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一如家禽认为忙碌觅食的猎鹰在自讨苦吃，范慧娘理解不了继女的想法，惶惑道：“这些事都是男人们做的，你何苦去凑热闹？”
柳竹秋微微皱眉，没能压住怜悯。
“太太，志向不分男女，世间男子能达成的功业孩儿也能凭自身才学取得，温霄寒的事迹就是证据。”
范慧娘哑然难对，只好暗自惋惜这丫头投错了胎。
柳邦彦已被女儿前一句话震住了，她说的那三条也曾是他的理想，在青春热血中闪烁激荡过，后来渐渐被各种不可抗拒的阻力埋没，成了午夜梦回时的轻叹，恍若隔世的遗恨。
他见儿子们踏实务实，只求富贵安稳，还庆幸他们不必经历那种无可奈何的挫败感，没想到女儿竟托起了未能在他身上涅槃的崇高理想。
他思绪纷涌，百端交集，流着泪做虚弱斥责：“你太狂妄了，天地纲常岂是你一个小女子能撼动的，你不徇礼法，不顺自然，终会自取其祸。”
柳竹秋反驳：“有多少屈服顺从就有多少身不由己，这点老爷不是最能体会吗？”
自暴自弃者无权嘲笑逆流而上的人，柳邦彦在精神上彻底败给了女儿，凄然地拭去惨泪，挣扎着站起来。
柳尧章连忙搀扶，发觉父亲浑身微微发抖，想已精疲力竭。
柳邦彦长长喘息数声，无力地做出裁决：“有太子殿下做靠山，我们都奈何不了你，往后你自去奔前程，我就等着什么时候被你送掉这条老命。”
他欠前妻命债，由女儿来讨还也算公平，说完转身由妻儿搀着蹒跚离去。
柳竹秋知道父亲的妥协出于被迫，并没有承认她的意思，不甘地长跪着，落下屈辱的泪水。
晚上东宫来信，朱昀曦说不便立即召见她，须得避几天风头，送了许多礼物慰劳，中有各式各样的香丸、香饼、香帕、香露、香皂、香膏、香油……看得出昭狱里的恶臭给他造成了不可磨灭的阴影。
那天他拥抱她时忍受了多大的折磨啊，因为享受而缠绵叫喜欢，如果痛苦还要来俯就，不是爱是什么呢？
太子心里怎么想的都无所谓了，她要利用眼前的优势，多做利国利民的好事。
那日唐振奇要将从高勇那里抢来的财物赏给她，她不拿会惹疑心，全拿必遭反感，于是捡了三分之一不甚稀罕的带走，寄存在孙荣的薛公园。
她写信向朱昀曦借得五十名亲兵，押送这些财物来到保定。
柳竹秋在京城身陷囹圄的事萧其臻当时便知道了，她返京前叮嘱他不管遇到何种情况都不能慌乱更不可随意离开霸州，因为地方官擅离职守是死罪。
萧其臻相信柳竹秋能逢山开路遇水搭桥，可情感不如理智那么听话，像捅破了马蜂窝，无论怎么逃避都躲不掉扎心的蛰咬。
前天得到她无罪释放的消息，那群马蜂才收了神通。他赶紧派人去京里问候，信使在半路上遇见柳竹秋，先赶回保定报讯。
萧其臻闻报喜得坐不住，亲自骑马出城迎接。
柳竹秋带领人马走到十里长亭，远远看见他在道旁翘首以盼，数日不见人已瘦了一大圈，脸颊凹陷，欢笑的模样也显疲惫。
她忙下马行礼，惊道：“萧大人，你近日在为何事操劳？怎地如此憔悴？”
萧其臻怎好坦白是相思挂念之故，干笑搪塞：“都为修缮衙门的事，前几任县令累积的亏空太多，致使工程款短缺，我这几天都在为这个犯愁呢。”
各地衙门征收的税收一半上缴中央，一半留做地方政府的开支。
官员挪用公款是常事，有经验的官员每次职务调动前都会要求前任补齐亏空才肯赴任。
萧其臻当日的来保定意在调查高勇，没计较这头，摊上了几千两银子的漏洞。
通常官员补亏空的办法是增加耗羡①，有些黑心的最多能增加六七分的耗羡，相当于逼百姓多交一半多的赋税。这种缺德事他是绝不肯做的。
柳竹秋知萧其臻两袖清风，家中也非豪富，几千两银子算是笔巨款，忙说：“大人不必烦恼，上次我们找高勇打秋风②，唐振奇将那些财宝赏了我一些。我正想让你拿去补偿被高勇祸害的人家，你先抽一部分来补亏空吧。”
萧其臻坚拒：“这些都是赃物，理当物归原主，我怎能贪墨？”
柳竹秋开导：“你拿来填补公款怎算贪墨？亏空又不是你造成的，总不能自掏腰包吧。你就快调任了，这漏洞不尽早补上，回头还不是百姓遭殃。”
刚才信使说朝廷前日发来调令，擢升萧其臻为顺天府府尹，官居正三品，从七品知县连升八级，不难看出皇帝对他格外赏识。
萧其臻下个月就得回京赴任，不想给后任摆烂摊子，无奈接受了柳竹秋的意见。
柳竹秋在保定逗留数日，尽量多帮他处理一些事务，还招安了何秀才及其手下的山贼，助他们洗脱前罪，重返家园。
这晚，她正和瑞福整理手上最后一批公文，杭嬷嬷来访，拿出一张人像线稿请她辨认。
画中人物是一位长挑秀丽，高髻如云的女子，柳竹秋瞅着眉眼有些像自己，猜测作画者是萧其臻，含笑探问：“杭嬷嬷，这是谁画的？”
杭嬷嬷知她已猜着了，直言不讳道：“前些天我家大人整日神思恍惚，茶饭不思，一日夜间在书房闷了一宿，早起我进去打扫，看到这幅画。孝廉可认得画中人是谁家女子？”
柳竹秋摇头：“恕小生眼拙认不出来，妈妈何不直接去问萧大人？”
杭嬷嬷本就下垂的腮帮像被几十斤的秤砣掉住，垮得更厉害了。
“问过了，他死活不说。温孝廉有所不知，我家老夫人早发觉他不对劲了，怀疑他心里有了人，却一直试不出来。我家大人三代单传，家里都指着他开枝散叶呢，可他一晃眼都三十出头了，连家都未成。老夫人为此整日着急上火，这次命我来摸他的底，若那女子是良家出身，不拘贫富她都愿意纳为儿媳。可他老是遮遮掩掩，不肯承认，这不越发显得此女身份可疑么？万一闹出尴尬事，我们萧家可丢不起这个人。”
柳竹秋晒晒听着，明白萧其臻的家人怀疑他被不正经的女人勾上了，想到她这儿来找线索。
杭嬷嬷不跟这浪荡子客气，铺垫完毕便进行逼问：“温孝廉，我家大人平日往来最多的除了柳家的三少爷，就是您了。来保定后又同您朝夕相处，他日常跟哪些人接触，去过哪些地方您想必最清楚。若知道什么请千万告诉我，做朋友的不为着朋友好，那可不地道。”
柳竹秋料想在萧家人眼里，她和柳尧章都属于狐朋狗友，摸着良心想真挺愧对萧其臻，现下唯有装傻笑哄：“妈妈见谅，这些我真不清楚，关于萧大人的私事想必柳三爷知道的更多，您何不去问他？”
杭嬷嬷疑她推诿，冷笑：“这个回头我们老夫人会看着办的，孝廉既和我家大人交好，还请多劝劝他。您看您有妻有妾，美满如意，见好朋友打光棍心里也不落忍吧。”
瑞福气她过于刻薄，在一旁强忍怒气，等人走了红着脸怒怼：“这婆子好没道理，听她的口气，好像是先生害萧大人打光棍的。”
柳竹秋劝他算了，还一点不怨杭嬷嬷无礼。她是没主动霸占萧其臻的心，但他无心婚娶可不正是为着她么？
作者有话说：
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第九十八章
柳竹秋考虑是否跟萧其臻开诚布公地谈一谈； 思前想后都觉得这么做太伤他的自尊。要让他死心，最好减少非必要的接触，并且暴露一些让男人不能容忍的“缺陷”； 比如好色。
这条在保定无法实施； 得等日后再做计较。
她提前向萧其臻辞行； 带着瑞福返回京城。
蒋少芬这些天和春梨住在柳尧章家； 听说小姐回来了，忙过来接应。
柳竹秋出狱的第三天便赶去保定，没顾上去找蒋妈，只托白秀英捎了些话给她。
相见时发现她的右脸有一块拇指大的烧伤，双手也缠着纱布。想起那天张鲁生说锦衣卫衙门停尸房着火时； 全靠一黑衣人自火场中抢出了冉大奶奶的尸体； 她知道那是蒋少芬，却没想到她为此负伤。
心疼地捧着她的双手责怪：“蒋妈； 你受伤了也不早点告诉我。”
“告诉你伤就能好得快些吗？只起了几个水泡； 已经没事了。”
蒋少芬拆开纱布让她看已结疤的伤痕，以宽其心，又说：“我已照你之前吩咐的在城外寻了块荒地，将那冉氏安葬了。你现在该说说为何要厚待那恶妇了吧？”
柳竹秋不无感慨地解释：“我在霸州知州衙门看了仵作交上来的验尸报告，冉大奶奶身上的伤口比高勇多十几倍； 还都集中在背部，分明是被黄国纪虐杀的。推测她当时是为掩护高勇才会造成那样的伤势。这女人凶悍恶毒； 对情人却忠贞勇毅； 这点还是很值得敬佩的； 也难怪高勇会那样宠她。我想大部分男人都会爱上愿意豁出性命去保护他们的女人吧。”
她本想将冉大奶奶和高勇合葬； 奈何高勇的尸首已随火灾化为灰烬； 没能让他们同穴相依还挺遗憾的。
蒋少芬笑道：“太子不就是为这个才爱上你的吗？我听春梨说； 你俩已经成就好事了。”
柳竹秋脸刷然通红，瞪着在院子里洗衣服的春梨，低声嗔怪：“这死丫头，就会揭我的短。”
蒋少芬抿嘴戏谑：“她很担心，怕你将来进宫做妃嫔，她也只能跟去做太监的老婆。”
柳竹秋噗嗤道：“别说我不会进宫，就是真有一天自身难保了也会先把你们安顿好。”
蒋少芬立马板起脸：“别说不吉利的话，只要我还有一口气，就不会让你落到那一步。可你也得始终清醒，别中了太子的美人计。男人骗女人从不带手软，不多留点神，小命都会被他们算计掉。”
柳竹秋揶揄：“蒋妈好像很有心得啊，莫非被哪个坏男人算计过？”
蒋少芬轻轻拍她一下，示意她严肃。
柳竹秋正经起来，问她离京期间高勇案是否有新进展。
蒋少芬说：“官府逮捕那吴介后又牵扯出了一些人，里面有国舅章昊霖府上一个姓吴的管家。可那吴管家被捕前就死了，听说陛下已下旨让有司结案了。”
她未参与查案，不知道其中的弯弯绕绕。
当日曹怀恩等人刑讯吴介，这厮东拉西扯供出一堆人，细省后都与本案无关。
直到锦衣卫将他的妻子儿女抓来拷问，他方供认与章昊霖府上一吴姓管家有亲，正是那吴管家收买他找人诬陷陈维远和温霄寒的。
一时间炸雷落地，官员们都知接到了烫手山芋，齐齐目眐心骇。
曹怀恩机敏地宣布退堂，恳请庄世珍回宫请示庆德帝。
章皇后寿诞那晚，章昊霖在御花园淫污宫娥，被陈维远持矛追杀，双方结下大梁子。
接到陈维远是被人诬陷的消息时，庆德帝已将怀疑聚焦到章昊霖身上，听了庄世珍的奏报怒发冲冠，命曹怀恩即刻逮捕吴管家，务必从严鞠讯，究出元凶。
铁了心要彻底整治这混账小舅子。
章昊霖提前数日陷入慌乱，担心吴管家暴露，悄悄将其一家四口全部杀死，埋在自家花园里。等锦衣卫去拿人，谎称他偷了府上的财物举家出逃了。
锦衣卫奉皇帝严旨，不肯轻信章家的说法，带着十几条猎犬入府搜索，最终在花园一隅挖出了尚未腐烂的死尸。
章昊霖行迹败露，将罪责推给几个奴仆，这些人受到威胁，被迫为其顶罪。
锦衣卫将他们全部带回监狱关押，使出各种手段，力求撬出真相。
章昊霖走投无路，慌忙求助唐振奇。他们沆瀣多年，利益纠葛极深，一方倒台势必牵连另一方。
唐振奇权衡之下吩咐曹怀恩使阴招，将那几个嫌犯尽数“监毙”，想落个死无对证。
他们斩得断线索，斩不断庆德帝的疑思，反倒令皇帝看清了底下人的倒行逆施。
这些狗才敢把他的命令当耳旁风，在他眼皮底下弄鬼，若不严惩，天威何在？
当日便罢免了曹怀恩的官职，传旨贬章昊霖为琼州府定安县驿丞，即日携家眷离京赴任，非召不还。
章皇后被软禁，在宫廷里的势力并未受损，庆德帝派去监视她的那些人里也不乏她的亲信，即刻将消息飞报坤宁宫。
她听说庆德帝对弟弟一家下狠手，不禁惊怒，可正是这疾风暴雨似的消息令她打消对丈夫最后一丝幻想，明白如今他心中只重利益之争，夫妻情分都得�