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人在叙述事情时都会挑对自家有利的部分说，朱昀曦此时做不出正确判断，全盘相信了这套避重就轻的说辞，愤恨地将萧其臻召来东宫问责。
萧其臻派人协助云杉搜救，获知的情报与朱昀曦差不多。这几日也是哀肠百转，寝室俱废，出现在朱昀曦面前时犹如行尸走肉，脸上浸透麻木。
朱昀曦认定这是装出来的，真想当场撕个稀烂，因陈维远事前极力劝说他不可随意惩处朝廷要员，他也答应会冷静行事，是以拼命克制，以阴冷的语调招待来人。
“萧其臻，是你不顾柳竹秋安危，下令烧毁惠民桥的？”
萧其臻深受负罪感折磨，自动放弃辩解，点头承认。
朱昀曦如同油锅撒盐登时炸了，摔碎手边的茶盅来阻止自己口出恶言，听到陈维远跪地提醒，他大口深呼吸，尽最大努力维持仪态，忿然道：“柳竹秋常在孤王跟前夸奖你忠勇正直，她几次冒险助你破案，帮你立功升官，你却在关键时刻对她见死不救，何来忠勇正直？！”
萧其臻早已如此进行过自我痛责，表面仍像一滩死水。
看不到他的恐惧，朱昀曦难以解恨，冲动揭秘：“你可知柳竹秋是孤的什么人？”
让大臣知晓太子将宦女当外宠太失体统，陈维远急声打断：“请殿下息怒！”
怎料萧其臻居然平静接话：“微臣知道柳大小姐既是殿下的亲信，更是嬖宠。”
朱昀曦加倍惊怒：“你知道还敢如此！她此时生死未卜，你却心安理得请功受赏，以为孤王会放过你吗？”
他激动得几乎坐不住，陈维远随时准备拦阻，室内充满岌岌可危的气氛，萧其臻却像毫无察觉，不疾不徐说道：“微臣已呈表请求参与剿匪，恳请殿下替臣言说，早日派臣参战。”
官员不能擅离岗位，参加剿匪才有条件去寻找柳竹秋。
朱昀曦猜到他的动机，转换神色问：“你想去找她？”
等萧其臻给出肯定答复，他决然道：“好，孤王给你戴罪立功的机会，找不到柳竹秋就别回来。她要是死了，你也马上自裁谢罪！”
萧其臻终于抬起头感激地看他一眼，叩头的姿态也有了一点生气。
“微臣谢殿下隆恩。”
之后朱昀曦没停止找人，手下甚至去到了柳竹秋与民勇们战斗的现场，那里只剩一片焦土和无数支离破碎，面目全非的焦尸。
“卑职等问遍了北面逃来的难民，无人见过温大人。据讨逆的官军说温大人失踪的地区被贼兵扫荡了数次，若他还滞留在那里，处境定然不妙。”
报信的人谨慎措辞，试图婉转地让太子领会含义：温霄寒已很难生还了。
等待忧惧令朱昀曦心力交瘁，犹如一朵折枝的鲜花，迅速枯萎，不出数日已卧病在床。
白天昏睡中看见柳竹秋来到床前，穿着上次她来东宫时那身蝶戏花丛的漂亮衣裙，冲他盈盈微笑，霎时华光满室，宛若春日。
朱昀曦狂喜坐起，伸出双手拥抱她。
“柳竹秋，你回来了！”
“臣女不放心殿下，想再看看您。”
柳竹秋捧着他的脸，轻轻吻了吻，用他心心念念的温柔目光凝视他。
“殿下多保重，臣女该回去了。”
她撒手要走，朱昀曦内心天崩地裂，紧紧拽住她的手哀求。
“你说好不离开我，这是要去哪儿呢？”
柳竹秋不答话，转眼飘出老远。
他捣心捣肺的悲急，恨不能化做风藏在她的衣袖里跟了去。想要追，身体被绳索绑牢，狠命挣扎几下猛然苏醒。
屋里仍有光亮，但远不如梦境里通透，浑浊得仿佛腐败丝绸。
服侍他的宫女们连日劳累，这会儿都在打瞌睡，没听见他下床的动静。
他走到窗前轻轻将窗户推开一条缝隙，逃避室内混合药味的闷热空气，忽然看到窗前的树枝上落着一只蓝色的文鸟。
那鸟发现有人开窗也没逃走，还歪着头打量他。
人与鸟静静对视，朱昀曦混沌的内心渐渐渗入光亮，想起当日临别时柳竹秋说过的话。
“臣女就是死了，化作飞鸟蝴蝶也会回来看您。”
不知不觉泪水滑落，他推开窗户，将身体暴露在凛冽的寒潮中，却感觉获得了多日未曾有过的温暖。
“是你吗？你真回来看我了？”
他慢慢向文鸟伸手，希望这是胡思乱想，又怕失去眼下唯一能找到的慰藉，顷刻间泣不可仰。
宫女们惊醒，见他穿着单薄的中衣临风立于窗前，慌忙赶来为他披衣。
文鸟立刻受惊飞走了。
朱昀曦毛躁地推开宫女，撑着沉重的病体外出追赶。
那鸟儿并未高飞，停在数丈外的空地上，等他走近又不远不近地躲开，如此反复，像在存心捉弄引逗。
他更疑心是柳竹秋魂魄所化，晃晃悠悠随之前进。
冯如月闻讯赶来劝阻，朱昀曦眼里看不见别的，将她和侍从们当做碍事的路障一次次甩开。
冯如月看丈夫执着地追赶文鸟，神志似乎已不清醒，唯恐被东宫以外的人发觉，命人关闭前后宫门，替太子活捉鸟儿。
文鸟似有感应，翳然振翅飞越宫墙，朱昀曦焦急地望着它渐小的身影，文鸟突然发出一声微弱惨叫，笔直坠落，显是被什么击中了。
他发疯似地冲出人群，亲手拨起宫门上的木闩跑出去，在九龙壁后的雪地上找到那纤小的尸体。
鸟儿是被弹弓射杀的，靓丽的蓝羽和鲜血白雪构成醒目的画面，彰显美好事物毁灭时的惨烈。
朱昀曦失神瞪视鸟尸，含恨吩咐尾随而至的云杉去搜寻凶手，然后缓步靠近，视线叫那惨景吸牢，心情也飞快滑向悲痛的深渊。
其实他很清楚这只鸟不是柳竹秋，但又预感二者拥有相同的结局。他并非脑子糊涂才追过来，是受茫然的思念折磨太久，太需要一个目标来固定悬空的心。
他是天下最富有的人，视一切珍宝为弊履，直到爱上她才知道什么叫不可替代，并且开始害怕失去。
他从没想过一个人的离去会带走他全部的自信、骄傲，让他卑微地跪伏在命运脚下，乞求他收回成命。
更没想到一个人会贵重到令他甘愿献出所有去交换，包括他的生命。
这些疯狂的念头或许只是一时的，而这短暂的疯狂叫人痛不欲生，每时每刻都似永劫。
他恍惚淋着倾盆大雨，实际是脸庞衣襟已被泪雨浸透。
冯如月跪在一旁忍泪劝说，柳竹秋失踪这些天她伤心难过，更为丈夫的糟糕状况倍感恐慌，假如失去这一依靠，她的人生也将宣告结束。
“殿下，这里太冷了，我们回去吧。”
她小心哄着他，如同守护风中之烛。
这时云杉带人押来两个十一二岁的小黄门，向太子呈上从二人手里收缴来的弹弓，请示该如何惩罚。
朱昀曦看着惊恐万状的少年，他们稚嫩的面孔被他的怨怒扭曲成妖魔嘴脸，非杀不可。
“拉下去杖毙……在那之前先剁掉他们的双手。”
众人惊骇，都怀疑太子疯了。
迟疑招来咆哮，朱昀曦如同被点燃的炸药逼迫侍从们立即行刑。
冯如月知他眼下神智混乱，一面附和着哄劝，一面冲云杉使眼色。云杉连忙装模装样喝骂小黄门，押着他们逃离现场。
朱昀曦情绪溃堤，旁若无人地跌坐哭泣，冯如月不知所措地紧抱住他的头，命人快去取肩舆。
侍从们送上斗篷裹住太子，围成人墙替他遮挡风寒。
被那么多人围绕照护，朱昀曦仍像落单的幼儿，抓不住任何可供依靠的手掌。唯一能治愈他孤独的人已经不在了。
这次昏迷持续到第二天早上，他醒来看到冯如月红肿的眼眶发黑的眼圈，知道她在床前彻夜守护，因疲倦而清醒的脑子产生歉意，问她：“他们没处死那两个侍童吧？”
冯如月忐忑道：“臣妾猜您只是一时气话，只命人各打了二十手心，让他们的师父领回去严加管束。请殿下恕臣妾自作主张。”
朱昀曦稍稍松了口气，感谢妻子的明智。
“多亏爱妃，否则孤已是残暴无道的昏王了。”
冯如月对丈夫的仁厚毋庸置疑，认为他昨天狂躁失常是在宣泄内心的痛苦，已为其狠狠流过几场痛泪，听了这话眼睛又哭得化开来。
朱昀曦惭愧，后悔闹得太过，不知将在宫里催生几多非议。正想安抚妻子，一阵猛烈的咳嗽抢道而出，嗓眼里迸出一股腥甜，来不及拿手帕，急忙用袖口接住。
“殿下！”
看到快速晕染的血迹，冯如月和宫女们毛骨悚然。
朱昀曦也很惊恐，失去挚爱竟会被迫付出这么多惨痛代价，而他明明没犯任何错。
怨念突然萌发，就算追到阴曹地府也想把折磨他的女人抓回来，敲骨吸髓地逼她还这笔债。
作者有话说：
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第一百二十五章
那日柳竹秋率领十位民勇在山头断后； 且战且退，身边连瑞福在内只剩下七人。
他们被上百贼兵包围，眼看死多活少； 一支救兵及时杀到。
这路援军约二十余人； 有男有女； 有老有少； 个个刀枪熟练，最奇的是领头的竟是蒋少芬。
险境相逢，两方顾不上交谈，合力背起伤员杀出一条血路，踩着山间鸟径逃出重围。
途中柳竹秋与这群英勇参战的男女进行了简短沟通； 他们是武城长顺镖局井镖头的家人和伙计。
武城被流寇攻占； 井镖头举家出逃，在城外搭救乡民时与出手援助的蒋少芬相识； 之后结伴而行。
本打算到崇礼县暂避； 不料此间也失守了，他们随难民潮南下，过西沟时听人说附近有民勇队正与贼兵交战。
长顺镖局的人沿路见流寇屠杀平民，全都满腔义愤，在蒋少芬的鼓动下一致同意去助战； 就这样阴错阳差地救下柳竹秋等人。
入夜，众人在深山的洞穴里落脚。
暂停逃亡； 柳竹秋总算和蒋少芬说上话了； 她出使鞑靼时蒋妈暗中跟随； 一直没露面。
柳竹秋时常想她身在何处； 担心她在草原上迷路； 不能及时接收到使团返程的消息从而滞留在那里。
蒋少芬说：“我是有一阵子跟丢了； 又打听错了地址，跑到前开平卫①旧址以北鞑靼人的牧场去了。七天前安腊塔汉的弟弟阿努金带人杀死那里的部落首领，夺取了他的军队和臣民。我才得知你们已经与安腊塔汗完成和谈，连忙往回赶，快到万全都司时听说牛氏兄弟造反，后在武城附近邂逅长顺镖局的人。”
阿努金杀死的部落头领名唤阿良速，是北元贵族的后代，后来依附鞑靼，向安腊塔汗称臣，长年统兵在大同关外与汉军对峙，麾下有六万铁骑，战力不可小觑。
当日安腊塔汗大败阿努金，抱着穷寇莫追和网开一面的想法放阿努金南逃。中国使团不便对可汗的家务事发表见解，且都未料到阿努金会鸠占鹊巢吞并阿良速的部落。
这厮回头找安腊塔汗报仇还不打紧，怕就怕他狗急跳墙直接统兵进犯大同，与造反的流寇两害叠加，则京师难保。
柳竹秋怀疑阿努金南侵的可能性极高，忙与蒋少芬商量：“大同西界黄河，北控沙漠。是我边隅之要害，京师之屏障，绝不能有任何闪失。我现在写一封信给大同巡抚请他加强戒备，你务必在五日内送达他手中。”
这差事对蒋少芬并不困难，但放心不下她。
“此去京城的道路都被匪兵阻断了，没我护着，你如何能平安到家？”
柳竹秋为她分析轻重缓急：“萧大人想必已将我们与安腊塔汗的缔约书送交朝廷，我晚几天回京也没什么。况且那几个民勇队的弟兄伤重，我既做了他们的统领，就不能弃之不顾，得留下照看数日。井镖头一家为人仗义，身手不凡，请他们做我的帮手足够支应了。”
蒋少芬理解她的想法，原本就决心尽力支持她建立功业，毅然接受了这一安排。
柳竹秋刚才撕了几件换洗衣裳为伤员包扎，多出的布片正好代替纸张，用烧焦的树枝在上面写下书信，考虑到大同巡抚或许会质疑信件真假，她索性将随身携带的缔约书副本交给蒋少芬作为凭证。
蒋少芬想早去早回，天不亮便背起行囊动身了。
柳竹秋与其他人留在山洞看护伤员，白天派人出去打猎，烧烤野味做饭，煎煮树叶代茶。
长顺镖局常用的伤药疗效不错，负伤的九人里只一人伤势过重于两日后死亡，余下的都渐渐好转，又过五日都能活动了。
柳竹�