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“马相，这个弩机，可是我们大明的镇国利器啊！”艾前道：“他轻便，易于携带，不论是用于野战还是守城，都可以尽情地发挥他的功能。一台连弩机，就在您喘这几口气的当口，便能射出上百支弩箭，马相，您能想象这速度吗？你喘这几口气儿，楚军最好的弓箭手能射出几支箭？他们又能射几箭？啊，我知道，楚军也有连弩，不过楚军的连弩，一次只能发射三支，而且是同时发射出去的。其实不能叫做连弩。”
马向东嘴唇哆嗦。
“我们大明的连弩，不仅是步兵的恶梦，便是连骑兵，在他面前也都只能俯首称臣，马再快，也跑不过射出去的弩箭，只要在队伍之前，布上十来台这种连弩，便能让一个建制的骑兵队伍饮恨沙场，他们甚至连对手的边儿都摸不到。所以，他值这个价。”
“好了马相，我知道您又要说霹雳火了？你见过他的威力吧？您见过能迅速移动并且在移动之中投掷石弹的投石机吗？没有吧？这冲阵车，你难道就想象不到他们飞驰在原野之上，上面操控弩机的战士，疯狂的将弩箭向敌人倾泄吗？”
艾前充满诱惑力的声音，在马向东的耳边喋喋不休。
马向东颓然坐下，“我当然知道他们的好。”
“这就对了。马相，我大明有多少军队？加上所有的郡兵，有十万吗？没有！但我们在战场之上威风八面，先败秦风，再击齐国，邓朴声名赫赫吧，郭显成声震大陆吧？他们的下场如何？一个死了，一个输得险些连底裤都几乎没得穿？靠什么，当然是靠我们大明坚固而轻便的盔甲，锋利的武器以及各种独一无二的镇**器。当初皇后娘娘要求陛下将这些武器卖给楚国，陛下伉俪情深，自是无所有允，但下面可不是这种说法呢？不管是首相，还是兵部，当然还有军队，都是极力反对售出这些武器的。最后还是陛下强压了下来，这个价格，便是我大明的首辅与兵部尚书亲自订下来的。你如不买，倒是正合他们的心意了，在陛下面前，他们也交待得过去了。”
艾前坐直了身子：“说实话，下官我也不想卖。”他似笑非笑地看着对方：“谁又能知道，什么时候我们就成了敌人呐？”
马向东怔怔地看着对方。
“马相，现在大楚的形式，我想没有谁能比您这位首辅更加清楚了，可以说，大楚已经站在了悬崖边上。随时都有可能轰然倒下去。”艾前淳淳善诱：“程帅虽然在荆湖站稳了脚跟，但也仅仅是站稳了脚跟而已，要是一个不小心崴了脚，那可就大祸临头了。十几万东部边军呐，说没就没了，您说说，就算楚国马上招募军队，能将他们在短时间内训练成楚国东部边军那样的精锐吗？”
“当然是不行的。可大楚要抵抗齐国的入侵，却又必须要靠他们，怎么办？人不行，当然是靠武器来弥补吗？马相，我直话直说，在短时间内，楚军是没有与齐人野战的能力的，防守就成了关键，所以，用着我们大明最为精锐的武器装备，又占着防守一方的优势，守住这大半壁江山终是没有什么问题的。来日方长，徐徐图之嘛！”
“你说得都对，我可是我们付不起！”马向东已经没有了与对手讨价还价的心思，上头皇帝压着要谈成，对手又摁住了大楚的死穴，就算是**裸的敲诈，那也只能受着。他发现，现在除了自己叫苦做低，一副死猪不怕开水烫的模样，说不定比怒发冲冠效果会更好一点。
“楚国之富庶，冠绝天下，别说是我们大明比不了，便是号称天下第一强国的齐国，在有钱方面，也不能与楚国相比，您要是说拿不出来，那可真是在逗笑了。”艾前似乎听说了一个了不得的笑话，大笑着道。
“的确拿不出来。”马向东摊了摊手：“这一场大仗，楚国动员了二十万大军，还有数十万民夫，一场持结大半年的战役，几乎要将国库掏空，如果打胜了，那自然一切都好说，缴获的浮财，土地以及其它财产，都能折现来补足军费，可惜我们失败了，败得很彻底，国库空了，十几万东部边军全军覆灭，难道不需要抚恤吗？东部六郡大量难民涌入内地，难道不需要安置吗？重建军队，不需要军费吗？”
“说得倒也是啊！”艾前表示理解。
马向东笑了笑，拍了拍面前那叠卷宗：“大明准备出售给我们的第一批武器，便高达五百万两纹银，你说，我拿什么付给你？”
“东部六郡虽失，但毕竟还不是大楚的膏腴之地，马相，可以加税嘛，战争税，江南的那些土豪们拿得出来。”艾前出主意道：“加战争税，现在国难当头，每一个楚人都要勇赴国难，贡献一点银钱算什么？这个战争税一加，不就什么都来了。”
“税自然是要加上。大楚已经很多年都没有加过税了，加一点也说得过去，但却不能完全将这些钱转嫁到老百姓头上去，要不然，外患还未平，内乱便又要起，那时候，就真是无可救药了。”马向东道：“我算过，所加的税费，只能够抹平这一次战败的创伤，拿不出这么大一笔钱来买你们的武器，而且这个生意，自然不是只有一笔，以后肯定还会有是不是？”
“当然，这一次只够大楚武装一支五万人的军队。依我想，五万人，肯定是远远不够的。”
“五万人，就要五百万两，一个士兵就足足要花上一百两银子，你们大明的士兵都是如此吗？”马向东问道。
“马相，我们大明的士兵，一身上下，可还真不止一百两。”艾前自豪地道。大明的士兵，全身上下自然不止一百两，可他们除了全身上下的武器装备之外，还有许许多多其它的小玩意儿，小物件，必方说自备的一些伤药，一些特殊的装备等等。当然，艾前是不会告诉对方这些小秘密的。同样是一百两，但一个明军士兵所拥有的东西，可比楚军要多了不知多少出来。同样的，多了这些东西，在战场之上的生存率可就大大的提高。
“我们是真付不起，所以艾大人，要么，允许我们欠款，要么，便是你们降价，给出一个合理的价位！”马向东摊摊手道。
“看起来您是真为难啊！”艾前呵呵笑了起来，“那么马相，我来给您想一想办法，也许您用不着拿这么钱出来，甚至只需要拿很少一部分钱出来就能得到这些装备呢！”
（最后多说两名吧，今天看了看书评，这段时间广告好多啊，不过还是看到了有个书友说显得比较散，没有中心，这里允许枪手辩解几句：马前卒的写作偏传统一些，而且不是单主线的，是好几天线索同时展开，最后向中心慢慢汇集，说实话这种写法有些难，而且不讨巧，从马踏天下的时候，我就尝试，但笔力不够，后来在跃马天下，我为王中，我一直在努力地锻炼这种写作技巧，但仍然不够成功，到了马前卒，自我感觉还是进步了不少的，至少到现在，还没有写崩。仍然是数条主线在向着中心慢慢汇集，当然，这种写作方法会使显得困难一些，因为有些东西需要读者自己去体会。我也知道，这样的写法会使我流失不少读者，但我仍然会坚持。自我的提高，有时候对作者来说，也有一种别样的快感。）
第九百九十四章：不动声色的掠夺（）
听到艾前的建议，马向东并没有一丝丝的兴奋，作为一个老资格的官僚，他很清楚，天下没有免费的午餐，国与国之间更是如此，如果有一个国家突然对你充满善意，愿意急你所急，想你所想的时候，那他们想要的，一定比他们付出的会多得多。
他警惕地看着艾前。
“不知艾大人有什么建议？”
艾前笑咪咪地道：“楚国有很多好东西，比方说你们的丝绸，茶叶，瓷器，这些东西，我们恰恰都不多，也没有楚国的好，楚国可以拿这些东西来顶帐。首辅大人，您以国家的名义收购，然后再卖给我们，这中间，肯定是有差价的嘛，楚国还可以从中小赚一笔，您说对不对？”
听到艾前这么说，马向东立时便明白，这是要楚国以国家的名义出头去向那些商人收购这些东西，那价格，自然会被压到最低，甚至是可以打白条的，然后转手送给明人。这似乎是一条路子，毕竟这样做，比起**裸的加税，面子上要好看得太多。楚国人哪怕暂时拿不到钱，但总还有希望在。
“这倒是一个可行的路子。”他沉吟道。
“还有食盐！”艾前又道：“说句老实话，我们大明的盐，真是又贵又难吃，而楚盐呢，却是得天独厚，如果楚国朝廷能让我们大明商务司得到一张不限量的盐引，让我们能往大明贩盐的话，那我们是愿意为此付钱的，当然，这个价格嘛，咱们就要好好的商量商量了。”
马向东吸了一口气，有些小兴奋起来：“这个可以有。”盐，本身就是国家专卖的，明国愿意拿真金白银来买楚国的盐，那自然是求之不得。
“不过呢，这些与我们之前交易的差距还是很大的。不过首辅大人，我们大明有一家昌隆银行您知道吧？”作好了一系列的铺垫，艾前终于还是慢慢地亮出自己锋利的爪子。
“昌隆银行？我自然是知道的，那是一家钱庄，听说是大明数十位大商人合资办的，在大明，能与朝廷开办的太平银行分庭抗礼。”马向东点了点头。
“对了，就是他们。”艾前笑吟吟地道：“其实这一次我过来呢，他们的大老板专门来找过我，不怕马首辅知道，他们很是给了我一些好处，想求我办一件事儿，我一听呢，这事儿对我这趟的差事很有帮助啊，便也大胆的答应了下来。”
“不知是什么样的事情？”马向东问道。
“他们想在楚国开办分行，希望得到楚国朝廷的支持。”艾前道。
“一家钱庄想开一个分号，这算不得什么大事，我们大楚与大明是姻亲之国，现在又同气连枝，所以嘛，他们想开分行，那自然是没有问题的。”马向东慷慨地答应了下来，“不过话又说回来了，他们来开分行，能给我们什么好处？”
“他们能给你们楚国朝廷提供贷款！”艾前笑吟吟地道：“你们不是没钱吗？可昌隆银行有钱啊。他们愿意贷款给你们，而且钱息，好商量。绝对不会比贵国的那些钱庄放钱的钱息高，我可以保证，只低不高。”
“有这样的好事？”马向东有些纳闷了。
“当然，他们贷款给大楚朝廷，是需要担保的。而楚国最有信用的，莫过于国库了，所以，他们要求，楚国必须以每年的赋税的一部分作为担保，每年还本付息的时候，直接从国家的赋税里面将钱款拨付给他们。当然，这些生意上的事情，他们会有专门的人来和您们这边的行家谈。只要首辅同意这件事，他们便愿意贷款给楚国，而且这些钱，足以让你们能买得起我们的武器。”艾前不动声色的继续下着套。
“如果真是这样的话，马某倒是完全可以作得了主。”马向东想了好一会儿，实在没有觉得这里头有什么见不得人的勾当，当下便答应了下来。
“太好了！”艾前喜形于色，“这样贵国得到了武器，能够有效的抵抗齐国的进攻，我呢，也完成了这一趟的任务，而且学小有所得。”
他故意露出了一副贪婪的模样，似乎在为拿到了昌隆银行的好处而沾沾自喜。
对于这样借着公干的机会来中饱私囊的官员，马向东见识得太多了，倒根本不以为怪，反倒认为这是官场常态，谁不找机会为自己谋到一点好处呢？听说明国对官员的管理极为严苛，这个艾前借着这一次成为特使的机会为自己谋一点好处，只怕国内也根本就查不出来。一想到这些，马向东的心里反而觉得妥当了。
艾前喜笑颜开的又从怀里掏出一叠厚厚的卷宗：“马首辅，这便是我刚刚所说的全部内容的合约了，请您拿去审查，如果没有什么问题的话，我们双方便可以正式签约了，然后，已经在我大明宝清港装船了的各类武器装备，便将启航运抵泉州，然后再送到荆湖，交给程帅。”
“交给程务本？这不行。”马向东脱口而出。
“马首辅，楚国的第一要务，是必须要抵挡住齐国的进攻，所以这第一批武器，自然是该送到程务本的手里，至于以后的武器，你们要送到哪里，我们自然就会送到哪里去，那就不关我们的事情了。”艾前正色道：“如果程务本在荆湖抵挡不住齐人的攻击，那楚国只怕就要不存在了，我们又哪里还有生意可做？您说是不是这个道理？”
马向东沉默了半晌，终于还是点了点头：“你说得不错，这一点，我�