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在前院用过饭，沈岳单独将他叫了出来，二人在沈家的园林中闲逛，“今日来人大多是我沈家的生意上的伙伴，亦或者帮手，言谈举止恐失雅致，让霍兄见笑了。”沈岳道。
霍重华失笑，摇了摇头：“沈兄，我，你还不知道么？也非君子，怎会嘲讽旁人。”头顶是银月入钩，漫天的星辰预示着明日的好天气。霍重华此刻却有一种呼吸微滞之感，心绪跌荡不受控制，也不知道在期待什么，茫茫不知愁滋。
沈岳是盼着霍重华此番能中举的，“霍兄，有王大人和徐老举荐，我可等着你来年与我同窗呢。”
春闱是在秋闱后的第二年春天，沈岳做了落榜的打算，到时候与霍重华在一道再考一次。
霍重华道：“沈兄定能旗开得胜，而且以我的性子，也着实不适应国子监的日子，就算这次中了举，我也不会入国子监。”
沈岳抬臂，一手搭在了霍重华的肩上，朗声笑道：“你呀，今后要是入朝为官，这脾气还是要改改。”
沈岳不知道的是，将来的霍重华的确是改了脾气。只是没有往好的方向去发展，却是愈发所向披靡，我行我素，自成一派痞子雅相。不论是清流派还是奸佞一党，见了他都会头疼。
有小厮疾步而来，看清了夹道上的沈岳后大大松了口气，“大公子，不好了！”
沈岳似无奈一笑：“说吧，沈鸿又干了什么事？”
小厮对沈岳如此神机妙算也不觉得稀奇，毕竟除了沈鸿之外，沈家也不会再有人任意闯祸：“二公子他偷喝了老爷备下的陈酿，眼下喝醉了，爬上了树不肯下来。小的没有惊动老爷夫人，就怕二公子事后会受罚。”
沈鸿要是受了惩戒，那倒霉的会是沈家的下人，他会拉着所有人跟他一起受罚方才罢休。
霍重华也有些失语，“沈兄，你去忙吧，我一会去与沈伯父，沈伯母说一声，也该离开了。”是了，他早就该走了，还留下作何？
沈岳面色愧色：“实在是抱歉，我那二弟自幼顽劣，我这就去收拾了他，一会来寻你，你我二人有几日没对弈了，我这手都痒了。”
霍重华好像突然找到了继续留下来的理由：“好，我且等你。”
沈岳离开了园子，霍重华踱步至一处小院，月洞门之上刻有‘沁平斋’三个楷体，这里是沈岳的书房，他来过不止一次，轻车熟路就走到了这里。心头正无规律的跳动时，脚下传来动静，他低头一看，是一只花白的兔子。没记错的话，应该是小灰的兔崽子。
眸光落在花兔身上，视野之内闯入一抹浅绿色的裙摆，那裙摆之下是一双绣了血色梅花的绣鞋，小而精致。那股子熟悉的淡香钻入他的鼻端时，霍重华迟了一刻才缓缓抬起眼，入目正是他这两日夜里梦中的人，只是……她此刻还没有长大。面对这样一张稚嫩中隐现清媚的面孔，他很难想像，他会做出那样的事。
夜风中，他耳轮微红。
幸好，她看不见。
楚棠与霍重华对视了一眼，他很快就看向了屋廊下的摇曳的灯笼，楚棠猜测他估计不太想看到自己，俯身抱起小花兔，转身就要走。
霍重华猛地一急，失态也只是一刻，下一刻又是那副如悬崖孤松般的冷傲：“站住！”语气很不善。
楚棠今年还想从他手上拿货源，他一声喝出，楚棠硬着头皮侧过身子，给了他半张脸，“你有事？”
女孩儿身形修长，虽差他很多，但在女子当中却是出类拔萃，看着样子应与王若婉差不多高了，霍重华这样想着，试图消除内心的罪孽感，“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。小楚棠，你现在知道分辨雌雄了？这今后你的兔子要是再有孕，你起码要知道是怎么怀上的。”
楚棠：“……”听着他森严古怪的话，楚棠一知半解，而且莫名奇怪，兔子有孕与否跟他什么关系？她没有追问下去，只道：“多谢告之。”言罢，又是以背相对，婷婷之姿，往月洞门方向而去。
那丫头就住在这里？也离着沈岳的书房太近了！
待沈岳归来，霍重华与他厮杀至夜半才离开，这期间无半分退让，杀势凶猛，次次将沈岳逼至绝境，若非沈岳棋艺精湛，出招诡谲，恐会一输到底。
*
沈鸿安份了两日就开始各种闲不住了，这一日驾着沈家的四马拉着的马车去林家族学接楚湛，本来要与楚湛一并回府的楚云慕也被拉了过来。
沈夫人上回见到楚湛时，他连话都说不清，现如今转眼就是一个少儿郎了。而对于楚云慕，她见楚棠与他亲近，便不怎么喜欢他，且不说楚云慕到底是不是楚家大爷的骨血，单是张氏从前夫家中带过来的孩子，只此一个污名，就能让他一辈子抬不起头来。
用了午膳后，童妈妈登门了，她原是金陵沈家的人，见了沈夫人便行礼：“夫人，老奴见过夫人，老太爷和老太太这些年身子骨可还健朗？”
童妈妈抹了泪。楚棠有时候很不理解童妈妈此人，尚有忠心，但多半是在误事。
沈夫人一见到童妈妈就想起了沈兰。童妈妈是沈兰的奶娘，当初陪房过来之后，就没有再嫁，算是个忠仆吧。但她身为沈兰身边的老妈妈，竟对沈兰的死一无所知。那年沈夫人和沈万私底下问过童妈妈，她竟是一个字也说不出来。不知沈兰病从何起，也不知沈兰与谁有过过节。
沈夫人面色极淡：“老太爷和老太太皆康泰，这次我与老爷过来，就是打算将棠姐儿和湛哥儿接回金陵。我沈家也能给两个孩子请最好的先生，用不着一定要待在楚家。”
一听这话，童妈妈觉得天都要塌了，这些年在楚家根深蒂固的认知让她觉得楚棠和楚湛的根在楚家，只能留在楚家，否则今后就是无根之人了，“那可使不得啊，夫人，小和少爷头上冠的是‘楚’姓，怎能去金陵长住？再者少爷今后还要科举呢！”
沈夫人听了这话就不乐意了，“科举怎么了？我儿沈岳不也中了举，还是排在榜首的位置上，如今在国子监也是衙门里举荐的，否则我还不稀罕呢。”
沈夫人没读过什么书，家中又是世代从武，对文人世家那点弯弯绕绕并不赞同。
沈万这时走了过来，他比沈夫人深思熟虑，其实沈岳来国子监也是他找了门路，才得以顺遂，沈万叹了一声：“也罢，湛哥儿就留在京城也无妨，男儿家与女子不同，他将来是要继承楚家二房的。至于棠姐儿，咱们还是听她自己的意思，真要是不愿意去金陵，就让沈岳多多照拂着点。回去之后，爹和娘那里，我再细说。”
童妈妈这才放心。
沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈岳留在了京城，楚家要是再欺负楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家会不会继续隐忍下去了！
半月后，沈万夫妇二人携沈鸿启程回金陵，当日，楚棠就离开了沈宅，沈岳亲自送了她回楚家。而赶巧不巧的，第二日吴氏就上门了。仿佛十分清楚楚棠是哪天回来的。
楚老太太过世还没有满半载，吴氏尚除服，一派肃清穿扮。楚棠却是苏绣月华锦衫，面容红润，发髻上的串珠颗颗剔透斐然，华贵与精细并存。吴氏见她过来，面色一沉：“棠姐儿，不是大伯母对你有意见，你祖母生前对你最是疼爱，你就这么快就忘了她老人家了？整日穿着这般华丽是作何？”
其实，楚棠今日是故意打扮了一番，就为引得吴氏不悦。
“可是祖母就喜欢棠儿穿得好看靓丽呀，昨个儿棠儿还梦见祖母托梦了呢。”楚棠忽闪着大眼，笑对吴氏。
吴氏僵住了。她自己做的那些‘好事’，楚老太太并非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。闻此言，便不再纠结于楚棠的穿着打扮，转了话题：“你大堂姐还有六个月就要出嫁，正好二房如今也无人管事，你跟湛哥儿再去横桥胡同住一阵子，等你们父亲忙过这阵子再说。”
她是想说，等除了服，父亲续弦后，她才能回祖宅吧？
楚棠笑了笑，给吴氏倒了杯刚沏好的茶：“大伯母，您的好意，棠儿心领了。不过棠儿如今已经十一，又得祖母多年亲自教诲，管理后宅的本事还是有的，就不去给大伯父，大伯母添麻烦了。倒是大堂姐本是大房的女儿，到时候出阁肯定要从大房出去，不然免不得旁人说大伯母您眼中容不下庶出的孩子。对了，二哥哥是祖母留下来的，他住在祖宅，离着林家族学也近，便不回去了。”
楚莲快出阁了，又是个无关紧要的庶女，吴氏不会将她如何，顶多是用度上苛责一些。
但楚云慕不同，他与张氏的一对双生子就是吴氏的眼中钉。
记得没错的话，不久之后的秋闱，霍重华会是解元，而楚云慕虽然在榜尾，但也中举了。一个可能入仕的庶子，对吴氏来说，会是一个很大的威胁！
吴氏一口气抵在喉咙口，上下不得。这个楚棠小妮子将她的‘好意’拂去不说，言下之意，还让她将楚莲接回府。楚棠要是不去大房，她手里的银子一文也出不来。吴氏又不能明面索要了，故此，走的时候脸色难看的很。之后又派了婆子过来接楚莲。
当夜，楚棠去了楚莲屋子里，“大堂姐，你明日就要回大房了，这今后的日子，你可得想好了，一旦踏出这个门槛，再无回旋的可能。棠儿只能帮你到这个份上了。”说着，她从自己的腰上取了荷包，里面是几张银票：“这个，你收下，不到万不得已不要拿出来，大夫人也好，你今后的夫君也好，都不能一味轻信。”
楚莲正推辞，“棠儿妹妹，我不能要你的东西，我……”
楚棠这时已经站起身：“堂姐！就这样吧，你若不收下，棠儿心里会过意不去，今后……你保重，待你出嫁时，棠儿再去看你。”如果楚莲非嫁不可，那就指望着霍重华这辈子刀下留人，饶了他庶兄一条贱/命吧。
第二日，楚莲随着老嬷嬷走后，楚棠一个人静了很久，对楚莲的婚事愈发不满，就算霍重华这辈子不那么嗜血杀人，霍重明也绝非良配。
日子眨眼而过，很快就到了三年一度的秋闱。
秋闱又称乡试，是由南北直隶，和各布政司举行的地方考试。地点设在布政使司驻地，考场为贡院，因考期在八月，故称秋闱。
楚棠和楚湛亲自送了楚云慕去贡院，这一考就是三场，很是考验学子的耐力和忍性。
“二哥哥，你放心去考，棠儿相信你一定能中举，棠儿已经预定了望月楼的酒席，等你一考完，咱们就去吃山珍海味。”楚棠不缺银子，在自己在意的人身上更是舍得花钱。
楚云慕今日参试，楚家大房无一人来看过他，甚至包括他的生母张氏也没有露面，独独二房的楚棠和楚湛对他信心满满，楚湛也道：“是啊，二哥，你先考，过几年我也要考了，你可得给我做榜样。”
楚云慕抿唇笑了笑，心头微暖，要那么多人在意做什么？有那么一两个真心待自己的足以。
京城的监生和科举生员陆续进场接受皂隶搜身查探，楚棠与楚湛二人准备离开时，就见一人骑着小毛驴，缓缓而来。有小半年未见了吧？楚棠有些恍惚，险些没认出来，怎么此人如今这般沧桑，还是那件洗的发白的宝蓝色直裰，下巴处已经冒出了暗青色的胡渣，他怎么都长胡子了？半是成熟，半是狂野，一种知性且狂妄的俊逸，叫人望之仰慕，却又怯于靠近。
霍重华的视线迅速移开，仿佛没有看到楚棠，亦如他时常会显示出的生无可恋的样子入了考场。
楚棠不由得纳罕，这人不久之后会名动京城，当科的解元朗，一时间成了京城高门争抢的榜下婿，他怎么还不高兴，似乎还不太想参试呢？
“姐姐，你在看什么？”楚湛见楚棠红唇微张，眼神有些发愣，便问了一句。
楚棠回过神，“没什么，走吧，咱们回府等消息。打赏的铜串子也该准备了。”
楚湛虽希望楚云慕中举，但觉得楚棠也太笃定了：“姐姐，你就确信二哥能考上？”
楚棠笑而不语，她当然确定了！所以更要将楚云慕留在二房，这将来湛哥儿才能有更强大的依仗。
秋闱一结束，剩下的就是等这放榜了。
霍家的庶三公子，霍重明今年也参试了，当晚从贡院回来，霍老爷就命小厮将霍重明叫了过去，询问情况如何。霍重明将答卷粗略说了一遍，霍老爷似不悦，倒也没有强求，他毕竟已经有两个中举的儿子，庶子罢了，能不能考上，也不是很在意。
霍重明离开之前，道：“父亲，儿子那日在贡院看见四弟了。”
霍老爷以为自己耳背，“你说什么？你四弟？哼！他怎会去贡院？”别说是霍重华参加科举，霍老爷都不知道霍重华识字。之前将他送去了学堂，最后却是与人互殴，不了了之。
霍重明也这么认为，虽说他这次考的不好，但起码还摸到了中举�