧。”
红柳连忙摇摇头说：“以前在家做惯的，不累。”
覃管家又问道：“想家吗？”
红柳欲言又止，想了想才闷声闷气地说：“刚来时想得紧，时间长了倒有些淡了。”
覃管家见她实在是无趣，便也失了和她说话的兴趣，用手掀了窗帘往外看。就在这时，忽然马车一个颠簸，红柳身子竟急往前倾，倒一头顶在车夫后背，吓了车夫一跳。红柳又把身子钻进车厢，头发都乱了不少，瞧上去更是狼狈。覃管家看了看，嘴角倒溢出些笑意。
马车一路疾驰，竟向紫禁城奔去，入得紫禁城，门卫看了腰牌，放马车进去，马车缓缓驶入，到了毓庆宫门口，红柳慌忙跳下，又搀了覃管家下车，覃管家活动了两下身子，向红柳摆了摆手，示意红柳退下，自己缓步走了进去。
毓庆宫小书房里，程佑柱已换了衣裳，身着盘领窄袖赤色红袍，头戴乌纱折角向上巾，将身子缩进圈椅里，若有所思。
覃管家走进来，见程佑柱一副思考的样子，就拱手立在一旁，程佑柱眼睛却一扫看到了覃管家，坐直了身子问：“回来了？”
覃管家忙毕恭毕敬上前答道：“禀太子殿下，老奴回来了。”
原来，这叫程佑柱的少年，竟是当今东宫朱祐樘，说是程佑柱，只不过将三字颠倒过来，而所谓的覃管家，就是朱祐樘前心腹太监覃吉。
朱祐樘又问覃吉：“今日父皇可曾上朝？”
覃吉答道：“皇上今日心情郁闷，感觉头脑昏沉，早朝仍是没有举行。”
朱祐樘听完后半晌没有说话，过了一会儿又问道：“你使人注意那洒扫宫女，可有异常？”
覃吉微微皱了皱眉：“这宫女倒没甚反常的地方，看来是奴才多虑了。”
朱祐樘忙安慰他道：“覃公公不用自责，现在是特殊时期，咱们自当小心谨慎，尤其是东宫各色人等，千万不能有任何疏忽。”
原来自从万妃去世后，成化帝情不能自已，每每想到万妃，一直垂泪不止，深憾造化弄人，将自己与万妃阴阳分离，他对万妃情深意重，这下子日夜伤心，身子也一日不如一日，覃吉深知此时是多变时期，虽然万妃去世，但万妃之前的所做所为仍然让覃吉心有余悸，当年万妃费尽心思要贬去朱祐樘的太子称号，虽最后没有得逞，但万妃一伙人，又岂是那么容易死心的？万妃虽死去，梁芳、万喜之流犹在，为防节外生枝，覃吉深记司礼监大太监怀恩在被贬时对他说的一句话：“务必守住毓秀宫，小心被人钻了空子。”十日前毓秀宫有名洒扫宫女生了重病，内务府调了名叫红柳的宫女替补，虽是位洒扫宫女，覃吉却丝毫不敢大意，私下里使人盯了红柳几天，查来查去，只觉红柳性情木讷，可疑的地方倒没发现。
朱祐樘又和覃吉聊了几句，便摆手让覃吉退下，自己一人坐在书房，随手打开《史记》，翻到了“孝文本纪”，这是朱祐樘常读的一章，但他每每读至此处，便觉心情激荡，不能自已，读到最末处，朱祐樘禁不住轻轻诵道：“太史公曰：孔子言‘必世然後仁。善人之治国百年，亦可以胜残去杀’。诚哉是言！汉兴，至孝文四十有馀载，德至盛也。廪廪乡改正服封禅矣，谦让未成於今。呜呼，岂不仁哉！”
朱祐樘读罢掩卷，看窗外余晖满天，心里不禁想道：汉文帝继位于吕后乱政之时，当年吕雉为了把持朝政，先后害死了汉高祖刘邦的四个儿子，文帝刘恒侥幸得以保命。在吕雉死后，陈平、周勃联手诛灭了吕雉一党，刘恒才得以继位。虽是如此，刘恒却能推行“仁政”，使得四海清平、国力强盛，百姓安居乐业，边疆一片安定。想到此处，胸中禁不住豪情洋溢，顿觉以前的种种磨难，竟都不值得一提。又向怀中掏出香囊，暗暗握了一回，只觉浑身都是力气，前路有多少未知困难，身旁有多少魑魅魍魉，都不能阻了自己前行的步伐。
三三 意（）
夜色静谧，一片安详，毓庆宫中灯火已熄去，只有走廊上的灯笼轻轻随风摇摆。此时此刻，不管是前院配房的太监还是后院耳房的宫女，都进入了香甜的梦乡。洒扫宫女居住的下房里也是一片漆黑，住在这间下房里共有四位宫女，由于级别低下，她们所住的环境更差，狭窄的小房子里一张连铺，四人便躺了上去，但由于白天辛苦，她们反而更容易沉沉睡去。在均匀的呼吸声中，红柳双目紧闭，却是一点睡意都没有。黑暗中，有熟睡的宫女忽然在梦中发出“呵呵”的笑声，红柳知道，这是红棉，平时里大大咧咧，她自由家庭贫寒，能在宫里吃饱肚子已让她心满意足，至于别人的欺辱和讥笑，她都是一笑而过；蜷在自己旁边的是红枫，平时里胆小怕事，做起事儿来是兢兢业业，生怕惹恼了主子；红枫边上躺着的是红荷，她平时虽沉默寡言，干活却非常利索，常常干完了自己那份工作完，还会帮助其它人，因此人缘颇好。想着这几天在毓宫里的经历，红柳觉得仿佛被好几双眼睛盯着一样，只有到了夜深人静，黑夜遮住了一切，自己才能放松身心，不再小心翼翼。
渐渐地，红柳觉得沉沉睡意袭来，下一刻就要进入甜美的梦乡。就在此时，她忽然听到一阵轻轻翻身的声音，然后有人起身出恭，轻轻下床，轻迈脚步，又轻手轻脚上床入睡。这声音如此之轻，丝毫没有将其它人惊醒，红柳却听到自己心跳一下子加快了，两手也不由攥紧了被子。这人练过功夫，下盘功夫还很扎实，问题是，这人白天走路却不是这样，红柳观察过自己身边的三人，都没有会功夫的迹象，而在半夜刚起床时，这人显然不再控制自己的脚步，却没想给红柳听了出来。这人，就是和自己隔了红枫的红荷。红柳心里翻起惊涛骇浪，呼吸却是一点不乱。很快，下房又是一片沉静，不知不觉中，红柳也渐渐睡去，梦里面，却梦到一少年温润的笑脸，看到这张笑脸，红柳的心就踏实了不少。
第二天红柳四人早早起床，就赶紧忙着打扫庭院，红荷三人都是做惯此事的人，虽偌大一处院子，三人仍是有条不紊，红柳也是极有眼色，干活又不藏拙，四人一片忙碌，等太阳渐渐升起、天色大亮时，院子里已是干干净净。四人打扫完毓庆宫各个角落，俱是大汗淋漓，红棉拖着大扫帚，肚子里不由发出一阵咕噜咕噜的声音，声音响过，红棉就苦着脸说：“饿了一早上，浑身都没力气了，等会儿我得多吃个馍馍。”
红荷看红棉少气无力的样子，就上前说：“红棉，你要是累了，就把扫帚给我，我替你放去。”
见红荷作势要接红棉手中的扫帚，红柳早上前去拿了过来，对着三人说：“三位姐姐，我还不是太累，都把扫帚给我，我一人放去。”她初来乍到，自是对三人殷勤备至，三人也不与她客气，径把扫帚交给红柳。
红柳拖着四个扫帚，倒是有些吃力，红荷看红柳脚步沉重往前走，就在她身后叫道：“红柳，你且等一下，我帮你一块拿。”
红柳听到红荷声音，转过身向着三人笑笑，还没说话，红棉就一声惊呼，原来，离红柳十步远有架梯子，不知怎么从墙上滑落，正直直向红柳砸过来。三人眼睁睁看着梯子重重砸下来，红柳也是满脸煞白，显然是被吓傻了。红柳把眼睛紧紧闭上，不忍看红柳被砸中的情形，红棉紧紧拉住红荷，一脸紧张，红荷张大嘴巴，却是什么话也说不出来。
正在紧要关头，就叫红柳身后闪出一人，轻轻将红柳一带，毛竹做的梯子就擦着红柳身子砸在地上，把花草都砸倒一大片。几人都在惊魂甫定时，一个小太监跑了过来，脸色苍白看了看没被梯子砸中的红柳，牙齿不住打颤，对着红柳说：“姐姐没事吧，我真是该死，我刚把梯子放在墙上，不知怎么梯子就从墙上滑了下来，要是砸中了姐姐，我罪过就大了。”
红柳显然还没从刚才的惊吓中缓过神来，仍是愣着神一语不发，倒是刚才将红柳带过救了红柳一命的那人呵斥道：“又不是第一天当差，怎如此毛手毛脚？”原来，这人正是毓庆宫侍卫毛如海，合着红柳命大，毛如海刚从此处经过，就见到红柳要被梯子砸中，当下来不及多想，就将红柳一扯，以致红柳没有命殒当场。
红荷看到这情形，长长出了一口气，高声叫着“红柳”就跑了上来，红棉和红枫就赶紧跑到红柳身边，几个人看红柳没事，都不住合掌高叫“阿弥陀佛”。
红柳缓过神来，也不由一阵后怕，她看梯子砸下来，将旁边的花花草草都砸得一团狼籍，梯子前端竟陷进土里，心想如果真是被砸中的话，自己一条性命都要送在此处。
旁边小太监不住道歉，又向着毛如海叩首道：“幸亏毛侍卫反应敏捷，要不，奴才这次罪孽深重了。”
红柳也赶紧向毛如海道谢，毛如海看红柳无事，就喝道：“赶紧将地上收拾干净，要是让覃公公看到了，小心剥了你皮。”
小太监立刻手忙脚乱收拾起来，毛如海转身离去，穿过一道墙，就看到覃公公急急走出，见了毛如海停下问道：“前院何事有巨响声？”
毛如海知道覃公公在毓庆宫的地位，赶紧把事情一五一十说出，覃公公听完皱眉问道：“那叫红柳的宫女竟是吓傻了，也不知道跑？”
毛如海笑着回道：“公公，除非是会武功的，没功夫的人想跑都来不及，您刚才没看见，梯子倒下时那速度那力度，就是普通男人也跑不脱呀。”
覃公公沉着脸想了会儿，摆摆手让毛如海离去，自己踱着步来到前院，看小太监还在哭丧着脸收拾，又重重骂了小太监一阵。小太监也不知道为何就出了这差错，任由覃公公责罚。
罚过了小太监，覃公公若有所思，想了一会儿，也长出一口气，转身离去。
三 四 问 政（）
毓庆宫书房中，朱佑樘正奋笔疾书，专注地在纸上挥毫，丝毫不知道宫里发生的这一切，东宫讲官刘健站在朱佑樘身后，轻轻颔首不已。
刘健自幼熟读经书，胸中常怀报国之志，自从担任东宫讲官后，他每与朱佑樘讲学，都深感朱佑樘聪慧仁义，授课从来不敢马虎。刘健料定朱佑樘登上帝位，必能做出一番大事。只是万贵妃病逝已有月余，皇帝每天悲悲切切，眼瞅着身体一天不如一天，万妃一党余孽每日里奉承皇上，极尽谄媚之事，又是为万妃召魂，又是上表叩请加封万妃，且不知私下里又会对朱佑樘做些什么手脚。
看朱佑樘专心致志撰写策论，刘健缓缓走到椅子上坐下，又不由想到了朱佑樘充满磨难的坎坷身世：
昔日皇上专宠万妃，万妃在后宫一手遮天、气焰熏天，不久后一举得子，更让万妃不可一世、横行霸道，但让万妃没想到的是，她所生皇子不到一个月就夭折了，当下万妃就悲悲切切，哭倒在皇上怀里。说也奇怪，万妃此后就再也没有怀孕过，无论她是拜神求佛还是遍寻良医，肚子始终没见动静，这下万妃慌了神，情急之下竟禁止其它嫔妃怀孕，发现有怀孕的嫔妃，万妃就令人一剂药灌下去把胎儿打掉，使后宫再无皇子出生，到了皇上30岁时，才发现自己膝下一直无子，心情渐渐郁闷，一日皇上揽镜自照，发现自己鬓边白发渐生，禁不住感叹道：“我老了，竟然还没子嗣。”此话一出，旁边太监张敏“扑通”一下跪倒在地，说出一番话让皇上又惊又喜。原来，六年前有宫人纪氏怀孕，万妃派人为纪氏堕胎，堕胎宫女与纪氏颇有交情，不忍心灌药，于是就向万妃回报说纪氏并未有孕，只是生了怪病，万妃就把纪氏打进冷宫。后来纪氏在冷宫生下朱佑樘，万妃得知后又让张敏前去将朱佑樘溺死，张敏见到朱佑樘，哪肯按万妃命令行事，于是索性阳奉阴违，帮助纪氏将朱佑樘偷偷养大，今日见皇上如此感慨