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当然，这种耳环跟装饰品相比明显粗了不止一圈，做工也颇为粗糙，穿刺时必然会带来不小的痛苦。因此哭喊声和抽泣声一路没怎么平息过。
不过在图拉尔眼中，这无疑是一种进步。
比起过去用起来既麻烦，又容易造成感染的烙铁，编号耳环自然是快捷有效多了。帝国最近发展飞速，连这种小的地方都能体现出文明的革新。
而世界岛显然就是反面案例了。
坐拥如此巨大的树舟，却拿他的战船毫无办法。经过三天三夜的追击，以及一整日的登船作战，这座树舟便落入了他的掌控之中。
可惜在追击之中，有不少岛民利用夜幕掩护，乘坐各种稀奇古怪的船只逃离树舟。他的军队显然不可能做追击溃逃者这种琐事，因此只能交给那些与他合作的海盗来负责捉拿。问题是海盗的手可比军队脏得多，最后能有多少活着带回来的还不得而知。
而每一个奴隶的损失，都是在损害帝国的利益，如果不是太过缺乏人手，图拉尔也想将那些海盗一并送上断头台。
不过现在，他只能暂时忍耐这些许的不快，先好好享受一番胜利的甜美。
捕获一个完整的树舟，外加树舟上的大量精灵，这份功绩足以让他获得国王陛下的亲自嘉奖了。
第355章 灵树核心
穿过城镇中心与一条狭长的幽暗隧道，一个巨大的地下洞窟呈现在图拉尔面前。
“二位，这里就是核心中枢区域。”菲林舰长介绍道。
“哦，还真不赖啊。”勋爵咂了咂嘴。
他所说的自然是那棵树——只见在洞窟中央，一根足有百丈宽的巨木赫然矗立于视野内。它只有干与枝，不见一片树叶，同时生长姿态也颇为怪异，下部根须长着诸多瘤子，并且密集的贴在一块向四周摊开，宛若均匀扩散的头发。而它的上面则分叉出许多支干，撑起了洞窟的穹顶。这使得灵树看上去像立在洞中的一根擎天之柱，无论是上方还是下方，都是根脉的一部分，只不过形态不同罢了。
在洞窟顶部，有一处同样开阔的天井，光线便是从上方照入，使得内部看起来并没有那么昏暗。
“所有的灵树都长这副模样？”图拉尔好奇道。
“我也没上过几个树舟，但在世界岛的时候，我听说有人见过像水晶一样的灵树。”舰长感叹了一句，“当时好像把隆格将军都吸引了过去。”
“这么大一块水晶？该死……那场面一定叫人难以忘记。”
“你说的不过是表象而已。”颂星忽然开口道，“精灵能改变灵树的模样，让它变得亮眼或是绚丽多姿。但这么做没有什么实际意义，类似于鸟儿拾取斑斓羽毛来装点自己的窝一般。”
“你是说，他们在生死存亡之际，还不忘让自己的老巢更漂亮一点？”菲林撇撇嘴。
“不，我更正一下，还是有那么一点实际意义的。”颂星扫了他一眼，“至少能吸引不少傻瓜围观、抢夺，给其他树舟争取逃离时间。你看……甚至连舰队指挥官都不例外。”
舰长的面色一时变得有些僵硬。
“哈哈哈，”图拉尔大笑几声，“行了，「法师都是怪胎」。卡特先生，你到现在还不明白吗？”
“那只是无知者的偏见而已。”颂星不以为然道，“万物皆有最简之理，但偏偏有人喜欢用直觉来蒙住双眼。”
“既然你什么都明白，那能替我把树舟带回西利斯蒂吗？”
“当然不行。”法师叹了口气，她不喜欢说废话，“大人也知道，每座树舟都有一位长老，只有长老才能与灵树沟通。而我跟精灵没有任何关系。”
“果然是怪胎。”图拉尔耸耸肩，也懒得再开玩笑了，“船长先生，长老抓到了吗？”
“勋爵大人，他在那儿。”菲林卡特朝树旁的一截枝丫努努嘴。
只见上面吊着一个死去的精灵，从他华丽的衣袍来看，无疑是岛民中的上位者。
“我们攻入这里时，他就已经成这样了。”
显然长老不愿意为帝国效力，选择了自杀。
“啧。”图拉尔啐了一口，“法师小姐，现在该怎么办？”
“重新选出一个长老即可。”颂星指了指中枢一侧被士兵集中看押的抵抗者，“树灵与联系者中断后，可以由另一名具备天赋的精灵进行替代。在世界岛，他们称其为晋升，通常会举办一场庆典来见证新的长老诞生，但据我们的研究，这跟联系本身毫无关系，只需精灵配合即可。”
“那就麻烦了。”船长头痛道，“我的人可是死了好几十个才攻下这下地方，想让他们合作只怕不太可能。”
“未必，有时候死亡并不是最可怕的东西。”法师冷淡的说道，“他们也有家人，有孩子，这些都是无法坐视不管的破绽。我再提醒一点，不是所有岛民都有当奴隶的价值，精灵的觉醒率确实不低，但仍旧有相当一部分人仅继承了外貌，自身却毫无魔力。剩下的不用我再多说了吧？”
“我现在算是知道，为什么那么多领主都喜欢招一名法师当顾问了。”图拉尔拍了拍手，“船长先生，你听到颂星小姐的话了？把附近抓到的俘虏都带过来吧。”
……
“嘘……”卓芙兰捂紧弟弟的嘴巴，屏住呼吸望着头顶隐约投射过来的火光。
“这边找过了，没人。你们那边呢？”
“也没有发现！”
“那就收队吧，都这么晚了，再不回去肉粥估计都被别人捞光了。”
在纵横交错的根须中，她能看到举着火把的敌人正快步走过码头。
直到脚步声远去，她才悄悄松了口气。
但随即而来的，是莫大的悲痛与绝望。
在家人的掩护下，她和弟弟是逃出来了，可两人又能逃到哪里去？脚下是幽暗冰冷的大海，没有船只的情况，她根本撑不过一个晚上。
靠着树舟的根须和藤蔓做掩护，一直躲在这片靠近水面的底层？先不说如何解决温饱，一场海上的风暴就能让此处寸草不生。
她无疑已深陷绝地。
“姐姐……我饿了……”弟弟卓卡摇晃她的袖子道。
这个时间点本应该是享用晚餐的时候。
“你再忍一忍，姐姐也饿着呢。”
“嗯……”卓卡只安静了一下，又接着问道，“那要忍到什么时候？”
卓芙兰感到眼眶瞬间模糊起来。
她极力咬住嘴唇，才让自己没有抽泣出声。是啊，要忍耐下去……但这份忍耐却没有终点。
她忍不住将目光投向了身下的海面。
跳下去的话，或许便不用再思索答案。
即使痛苦，那也是短暂的。
卓芙兰深吸一口气，双手松开了弟弟，“你……自己坐稳。”
“姐？”
她没有回答，双眼凝视着无光的大海，那深不见底的黑暗仿佛将她一点点吞入其中——
接着有什么东西从深渊中浮现出来。
浮现？
这个念头刚刚闪过，海面突然向上隆起，大量水泡翻涌而出！
这是海兽，还是邪祟？卓芙兰一把抓过弟弟，将他挡在身后，极度的恐惧让她甚至忘了尖叫。
浪花退去，一个由绿色骨架构成着的梭子浮出海面，数根触须伸展开来，与树舟的根须缠绕在一起。
卓芙兰不由得愣住。
这不是一艘绿梭吗——
为什么它会出现在这里？
只见防浪板掀开，两个浑身湿漉漉的人从里面爬了出来。
“咳咳……好像还挺幸运的，”其中一个边咳嗽边说道，“敌人似乎没有……咳……注意到我们。”
“有夜色掩护，他们能发现才怪了。我最担心的是你半途被呛死在海里。”
“只憋个数十息时间而已，你别太小——看——”说到一半他忽然僵住，语气猛地颤抖起来，“后、后、后、后面……”
另一人猛地回过头，同时拔出了腰间的匕首。
四名精灵一时间大眼瞪小眼，现场只剩下哗哗的海涛声。
第356章 希望之火
“好像……不是鬼魅。”半晌后海姆才吐出口海水道。
“你这小子，下次看清了再咋呼！”范恩辛德没好气的拍了对方后脑勺一下，略有些尴尬的收起匕首。老实说，他看到身后有两个黑漆漆的身影时，也被吓了一大跳。“真是的，带新手就是麻烦。”
他清清喉咙，面向另外两人，“你们是这座树舟上的居民？”
卓芙兰怯怯地点了点头。
“上面已经被敌人占据了？”
她又点了点头。
“你们的名字？”
“卓、卓芙兰……他是我弟弟，卓卡”。
说到这里她终于忍不住问道，“你们……是来做什么的？”
“我们从诺亚树舟而来，为的是解救你们。”范恩正色道。
“从……另一艘树舟？解救……我们？”卓芙兰几乎不敢相信自己的耳朵，她在听到这句话之前，决计不会认为还存在这样一种可能，甚至想都不敢去想。世界岛倾覆后，大家便四散而逃，连自身都难以保全，哪可能顾得上其他人？
“确实如此。”看到对方惊愕又不敢置信的模样，范恩心中燃起了一股火焰。自己第一个站出队伍的选择果然是正确的，哪怕是能给逃难者一点希望，他此行都不算白费。“我们并不是单枪匹马，后面还有伙伴在跟随。你们稍等一下。”
他取下背包，打开封口——里面整齐的摆放着食物、衣服、油灯和武器。背包经过特殊的遮盖，虽然从水底下潜入，却没有渗进去一滴水。
但身上的衣物做不到完全密封，短短的片刻功夫，海姆已经打起了哆嗦。
如果不事先准备好保暖之物，被冬天的海水泡湿全身等于自寻死路。
两人摸黑换完衣服，范恩点燃油灯，将身子探出根须覆盖的范围，确认视野内没有敌人的船只后，他掀起了油灯上的遮光罩。
通过一闭一合的操作，橘黄的光线闪烁起来。
片刻之后，第二艘、第三艘绿梭相继潜入到了树舟底部。
而后来者的体型明显更大，搭载的人员也更多，当三艘绿梭全部固定在根脉上时，卓芙兰悄悄数了数。
一共来了八人。
她渐渐有些相信这些人所说的话了——尽管不知道八个人要如何解救银星树舟上的族人，但他们显然不是偶然漂流到此处的。如果不是为了这一目的，他们又何须冒如此巨大的风险？
只是这世上真的存在一座名叫诺亚、并且已经敢与帝国抗衡的树舟了吗？
“还有一艘呢？”海姆却露出了讶异的神色，“我记得出发前应该有四艘绿梭才对吧？
“三号原本在我们前面。”有人低声回道，“可在接近这片海域时，他们恰好被一艘双桅快船发现，只能选择改道引开敌人。希望他们能够逃脱。”
众人一时有些沉默。
绿梭顶多能称得上小巧、隐蔽，不等于别人会对它视而不见。哪怕大家都换上了蓝绿色的外衣，在一定距离内还是很容易被桅杆上的瞭望手发现。那时候太阳尚未完全下山，双桅船的速度又快，想摆脱追击无疑是难上加难。
只是大家都没有把最坏的情况说出口而已。
“行了。我们都知道此行的风险，这也是祭司大人挑选我们的原因。”范恩给众人鼓劲道，“不管如何，我们已经达成了第一个目标——找到逃亡树舟，并将这两小子送到树舟上。”
“那两个人是？”
“恰好躲在这里的逃难者。”
“你确定？为了以防万一，要不要用绳子……”说话声音被压低下去。
“我们是来解救他们，不是来囚禁他们的！”范恩打断道，“我会盯着他们一步不离，这总可以了吧？”
“可是……”
“姐……我真的好饿，还要忍下去吗？”
卓卡虚弱的声音让议论声瞬间平息下来。
“各位去忙正事吧，这里交给我。”
范恩从包里摸出一包鱿鱼丝递到卓芙兰面前，用最柔和的语气说道，“你——要不要试试这个？”
……
大概是受到了强烈惊吓，又一路奔逃至此，身体早已精疲力竭，卓卡填饱肚子后便靠在姐姐怀中昏昏睡去，而卓芙兰则将弟弟余下的食物一点不剩的放入嘴中。
她能闻出熟悉的鱿鱼味来，但吃到嘴里才觉得自己仿佛是头一次品尝这样的食物，每条肉丝都柔软蓬松、富有弹性，跟寻常晾晒干制的海货完全不在一个层次上。盐味也给得十分充足，将它的鲜香完整衬托出来，咽下去后甚至还能尝到一丝回甘。
而记忆里的鱼干总是又腥又苦，除开食物短缺的时候，几乎没人喜欢吃这类东西。
卓芙兰吃完后还意犹未尽的舔了舔纸包和指头。
“味道很不错�