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此时正值曾国藩一生中最痛苦的时期，左宗棠的诋毁，成了撒在曾氏伤口上的一把盐，把曾国藩伤到彻骨，让他终生难以释怀。曾国藩对左宗棠的这封信根本不予回复，从此与左音书断绝。
“恩师可曾想过，左氏何以如此？”李鸿章道。
“你且说来。”曾国藩笑了笑。
“既生瑜，何生亮？”李鸿章道，“既生左，何生曾？”
李鸿章一语点明，左宗棠之所以如此，是纠结了他一生的“瑜亮情结”。
左宗棠平生以诸葛自命。“每与友人书，自署老亮，以武侯自比。且曰今亮或胜古亮。”因而他对提携自己的曾国藩，从来没有表达过感激之意，每提起曾氏，他心中总会涌起一股难言的怨气。原因只有一个，那就是曾国藩在舞台当中占据了本来应该属于他的“主角”位置。曾国藩正是直接阻碍他成为“今亮”的罪魁祸首。以主帅身份平定了太平天国，这就是曾国藩对不起他左宗棠之处。
左宗棠曾经为一幅叫《铜官感旧图》的画作序。铜官就是曾国藩靖港之败后自投湘江之处，铜官感旧图画就是画曾国藩当年自杀之事。左宗棠的序中有这样一句：“公（曾国藩）不死于铜官，幸也。即死于铜官，而谓荡平东南，诛巢馘让，遂无望于继起者乎？殆不然矣。”
这句话的意思就是，曾国藩那次投水没死，当然是天下之幸。但是如果说他死了，天下就没救了，也不是那么回事。
这句话可以说揭开了左宗棠心底的秘密。左宗棠真恨不得曾氏死于当时，那么，“荡平东南，诛巢馘让”的应该就是他了。他相信，如果这出大戏由他来导演，一定会比曾国藩导得精彩许多。
想当初，创建湘军这个想法是曾国藩和他共同提出来的。曾国藩最得力的助手塔齐布是他左宗棠首先发现并推荐给曾国藩的。曾国藩建设湘军，带兵打仗，他左宗棠贡献了多少智慧？在大的战略方针上，多少次事后的结果证明他左宗棠比曾国藩更高明？
然而，说这些都没有用了。追今抚昔，一切还都是出在“科名”二字上（左宗棠之所以在得知林义哲被赐进士出身后恼怒万分，亦是为此）。曾国藩虽然平庸，但因科名顺遂，早早占据了有利地位。他左宗棠早早做好了“只手擎天”的一切准备，却因为身无名分，无法充分施展。虽然最终被皇帝起用，无如“出身太迟”，起身太晚，追赶曾国藩已经来不及。错过了这个机会，他左宗棠此生无望成为天下第一。
在平定太平天国之后，当时之人品评天下人物，每以曾、左、李为序，大家认为这是左宗棠的荣耀，左宗棠对此却相当不以为然。实际上，他认为自己才是一时无两的人物，远远高于曾国藩、李鸿章二人。
“是啊！闻其曾对郭筠仙言：阁下以阿好之故，并欲侪我于曾、李之列，于不佞生平志行若无所窥，而但以强目之，何其不达之甚也！”曾国藩叹道，“这才是他的心里话。”
“不说左季高了。”李鸿章及时的岔开了话题，“恩师看郭筠仙如何？”
“郭筠仙识见过人，文章绝世，有经世之才，但书生习气过重。前几年在粤与寄云闹得不可开交，衡情衡理，自是筠仙不对。早年在都中，寄云见筠仙之文采，便极欲纳交，央我从中绍介。后任湘抚，又屡思延之入幕。比任粤督，廷寄问黄辛农能否胜粤抚之任，寄云即疏劾黄及藩司文格，而保郭堪任粤抚，令兄堪任藩司。寄云才具固然不如筠仙，但毕竟有德于筠仙，而筠仙与寄云争权，弄得督抚不和。筠仙自己亦不检点。先是弃钱氏夫人，后迎钱氏入门，其老妾命服相见。住房，夫人居下首，妾居上首，进抚署则与夫人、如夫人三乘绿呢大轿一齐抬入大门。你叫舆论怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顾。”
“怪不得粤抚做不下去了。”听到这些趣闻，李鸿章笑了起来。
“不过话要说回来，筠仙之才，海内罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子气重，不堪繁剧。他只能出主意，献计谋，运筹于帷幕之中。他对洋务极有见解，今年我即欲拟保荐他出洋考查一次，他的所见必定会比志刚、斌椿要深刻得多。我观他的气色，决不是老于长沙城南书院的样子，说不定晚年还有一番惊人之举。”曾国藩又道。
“津案发生之时，举国汹汹，反对柔让，筠仙力排众议，痛斥清议误国，真正难能可贵。”李鸿章道。
“是，他在这方面的见识远胜流俗。”曾国藩道，“此外，你要留心林鲲宇。”
“林鲲宇年纪虽轻，然淳厚谦下，性能下人，精明能干，不但办洋务是一把好手，且敢于任事，只是……”曾国藩说着，又长叹了一声，“此子之心计，未免太深！”
“恩师何出此言？”李鸿章奇道。
“我原本以为此子不过是学识渊博，又在见识明白外还多了一个胆……谁想到，他竟是个德、能、权、谋俱全的角色……”曾国藩看着李鸿章，悠悠地道，“少荃真的以为，他此次出使法兰西国，是专门为皇太后索还国宝的么？”
“难道……”
“结西国以为外援，才是他想要做的！”曾国藩道，“而索宝讨好两宫，所为者，只怕也不仅仅是为了一身之飞黄腾达！”
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第一百四十五章 至忠至勤是老臣（）
“恩师以为，此子所图者为何？”李鸿章问道。
“现下我还揣摩不透。”曾国藩摇头道，“也许是我多虑了……”
“依学生看，此子邀宠皇室，所为者，当是欲借皇室之力，上行下效，为洋务大兴推波助澜！”李鸿章道。
“你是这么看的？”曾国藩看着李鸿章。
“恩师可以想想看，若无中枢首肯，船政只怕今日，还在造那‘非驴非马’之船。林鲲宇一介微员，能借中枢之力改弦更张，这当中的手段，学生亦感望尘莫及呢。”李鸿章道，“且此子力促法主还宝，邀宠皇室，以为晋身之阶，如此拼命做官，所图为他日能有权柄畅行已志耳。学生说句心里话，亦有此等念想。”
“你说的是，只是此子心计过深，年纪轻轻便如此精通权谋，还能时不时的给左季高这样的人物一扇巴掌……”曾国藩说着，握紧了拳头，“只怕将来，既是治世之能臣，亦是乱世之枭雄！”
李鸿章没有说话，但是眼中却不自觉的流露出不以为然之色。
“现在下结论尚有些早。所以，少荃，你要仔细观察他。”曾国藩道，“若是其心术不正，你须要小心提防，如若是一心为国，不计名利……”曾国藩的眼中闪过一丝期许之色，“那么，人才难得！能臣也好，枭雄也罢，你都可选他做你日后的替手！”
“替手？”李鸿章一惊。
“对！替手！做大事以寻替手为先！”曾国藩说着，一只眼中竟然放出煜煜光芒来，“他若能为你的替手，三十年之内，自强中兴有望！”
“恩师，你看学生最大的不足在哪里？”
稍顷，李鸿章突然向曾国藩问道。
凭他多年与老师相处的经验，知道用这种突然发问的方式，往往可以得到老师心中最直率的真言。
果然不出所料。曾国藩随口答道：“你的不足在欠容忍。我一生无他长处，就在这点上比你强。还是在京师时，邵位西便看出来了，他说我死后当谥文韧公，虽是一句笑话，却真说到了点子上。我那年给你讲的挺经的第一条，你还记得吗？”
“记得，记得。”李鸿章连声答。那年曾国藩说的两个乡下人在田塍上互不相让的故事，给他极深的印象。他曾经认真地思考过很长一段时间，也体味出了这个小故事中所包含着的许多内容，但他把握不准老师本人的意思。“恩师，学生和幕僚当时都猜不透这个故事中的含义，今日还请老师明示！”
望着李鸿章这副虔诚求教的样子，曾国藩笑了：“其实也没有什么很深的含义，一桩乡下时常可以看到的小事罢了。都是两个犟人，在那里挺着，看哪个挺得久，不能坚持下去的人就自然输了。我这个人年轻时就喜欢与人挺着干，现在老了，不挺了，也就无任何业绩了，看来还要挺，所以提醒你注意，世间事谁胜谁负，有时就看能挺不能挺。”
李鸿章似有所悟地点头。隔了一会儿，他说：“学生当时想，恩师讲这个故事，是要告诫我们：天下之事，在局外呐喊议论总是无益，必须躬身入局，挺磨负责，如同那个老头子样，乃有成事之望。好比后来发生的天津教案，主战者全是局外之人，他们不负责任，徒尚意气，倘若让他们入局负责，也不会喊得那么起劲了。学生这个理解，不知也有道理否？”
“有道理。”曾国藩会心一笑。
“望少荃把徐图自强的事业做到底。这一两年先要把选派幼童出洋一事办好，办到实处。此次幼童赴法，你和林鲲宇成绩斐然，我心甚慰。这也是我觉得林鲲宇人才难得的地方，年纪轻轻，便能想到这一层。”
说起办洋务，李鸿章兴趣最大，也自认为研究最深，他不觉高谈阔论起来：“洋务非办不可！泰西各国百十年来，由印度而南洋，由南洋而东北，闯入我边界腹地。凡前史之所未载，亘古之所未通，无不款关而求互市。我皇上以如天之度，一概与之立约通商，合地球东西南北九万里之遥皆聚于中国，这的确为三千年一大变局。中国之弓矛、抬枪、土炮，不能敌洋人之来复枪炮，中国之舟楫艇船，不能敌洋人之轮机兵船，故而受制于洋人。处今日之局势而侈言攘夷、驱逐出境等等，固虚妄之论，即欲保和局、守疆土，若无枪炮船舰，亦是空话。学生以为，自强之道在师其所能，夺其所恃，故不能不办机器局，办造船厂。学生想，洋人之枪炮舰船，也不过创制于百数十年间，就能持之而侵凌我中国。若我们果能深通其法，也就能造出如洋人一样的船炮，说不定还可超过他们，那时就不愁攘夷自立了。所以林鲲宇倡言派幼童出洋留学一事，学生极为赞成，并竭尽全力协助其办好。”
曾国藩握须凝神听完李鸿章这番宏论，对他所提出的“三千年一大变局”的论点激赏不已。
“少荃，你以‘三千年一大变局’这句话来概括今日形势，非常简明动听。你接任直督后，第一件事，就是要以这句话为宗旨，把刚才说的这些内容，给皇太后、皇上上一个折子，让天下人都能受到震动。”
“好，我回去就写。”李鸿章也早有这个想法了，他要给醇王和倭仁宋晋一类的人敲敲警钟。
“少荃，有一点我要提醒你，无论办洋务也好，引用洋人的好办法好制度也好，还是派人留洋也好，有一个立足之点要时刻记住，那就是必须以我中华名教为本。何以如此，这当中的利害，我想你能明白。”
“学生明白，以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术。”李鸿章点头道，“凡事过犹不及，操切行事，过于急进，不但前功尽毁，只怕还会退得更远，到那时便是万劫不复了！”
“你明白就好。”曾国藩长舒了一口气，“有挡路的，绕着走，等他们回过神来，木便已成舟了，可要是总和他们硬着来，将这精神头儿都耗在内斗当中，不但于这洋务大有妨害，恐自身也难保。”
“学生谨记恩师教诲。”
稍停片刻，曾国藩又问：“少荃，直隶是外交第一要冲，这一年多来，你与洋人交涉，抱定一个何等样的态度？”
李鸿章思索一会，说：“学生与洋人交往，也无一个固定的态度。洋人狡诈，学生只同他们打皮子腔好了。”
李鸿章说完，眼睛看着曾国藩。曾国藩以五指捋须，久久不语。将李鸿章谛视良久，方才说道：“依我看，还是一个‘诚’字适当，诚能动人。洋人亦是人，中国人可以诚动之，洋人岂能例外？圣人言忠信可行于蛮貊，这是断不会错的。我们眼下既无实在力量，尽你如何虚强造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老实实，推诚相见，与他平情讲理，虽不能占到便宜，也或不至过于吃亏。无论如何，我的诚信身分，总是靠得住的。脚踏实地，蹉跌亦不至过重，想来比皮子腔靠得住些，你以为如何？”
“是，是。”李鸿章点头不已，“学生今后一定遵循恩师的教诲办理，与洋人推诚相见，平情讲理。”
竹林边，师徒二人仍推心置腹地畅谈着。西边天空渐由明朗而转成绯红，最后，夕阳终于顽强地冲出云层，