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防备东武城王师的桥头堡。
老实说，从入冬之后，沈牧便有些看不清羯国的操作。派驻重兵防守于枣强还算是一个正常的思路，可是之后几个月的时间里，枣强驻守兵力却是波动严重。
多的时候，乌压压的军众涌至此境，不独城池占满，城外还有着众多的军众。而少的时候，城头几乎都不见驻军活动迹象，城外郊野更是完全没有斥候活动，以至于王师斥候甚至可以直接绕过枣强，抵达信都近郊窥望形势。
沈牧设想过诸多可能，但都不能笃定，一度曾经想要将驻扎在清河故城的八千军众派往枣强，尝试占据这一要地，但又担心这可能会是羯国摆出的陷阱，一旦如此行动便会使得这一部分军众陷入羯国重重包围中。
毕竟，东武城虽然驻军五万余众，但却不可擅自调动，必须要确保辎重营地的安全和牢牢防守清河北境防线。一旦故城军队投入枣强，而羯军再去而复返的话，这一部分兵力将要沦为自生自灭的险境。
所以，在一月下旬当前线斥候再次查探到枣强守军撤离、城防空虚的时候，虽然沈牧已是心痒难耐，但还是强自按捺下一些过于冒进的试探，只是更增加投放了斥候规模。
但这一时节，境域中仍是霜雪密结，斥候的规模虽然扩充，但实际查探的范围还是没有大的扩展。毕竟，斥候活动在外，并没有野中补充的机会，而在东武城与信都之间，王师也没有留驻据点。
不过这样一来，最起码枣强附近算是被王师斥候全面覆盖。而城防虚弱的情景则一直维持了数天之久，羯军则完全消失在此边，倒是不乏一些强梁盗匪不时穿城而过。
结合前线斥候传回的信报，沈牧终于下定决心，派遣三千步卒往枣强城池而进。此前他之所以难作决定，就在于冬日行军不同以往，由于后勤配给大受限制，一旦部伍出动，必须要直接随军携带足量物资。若还按照分批开拔的惯例，一旦途中遭遇风雪等恶劣天气，前批兵众随时都有断粮缺用之危。
王师无论资粮供给，还是甲械装备，都是十足的优良。三千步卒加上武装给用，放在羯国用以武装供给万人都堪用，沈牧对此自然需要慎之又慎。
冬日行军，实在辛苦，特别这三千军众辎重齐发，日行勉强不过二三十里之间。从东武城到枣强不足两百里的距离，这一路王师仍不免耗时颇久。
而就在这一路军队行军途中，枣强方面所传来的异变征召却越来越大。羯国军众消失无踪无需多提，但却有众多的难民由北向南，出现在枣强附近。
羯国信都周边集结有大量生民，这一点沈牧自然知晓。在王师推进过程中，类似清河北境、包括渤海，以及中路军战区的广宗等地，郊野民户几乎被后退的羯军征发一空。甚至就连更北方的章武、燕国等郡，按照海路徐茂并辽边温放之的信报，民众被羯军征发程度都非常严重。
如此庞大体量的民众集结，已经不是斥候简单的走马观花、远远窥望能够摸查清楚。但就算是按照一个最模糊的估算，羯国跨州连郡的征发乡民，甚至就连一些乡野豪强坞壁都不能幸免，目下的信都周边，最起码集结民众都要以几十万记。
也正因为信都周边如此庞大的生民集聚规模，东武城方面始终不能查探清楚信都内外究竟集结有多少的羯军兵力。
虽然信都方面也是不乏乡豪、羯臣包括普通民众前来投靠王师，但一则乏于真正重量级人物、提供的情报也是众说纷纭，二则沈牧也不敢道听途说的采信，以至于做出错误的判断。
信都游食多有外逃，从去年至今都无间断，这一点并不奇怪。而枣强方面之所以将之归为异兆，就在于他们所查探到难民南逃规模实在太大，若是放马野中驰骋，一日之内便可遇到数股逃难的流人队伍，少则千数，甚至不乏多达万人的大队伍！
沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜测流民南来或是羯军准备发动进攻的掩饰。要知道流民这种群体，几百、千数都属寻常，但若真的规模过大，那无需怀疑，背后肯定有什么强力的因素在驱使。
坏的情况，自然是沈牧所担心的那种，羯军以流民作为掩护其军动向，并驱赶流民南来对东武城防线形成冲击。而好的情况，则是羯国内部发生什么不为人知的变故，使得信都方面已经丧失了对城外集聚民众的控制，从而造成民众大批溃逃。
无论是哪一种情况，东武城王师都要提前做出应对准备。要知道就算是好的情况，如此大批流人南来，若仍然没有生机可望，那也会引起人心糜烂的暴动。
于是，沈牧当机立断，先派人分别向邺城大将军与广宗胡润传讯告急，之后又下令前路那三千军众即刻分兵两千，轻装简从先夺枣强。就算羯国主力出击，提前一步占据枣强，也能将羯国攻势稍作遏阻。
同时一千步卒留守途中看守辎重，另东武城再遣两千轻骑北上，前路放弃在途中的给养正可作为骑兵补充。如果羯军攻取枣强，这两千骑兵便是东武城第一批援军，而若羯军不来，前后会师之后，便将枣强城彻底占住。
与此同时，沈牧又下令清河古城五千军向东武城大营靠拢，他自己则率一万军众循于骑兵后路直向枣强开拔，同时传令广川王师注意隔断渤海羯军加入此间战事。
经过多年独当方面的历练，沈牧如今已经颇有大将之风，哪怕是遭遇异变仍能有条不紊的调度各方。
虽然东武城方面加上斥候在内，前前后后已经抽调走了将近两万兵力，但就算沈牧在途中遭到羯军狙击，前后分兵彼此呼应，仍可稍作维持。羯国虽然占据着主场的优势，但东武城王师苦忍一冬，士力并未损耗多少，且灭国殊功正在眼前，足够激励将士用命死战。
而羯军若绕过正面进攻东武城的话，东武城仍有三万守卒，再有清河故城五千军随后增援，即便是遭到了羯国大军围困猛攻，都可稍作维持，支撑到广宗城胡润部的到来。如此就算羯国穷尽国中甲士，发兵十数万，都难以在短时间内攻破东武城防线。
战事只要稍作拖延，转眼将入三月，哪怕东路王师被全线压制，襄国的中路军谢艾都有足够时间做出反应，直攻羯国的老巢信都。
羯国本就新近迁都，人心难附，一旦信都这个老巢被攻破，即便是再多大军出动，都将要顾此失彼，大军成为流寇孤魂。即便还能短作维持，战事又将被直接拖到四五月之间，正是王师整体最有利的作战时机。
旧年的沈牧，虽然也不乏勇进夺功的经历，但却少如眼下这般未虑胜、先虑败的全盘分析。而这一点用心及或不及，便是将领之间的巨大差别！
1464 乡愿必除（）
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羯国于新年之初爆发廷变，羯主石虎受臣下反制、被软禁于信都护国法王寺，而以张豺为首的权臣大将则拥立石虎幼子石世为监国太子。
哪怕太平无事的岁月，如此最高权位的更迭都难免激烈动荡，一个处置不当便可令一个庞大帝国就此中衰，更不要说眼下的羯国。
信都城内的羯国权贵们或是各逞其欲，而这一次的廷变所带来的直接后果便是信都城外的局面彻底失控。原本羯国对于城外规模庞大的民众便乏于有效的控制，但外六军虽然徒具其形，多多少少还是有着一定的制约与震慑。
可是随着信都城内权斗凶恶，相当一部分外六军军众也被引入城中为各方壮势。至于那些没有被引入城内的羯国军队，等于说是已经被排斥在权力更迭之外。
如今的羯国，本就人心涣散，护国寺所发生的政变可以说是最后的狂欢，特别是当石虎这惟一一个还对上上下下存在威慑的暴君隐退幕后，羯国便再也没有了能够定鼎统筹的人物，崩解已是必然。
信都城外的难民，也是分为许多群体的。最悲惨自然是被驱离乡土、失家失业的普通平民，这些民众们乏甚组织，又没有物用储备，被驱赶到信都，便等于是踏上了一条死路，因此逃亡始终不能杜绝，逃也是死，留在信都城外也是死。特别一场寒冬之后，信都城外一片死尸，多是此类。
而除了这些普通平民之外，生民主体其实还是那些有着豪强背景或者强大宗族及其部曲荫户。就算在一开始，这一部分人并不占据主流，但是经过长达年余的磨合、兼并，唯有这些有着基本组织结构的民众才能得以存活。
此前张豺所以敢于截杀麻秋，挑战羯主石虎的权威，除了其家本身所拥有的势力之外，还在于迁至信都以来，有许多流民之中的豪强向他表示效忠而换取庇护，这难免也让他产生一种自己能够把控内外的错觉。
而当新年前后石虎展开反击时，张豺才意识到这位主上是他此生都难逾越过的高山，而城外那些自以为可为后盾倚重的生民壮卒，真正危急时刻并不能给他提供及时有效的援助。再加上之后因缘际会，羯主石虎主动将祖青这个狼子野心之人推到他的面前，他自然就下定决心继续向羯国最高权位发起冲击。
或许张豺还做着美梦，只要能够获取借用到羯国的最高权柄，反过来又可加强对城外难民群体的控制。但事实证明他还是高估了自己，羯主石虎最起码还有残暴之名能够震慑住那些游食豪强，而这些豪强们托庇于张豺羽翼之下，为的也正是躲避来自羯主石虎的残害。
可是现在既然石虎已经被解决了，张豺对这些豪强们而言最大意义已经不在，这些人又有什么理由团结在张豺周围，去对抗大势已成、锋芒毕露的南国？
他们此前之所以不敢妄动，在于石虎这个暴君以刀兵逼迫，且多年暴政积威甚重。
关乎到自身性命前程，这些豪强们自然也都思虑周详，张豺其人不过茅篱而已，在羯主石虎威压之下尚可暂收遮蔽之效，可是随着这股威压消失，茅篱终究是茅篱，成不了大庇天下的广厦，城外大规模的溃逃，自然发生！
枣强乃是信都与东武城之间一座颇为重要的城池，所以向此逃窜的民众也尤其得多。甚至不乏豪强幻想自恃麾下勇卒力众，先行夺取枣强，并以此城池投献南国王师，有此献城之功加身，也算是一种求存的资本。
但是很可惜，东武城王师对于枣强城周边动向本就监控严密，一俟发现有生民大举向此靠近的迹象便很快做出了应对。特别东武城将主沈牧先遣军众、及时占领枣强之后，怀有此类图谋的豪强们自然美梦落空。
不过此境也并非仅有枣强这一座城池存在，枣强只是相对而言的目标更大而已，一些不愿意以流民身份归化的北地豪强们，便开始将视线投向别的目标，凡占一城、一坞、一山、一川者，便即刻向东武城王师献表求降。
枣强王师将领许纯，乃是远青州广固镇将许宁从子，此前受遣率军急进枣强，心中已经不乏已经死战于此的决然。可是当他真正来到枣强后，却发现需要面对的情况较之想象中还要复杂得多，虽然没有死战守城的凶险与壮烈，但情况之复杂已经远远超出了他这个前锋小将能够决断处理的范围。
由于地在冀中腹心，枣强城池保存尚算完好，许纯所率两千前锋步卒在前路斥候的接应下顺利入城，城门封禁之后，便成一座稳固的据点。
虽然入城之后并没有遭到羯军的凶猛进攻，即便是有一些强梁凶人欺近，但在辨认出王师旗号之后，也都不敢轻易招惹，或是请求归附，或是远远遁逃。
但是许纯仍然不敢松懈，特别每当登上城楼极目四望，看到城外郊野中那密密麻麻的流人群体，许纯心情更是恶劣：“这些该死的羯狗，究竟驱逐多少北地乡人离乡赴险、亡命野中！”
城外流人越聚越多，特别在许纯进入枣强城竖起王师旗幡之后，短短两三天的时间内，各方流人蜂拥至此，哀号泣诉于郊野之中，请求守城王师能够放开城门，收纳他们入内，以求一线生机。
要求虽然不复杂，但许纯却不能轻易点头。枣强城池虽然颇具规模，但那是作为一个军事据点而言，可容万数军众于此据守。
然而现在城外集聚生民已经达于数万之众，根本不是区区一座枣强城能够容纳的。城外民众渴于归安，一旦真的打开城门，有人得入、有人不得入，巨大失望之下，谁也不知会爆发出怎样的动乱。
而且，关于信都方面的情报了解仍然乏于确凿可信的渠道，并不能排除城外这些游食之中暗藏奸邪，一旦大意纵入，对城内王师守军而言便不啻于灭顶之灾�