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故事就这样结束了。
姐妹俩固执地认为这是一个跨越种族关于爱情的故事，其中充斥着某种无可言说的哀伤。
而修格斯则坚定地认为这只食尸鬼只是完成了一次成功的投资，他才是整个故事里最大的受益者。
两种意见争执不下，三人一同看向索尔。
撇开故事的真实性不谈，最初索尔读到这个简短的故事时，他也曾产生过各种猜想。不过从不同方向解读后，索尔最终保留了自己的判断。
他认为，选择相信什么，什么就是真相。
面对眼前三人询问的目光，索尔耸了耸肩。
“问我意见的话，我肯定支持她们姐妹俩。”
“为什么？”修格斯一脸不服气。
“很简单，我支持她们，就是三票对你一票，我们赢。而如果我支持你，最好的结果也只是和她们平局而已。所以，我只能抱歉了。”
听完索尔的话，修格斯一脸被抛弃的忧伤大叫着索尔是叛徒，姐妹俩则认为索尔支持的原因不够诚恳，四个人又在井底笑闹成一团。
最终三人一致决定索尔必须露一手厨艺，才能平息三人心中的不忿。
所谓的厨艺自然只是个玩笑，无非是在鲜鱼汤里放些盐，还有索尔在墓地里找到的偶尔冒头的少量野菜，不过大家仍然吃得很开怀。
每天除了把固定数目的鱼交给修格斯应付盗贼公会外，索尔把偶尔多出来的鱼埋在了冰雪里，这样不时还能喝到鲜鱼汤换换口味，同时也算是一条小小的后路。
这件事对其他三人并不是什么秘密，于是怎样耗费心机地把索尔的存货骗来吃掉就成了她们这个冬天里最大的乐趣。
也许是因为人多了，冬天似乎也不那么寒冷了。
冬末，修道院里似乎有人偷柴火，他们拆掉了修道院的大门，还留下了一些搜寻的痕迹和动静。
期间蔻维尔姐妹俩还曾好奇地问起墓地里游荡的骷髅，对于那些死而不眠的怪异存在，她们以前在镇上略有听说，但亲眼所见还是有些惊讶。
修格斯原本准备出手将它们清除，但索尔却嘱咐他不要去打扰那些骷髅。
因为彻底清除没有意义，每到黎明它们仍然会爬出来，只要控制在一定数量就行，留在家门口还能当作一定的伪装。
在尖叶萝即将收获的那几天，姐妹俩为井底那块小小的田地扎了一个稻草人。
对此谁也没有提出反对，虽然大家都知道这没什么用，并不会有乌鸦或者什么怪鸟飞到井底来糟蹋作物。
寒冬的最后几天，修格斯带来了新的消息。
如今的灰幕镇真正到了最危险的时候，据说仍然有许多疯狂的饥民在顽强地徘徊，不过几乎所有还活着的人都已经聚集到了北区。
各个势力手里的食物已经所剩无几，彼此间的关系也已经剑拔弩张，微妙的平衡摇摇欲坠。
“听说领主拥军将在初春的时候送来救援物资，只是不知道消息是否可靠。”修格斯呼着热气，说起消息里唯一和众人有关的一条。
火堆的光芒映红了四人的脸，火堆边的众人并没有因为这个消息而感到安心。
消息的真实性无可确定，而即便消息是真的，曾经受挫的领主拥军是否愿意冒着危险再次穿过荒野也是个问题。
就算他们敢于冒险，救援会在什么时候到达灰幕镇，能不能撑到那一天又是个问题。
四人心里都很清楚，如果萨维恩领主再不有所动作，灰幕镇的死局最后要么人吃人，要么所有人都被驱赶进黑暗荒野。
“消息应该是可靠的。”索尔打破了沉默。
三人一副你怎么知道的表情转过头来看着他。
把拢在火堆上的手掌翻了个面，索尔平静地说起自己的看法。
“虽然因为地处偏远和荒野的阻隔，萨维恩领主对于灰幕镇的治理一直较为松懈。”
“但这里有整个领地里唯一的修道院，小镇西面的亚尔矿坑也是整个领地的支柱产业，再加上灾难后侥幸存活下来的人口，领主没有理由也不应该放弃灰幕镇。”
虽然不知道索尔这番分析是否正确，但火堆边的三人无形中心底都松了口气。
“是否我们的父母……会跟随队伍一起回来？”姐妹俩下意识地问。
“会的，安心等待吧。”
这其实是个无法回答的问题，但索尔还是用一句简短安慰回应了姐妹俩的期盼，不过他心里并不乐观。
灾难初期那些仓促间组建的冒险者队伍，毫无经验地扑入了黑暗荒野。
他们的方向无疑是向着北面最近的圆木镇进发，毕竟那是距离灰幕镇最近的人类聚集地。
四天的路程，说长不长说短不短，如果敢于加快脚程或许两三天就够了。但在黑暗里匆忙赶路是不明智的，所以为了确保安全他们只能步步为营缓慢前行。
运气是个很重要的因素，有的人哪怕在荒野里生活几周仍然安然无恙，有的人只是在离镇子很近的地方稍微游荡就失去了性命，而且这样的事总是在重复发生。
据说在黑暗荒野里最危险的其实是过夜。
除了惯走商路的商队护卫和少数实力过硬的佣兵或猎人，真正有经验的人并不多，而即便是这些老练的家伙，也随时可能埋骨在某次旅途里。
在半路突然遭遇危险时，那些队伍很可能因为在黑暗里盲目奔逃而迷路，或因队员间彼此意见不统一而分裂。
再加上食物的短缺，荒野里各种怪物的威胁，来自同伴的别有用心，就算真有几支队伍能活到最后，估计也只是一个让人心寒的概率。
而就算他们最终活了下来，不论他们接近领地那边任何一个小镇，在确定他们当中没有瘟疫的感染者以前，领主是不会放任他们进入领地里到处乱跑的。
更多的可能是那些队伍只会暂时获得在镇子外围建立临时营地的许可。
不能进入小镇，他们就无法获得镇内武装势力的有效庇护，所以他们接下来仍将面临寒冬的考验和来自黑暗荒野的威胁。
不难想象，如果他们的幸运不再继续，这很可能将是他们生命里最后一个冬天。
第29章 解冻的时间
坐落于灰幕镇的菲尼斯修道院，是萨维恩领主治下整个领地里唯一的修道院，历史久远无可追寻。
因为灰幕镇地处偏远，领主也曾有过在新镇上新建一座修道院的念头，但领民当中并没有多少支持的声音，也许人们觉得越是古老的存在更能获得神眷和护佑。
对于这类牵涉到神和信仰的事情，领主也不好一意孤行，于是菲尼斯修道院的唯一性才得以延续下来。
修道院里的人员结构并不复杂，孤儿和杂役没什么地位，修女和执事们主持着日常祭祀和杂务，同时管理着唱诗班和读经台。
往上还有祭司长，不过祭司长很少露面，大部分时候他会躲在忏悔室里自得其乐，或者和略有姿色的修女们在祷告室里玩玩小游戏。
至于修道院里地位最高的主教，下面的人几乎很少见到那个肥胖的家伙。
在光明历甚至更早的古王国时期，主教们曾是这片大陆上真正闪耀的一群人。
他们数量稀少，直属教皇，在信众鼎盛的时代每一位主教手中往往掌控着大片区域，就权势而言甚至不亚于一位国王。
不过到了黑暗历的今天，这片大陆上早已没有了什么教皇，主教二字更是沦落成了个不值一提的普通称谓。
无论乡下还是主城，几乎每一座修道院里都会有一位主教坐镇，他们的权势在神权体制中被大幅削弱，早已不剩多少含金量。
黑暗神殿，才是如今这片大陆上信仰的顶点。
菲尼斯修道院对外除了散播黑暗主神的荣光外，还会收容萨维恩领主治下六个小镇上所有无家可归的孤儿，不过这并不是神的慈悲。
作为廉价的劳动力，啃着黑面包和剩菜的孤儿们从九岁以后到十四岁成人礼之前必须参与到各种繁重的劳作里，每年还要定期到镇上为各家商铺打下手。
孤儿们劳动所得酬金会被修道院全部收没，用于进献所谓‘神的供奉’，以体现各自信仰的虔诚。
如果不能挣到足够的供奉金换取自由，在成人礼后孤儿们将无法获得离开修道院在小镇上独自生活的资格，只能以杂役的身份继续为修道院服务，不走运的还会被发配到小镇西面的亚尔矿坑中添补劳力。
当然，每一批孤儿里偶尔也会冒出几个幸运的家伙。
这种幸运大致分为两个方面。
一种是被修道院高层看中，在成人礼后被修道院吸纳，得以投身圣职者的队伍。
另一种是被六个小镇中的某个家庭所收养，不过其中的概率很小。
而且毫无血缘的跻身于一个陌生家庭，暂时的生存保障是有了，但今后的人生会如何，其实也难说得很。
“一辈子都翻不了身的野种们，手脚都给我利索起来，要是这点活晚餐前还干不完，你们就吃自己的手指吧。”
修道院明亮的神圣礼堂里，修女长梅莉莎正双手叉腰，一脸暴躁地驱使着战战兢兢的孤儿们打扫卫生。
这头人形暴熊果然还活着。
索尔站在墙角后露出半边目光，默默看着那个高大肥壮的身影在礼堂中央的地毯上走来走去。
只是这样远远窥视，索尔便感到自己心底愤恨的火焰正在顺着全身血液蔓延。
他甚至怀疑如果自己此刻闭上眼，说不定会因为心中那暴烈的恨意而不由自主地陷入到‘凝聚’的状态中去。
孤儿中多了一些新面孔，他们原本是镇上普通家庭的孩子，灾难过后全都非自愿性的成为了孤儿，开始在新的苦难里跋涉。
至于一些以前的老面孔，估计今后再也看不见了。
“肮脏的老鼠，鬼鬼祟祟的东西！”
喝骂声里，索尔看见一道黑影向自己飞来，那是一块已经浸湿的抹布。
虽然可以轻松躲开，但索尔只是略显笨拙地微微偏头，挟带着剩余力道的湿布在他的脖颈上甩出一道闷响，然后是一阵火辣的疼痛。
“小畜生，去把祷告室和厨房清理出来，不然晚上就到墓地里去和死人睡吧。”
“是的，修女长大人，我会尽快完成您的吩咐。”
索尔唯唯诺诺地弯腰垂下脑袋，在梅莉莎注意到自己的瞬间，他原本盛怒的表情顷刻间变成了一副微低着头的卑微模样。
走在正厅侧面的回廊里，索尔松了口气，看来自己侥幸活过灾难这件事并没有引起梅莉莎的注意，这意味着自己今后仍然可以以一只虫子的身份继续待在修道院里。
虽然索尔很想直接脱离修道院在枯井下独自生活，但过于频繁的进出后院墓地总会被有心人发现，只有回到修道院混迹在孤儿堆里才是常态。
至于逃离修道院更不现实，没有缴纳足够的供奉金而擅离修道院的孤儿会被扣上渎神的罪名，遭到宗教审判所的追捕，一旦落网就算不死也要脱几层皮。
这是黑暗历七一五年春天的第一个月，乍暖还寒。
不论在人们的印象里七一四年的冬天多么寒冷艰难抑或残酷，它终究已经过去，默默回到了时间的轮回里，等待着下次降临人间。
和索尔在火堆边所下的判断一样，初春冰雪消融后领主拥军携带着物资进入了小镇，带来了新的秩序。
这次的队伍远比以往任何一次都要庞大，除了拥军本身，还有一些商队携带着货物同行，此外还有大批看起来似乎是准备入住灰幕镇的平民。
这个时代的人们对于瘟疫并不陌生，实际上每个镇子在不同时期总会发生些类似的灾难。
经历了人性的考验，该死的人死掉后，疾病和恐惧总会过去，生活还要继续。
据说这次领主为了平衡人口，在其余五个镇子发起了号召。
于是许多陌生面孔出于各种原因涌入了灰幕镇，总有些人在当地生活无以为继或者招惹到强敌走投无路，也有些自认为有眼光的家伙觉得灰幕镇这边有利可图，因为灾难后的重建意味着更多的机会。
可能是因为幸运，或者荒野里的怪物们忙于冬眠没有及时醒来，这次这支庞大的队伍浩浩荡荡地穿过黑暗荒野居然出奇的顺利，路上并没有遭遇到什么危险的战斗。
队伍到达灰幕镇的那一天，小镇上劫后余生的幸存者们纷纷跑到主街道边围观，同时对领主的恩情表达了赞美和拥护。
索尔没有参与到热闹里，只是远远隔着人海站在街角默默看着这盛况空前。
熙攘的人群里新老面孔混杂，索尔突然发现死于这次灾难的人也许并没有自己想象中那么多。
不得不感叹生命是脆弱的，生命也是强大的。
蔻维尔姐妹俩的父母并没有跟随队伍一起回来，据说她们的父亲受了伤，由母亲陪护着在�