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尼寇莱皱着眉头看着祈远城内部的互动，一言不发。
“那还真是……新奇的评价，”星辰王子略带尴尬地笑了笑，装作没看到使团的内讧：“而且还来自他的儿子。”
“这不奇怪，感谢您六年前的机智和义举，才让他那颗顽固的脑袋还留在自己的脖子上，而非追随着先王陛下到狱河去尽忠，顺便丢给祈远城一片烂摊子，”伊恩嬉笑着甩甩手，露出深思的表情：
“当然，如果真的发生了，也许我还能早些继承祈远城。”
这句话再次让泰尔斯无言以对。
使团里又传来了毫不掩饰的咳嗽声，这一次格外大声，似乎非常不满。
“但那就是我的父亲，典型的北地人，”伊恩貌似惋惜地叹了一口气，又在之后立刻换上一副笑颜：“而我母亲以前常说，北地人的脑门上都有个拳头大的坑，对着天空春冬时堆满积雪，夏秋时空空如也，哈哈哈哈！”
此言一出，无论是两侧的龙霄城人，还是祈远城使团自己的人都变得脸色难看。
只有伊恩自己笑得很开心。
怀亚瞪大眼睛，跟罗尔夫对视一眼，后者做了个“同意”的手势。
泰尔斯抽搐着脸庞，跟着干笑出声。
他有种感觉：这位伊恩·罗尼，实在是有些，怎么说……
坑爹？
泰尔斯想起豪迈而果敢的罗尼大公，又看看眼前这个轻佻浮躁的公子哥，在心底里叹了一口气。
“哈哈哈哈，”王子嘿嘿地笑着：“不得不说，您还……真不像您父亲的儿子。”
“啊！”
“我真的是父亲的儿子吗？”小罗尼开怀大笑，再一次语惊四座：“嗯，这也是困扰我父亲多年的怀疑我说呢，难怪我母亲死得那么早，难道是为了掩饰……”
泰尔斯的笑容僵在了脸上。
使团里传来了毫不客气的低喝：“伊恩！”
伊恩微微低下头颅，光线在他的脸上拉出一道阴影。
随即，他再次展颜一笑。
“哈哈哈哈哈！”小罗尼大笑着向身后摆手：“只是开个玩笑，看看你们的表情！”
那个瞬间，泰尔斯知道那一丝违和感是什么了。
伊恩·罗尼，这个家伙，他说法和做事的方式都……
都不像一个……
北地人。
“先生们，”身为接待者的尼寇莱，满面警惕地看着攀谈甚欢至少表面上如此的两人：“也许我们不该让女大公久等？”
伊恩看着尼寇莱的样子，耸了耸肩。
“来吧，王子，”小罗尼阁下不顾王子尴尬的神色，一把搭上后者的肩膀：“我们边走边聊，相信我们会成为好朋友的。”
泰尔斯下意识地要挣脱他的手，但伊恩只是笑了笑。
“相信我，泰尔斯王子，”他面上兴高采烈，却带着深意地道：“我们能聊的事情有很多。”
“比如女大公的婚事。”
泰尔斯愣住了。
尼寇莱皱起眉头，脸色不渝，但他终究没说什么。
“而且，”伊恩推着泰尔斯，跟他一起举步向前，快意地笑道：
“面对北地人……我想我们一定聊得来。”
不。
泰尔斯放弃了摆脱罗尼勾肩搭背的自来熟动作，叹了一口气。
就目前来看。
能跟你聊得来的人……
大概只有埃达了吧。
泰尔斯给了面带忧色的怀亚和罗尔夫一个安心的眼神，举步向前。
“照您刚刚的说法，您母亲是外国人？”王子回想起刚刚的情景，敏锐地问道：“来自康玛斯？”
“哦，不，她当然是埃克斯特人，”小罗尼语调轻快地回答：“而且来自祈远城本地。”
“祈远城本地？”
泰尔斯微微蹙眉：“但是您刚刚说她的口音不是北地……”
年轻的风城子爵轻挑眉毛，露出一副“果然如此”的表情。
他们跟在尼寇莱的背后，缓缓步近英雄大厅。
“您没到过祈远城吧，殿下？”
“我还没有那样的荣幸。”
“难怪。”伊恩略带深意地摇了摇头，啧啧有声。
他叹了一口气：“所有人谈起埃克斯特王国的时候，总是会说：那是北地，是北地人的国度好像埃克斯特人就是北地人。”
泰尔斯被这句话预设的后续问题挑起了兴趣：“但是？”
“但是，他们都忘了，”伊恩转过头，微微一笑：“埃克斯特王国的西陲，至少还有一块领土不属于旧日的北地，它的人民也不仅仅只有粗犷性烈的北地人。”
泰尔斯微微一动：“祈远城？”
伊恩点了点头，声音顿挫有力：“祈远城。”
不知是有意还是无意，他们的脚步慢慢落后了尼寇莱不少的距离：“早在远古帝国之前的诸王纪，就有这样一片贫瘠荒芜的土地，西起西涛崖，东至荒石地，居于其上的人艰难维生，被称为‘苦民’。”
“那片土地被远古帝国划作了他们的西涛行省，它无论是跟东面的北地行省，还是西面的托托行省，都迥然相异，区分明显。”
小罗尼阁下抬起头，轻轻抹了抹自己肩头的骑士律典徽记。
“而终结之战后，英雄耐卡茹手下的得力悍将，九骑士之一的‘寻真者’库里坤·罗尼带着他的剑与斧来到名为西涛的土地，上下征讨，开疆拓土，修建城堡，最终在已征服的土地上，向苦民宣布：这一刻起，他们都是埃克斯特人。”
“他是第一任祈远城大公，”伊恩轻笑着道：“跟其他大公不同的人，寻真者是为以北地人之身，凭借北地之道，统治无数西涛苦民的埃克斯特领主。”
“原来如此，”泰尔斯若有所思：“倒是不常在那些‘北地人大团结’的课程上听见呢。”
伊恩摇摇头，嗤笑道：“当然，外人很少在意这样的区别，就连其他地方的埃克斯特人也是一样。”
他饶有兴味地抬起头，看着周围上下充满北地风格的装饰：“这也难怪，埃克斯特的十大领地里，哨望领和戒守城在北方警惕着人类最古老的防线；冰川海和麋鹿城有东海岸的威胁要担心；临近星辰北境的南方三领自不必言；而龙霄城与烽照城更是北地自古以来的中心地带，堪称王国心脏。”
“相比之下，偏居西部，地广人稀，只能跟沙盗和商人们打打交道的祈远城，就显得特别无关紧要，不是么？”
尼寇莱回过头，意蕴不明地看了他们一眼。
伊恩立刻报以一个灿烂的笑容。
“但你们仍然是埃克斯特的一员，”泰尔斯耸耸肩：“你们还有过共举国王。”
伊恩轻嗤了一声。
“三百年前，如果不是因为夜翼君王重创了王国东部，”他叹气道：“共举王位甚至永远都轮不到罗尼家族，等不到以拉萨·罗尼国王在祈远城的加冕。”
“从名字就看得出许多祈远城，祈祷，远方，”小罗尼拍拍王子的肩膀，满面无奈地道：“祈远城对于埃克斯特而言，只是领土的远方，远得无论那片荒土上发生了什么事情都好，王国的其他人都只要远远地祈祷一下，就算是大发慈悲地关照过了。”
泰尔斯没有说话。
但他对形势的判断，对祈远城来意的估计，已经多次改变。
可下一秒，伊恩却低下头，贴近泰尔斯的耳朵，轻声开口：
“最重要的是，既然不是北地人的土地那北地人们为何要关注它，关注上面的西涛苦民是死是活？”
泰尔斯微微一凛。
“只需要知道那里仍然属于埃克斯特王国，在向外人吹嘘的时候，仍然可以拿那片大大的疆土来展示埃克斯特的国力，就足够了，不是么，”伊恩仍然搭着他的肩膀，举起一只手指，低声道：“所以，很多西涛人禁不住地想：北地人，也许他们真正在乎的，就只有那个画在地图上的祈远城而已。”
“而这，这就是祈远城，就是身为北地人的罗尼家族，在过去六百年所面对的问题。”
“听上去很棘手，”王子低声道：“想必，您的父亲时常要头疼他治下人民你所说的‘西涛苦民’的质疑？”
伊恩微微一笑：“就跟龙霄城一样，不是么。”
泰尔斯沉默不语。
但他已经听出了什么。
小罗尼重新抬起头，音量提高到正常水平，让大家都听见：“天可怜见，长达六百多年的时间里，我们都是自己关照自己。”
伊恩转过头，笑容柔和：
“因此，二十年前，当天生之王毫不犹豫地下令以国王之名，倾城之力，往援西方的时候……”
“此恩此情，罗尼家族才会永铭心中……”
“是以，忠诚的同盟方能结成。”小罗尼轻轻眨眼：“所以，作为臣属，我们才愿意追随那样的一位国王，直到他的生命终结。”
泰尔斯挑起眉头，沉吟道：“我明白了。”
王子思索着对方的用意。
这位风城子爵阁下，看似轻佻好事，口不择言……
可是……
从刚刚到现在，在字面之下……
他所要传达的意思是……
泰尔斯抬起头，压低声音道：“您为什么要传话邀请我前来呢，风城子爵阁下？”
“我只是个异国的王子。”
伊恩低下头，露出一个神秘的笑容：
“如我所言，为了向女大公求婚，我需要个可靠的见证人。”
泰尔斯脸色不变，但他看了一眼周围的人，特意走得快了一些。
他微微蹙眉：“你怎么知道我可靠？”
伊恩从鼻子里轻嗤一声。
“因为如果不可靠的话，”伊恩轻笑道：“你就不会来了。”
泰尔斯一时语塞。
几秒后，王子才出声道：“万一你的估计是错的呢？如果你找错人了呢？”
“我可能是错的，”伊恩维持着神秘的微笑：“但黑沙领一定不会错。”
泰尔斯沉默了下来。
“向女大公求婚，你是认真的？”
小罗尼耸了耸肩：“当然。”
“否则，女大公要是嫁给了别人，那我们可怎么办呢？”
泰尔斯皱起眉头：“我们？”
伊恩轻哼一声，颇有深意地看着他，拉长音调，轻声重复了那两个字：“我们。”
泰尔斯沉吟了一会儿。
伊恩松开了他的肩膀，饶有兴趣地观察着四周。
“我明白了，”泰尔斯沉吟了一会儿，低声道：“等会儿的觐见，有什么很花时间的重要事项吗？”
“我想想，”小罗尼挠了挠额头：“除了假惺惺的互相问候，还有递交我父亲用文绉绉的古代骑士语句风格写成的亲笔信，以及嚎哭着恳请龙霄城大发慈悲地出兵拯救焦头烂额的我们，最后咬牙切齿地数落国王的罪状并邀请龙霄城加入正义一方的阵营之外……”
“没了。”
泰尔斯点点头，强忍住对他一系列用语的吐槽：“那就赶紧结束掉。”
“今晚，我会邀请女大公和您前往用餐室小聚，商议真正重要的事情。”
“只有我们三个也许还要加上里斯班摄政，如果他一如既往地坚持。”
那一刻，伊恩的眼睛亮了。
“十分期待，”小罗尼翘起嘴角：“我保证，会尽快结束的。”
下一秒，他们终于来到英雄大厅的门前。
使团的众人默契地停下脚步，整理了一下身上的着装，然后齐齐严厉地看向伊恩。
他们的眼神让泰尔斯颇不自在。
伊恩只得吐出一口气，弹了弹肩上的骑士律典徽记。
“准备好了吗？”尼寇莱眯起眼睛，观察了一下众人。
紧接着，他挥了挥手。
在沉重的轰隆声中，两名卫兵稳稳地推开大门。
露出里面的成排大公亲卫，以及大厅末端的大公宝座。
包括宝座后方，狰狞漆黑的戮魂枪。
大厅里的所有人，齐齐转过目光，看向大厅的入口，看向祈远城的来客。
伊恩眯起眼睛，看着代表龙霄城的古老大厅。
在阳光和灯火的照耀下，大厅顶部的云中龙枪的浮雕无比显眼，让向来昏暗沉重的英雄大厅更显威严稳重。
“放松，”泰尔斯捶了捶他的肩膀，哼声道：“你比我第一次来的时候幸运多了。”
王子看着英雄大厅，想起自己不走运的初次造访，不由得低头叹息。
“是么？”伊恩轻哼一声，抬步向前，走进了大厅。
咚，咚，咚。
脚步声响起。
“来自祈远城的客人……”传令官开口了。
但下一刻，他却马上被一道更大的