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当初庆德帝并未将牛氏兄弟造反当回事，以为至多几天就能灭掉这伙毛贼。不料这帮人神通广大，将反叛火焰烧遍大半个北直隶，如今战事已持续近两月，态势比辽东叛乱还难控制。
战场上倒是捷报频传，几乎天天有军队献人头邀功请赏，看银子泄闸似的哗哗淌个没完，他夜里睡觉都感觉床榻外狼群环绕，不得安寝。
听到太子这个新颖大胆的办法，他眼前一亮，当天便召集廷议商讨。
朝廷里的有识之士早想到这茬，怕开口就被扣上变乱祖制的大罪名丢官丧命，憋着不敢说。
现有太子带头，这些人连忙雀跃拥护，纷纷进奏：“用兵制胜之道在于用人。京军久处太平，疏于训练，纲纪废弛，战力萎靡，此次平叛明显不力，种种误国误民之举不胜枚举。贼兵因此做大，在各地杀官员、焚官仓、劫兵库、纵囚犯，甚至打出‘直捣幽燕境，重兴汤武师’的狂悖口号。当此乱局，应速驱雷霆之师，剪除凶威，诛夷逆暴，昌明王道而保社稷无忧矣。”
所谓祖制通常维护旧的既得利益，而革新之法则会剥夺这些利益，是以总有人顽固守旧反对维新。然得利的基础是掌权，若朝廷被推翻，所有人都会鸡飞蛋打，故而战乱时期的变法往往最易成功。
大部分官员都支持调边军入关，庆德帝当即批准这提案，传旨命驻守宣府的边军入北直隶省参战。
这时朱昀曦又上了一道奏本，申请领兵剿匪。
心爱的女人正英勇地平寇涤乱，他怎么能安心待在宫墙内被动接受她的保护。定要上战场干出点实绩来，向她证明他是值得信赖的君主，也是能让女人放心依靠的男人。
他通过公开途径上书，大臣们很快都知晓了，朝野登时哗然，前一天还支持他的官员全部加入反对阵营，理由正当而充足。
历史上没有太子领兵打仗的先例，本朝太宗御驾亲征，也将时任太子的仁宗留在后方理政，没让他上前线。
须知打了胜仗要论功封赏，太子已是储君，如何进封？
吃了败仗更糟糕，直接损害自身威望，将来继位如何服众？
若再有个三长两短，引发糟心事就数不过来了。
一般人还只从这些方面劝阻，别有用心者则堂而皇之抹黑朱昀曦的意图。
称他此举意在挑战天子威严，是夺权的先兆。还拿唐肃宗李享举例，说安史之乱爆发时唐玄宗逃往四川，李享留在西北主持军务，夺取兵权继而称帝，逼迫玄宗让位做了太上皇。
朱昀曦听后怒不可遏，真想立马将那黑心臭嘴的奸臣抓起来暴打，进宫去向庆德帝申辩。
“儿臣听说贼兵肆虐处十室九空，老百姓举家逃亡不敢还乡，担心民众对朝廷丧失信心，才想替父皇出征，剿灭寇乱的同时安抚百姓，让他们知道您时刻在意他们的生计安危，使其免受贼人蛊惑，忠心拥戴朝廷，这样战乱地区便可早日恢复安定，令人心稳固，气象焕然。儿臣这番想法纯出忠孝，不意竟被奸险之辈歪曲，他们将寻常流寇比做安禄山，将父皇比做唐玄宗，分明在暗讽我朝国运将会因这场寇乱走向衰败，还把寇乱产生的原因归咎为您宠信奸佞，荒废朝政。如此黠辩邪诡，恶言谤君，实属罪大恶极，请父皇严究。”
庆德帝知道太子自小好武，早有亲自带兵打仗的念头，本次申请并非心血来潮。凭父子俩的感情，那些挑拨离间的话他更是一字不信。
这两日认真考虑，倒倾向派他出征。
章皇后和他反目，万一活得比他长，在他驾崩后曝光朱昀曦的身世，联合大臣剥夺他的继位资格，那可难对付。
夫妻多年，皇后又对他恩重，灭口这种事他绝不忍心，想着若能在他在位时成就朱昀曦立些大功，夯实人望，就算将来有人拿他的身世说事，也构不成太大威胁。
本次寇乱影响甚巨，正是举国关注，但等到边军入关，贼寇必然溃败，将这看似难啃实则轻松的差事交给太子便可实现目的。
他细致端详朱昀曦，见他表情坚毅，神气已不复往昔的稚嫩，似乎做好独当一面的准备，便问他：“皇儿前阵子病重，眼下身体如何了？”
朱昀曦忙说：“儿臣只是一时失调，早已痊愈了。父皇若担心，儿臣现在就演一套拳法给您观看。”
庆德帝笑说不用，沉吟片刻后道：“大臣们都反对你出征，你说服朕不够，还得说服他们啊。”
两日来朱昀曦绞尽脑汁想的就是这事，当场交出筹算。
“听说贼寇正往保定集结，策划趁您冬至节去天台祭天时偷袭，儿臣想替您去，这样即使贼兵真的来袭，也可保您无虞。”
冬至祭典非常隆重，皇帝冬至前一天就得到天坛，从午夜开始祭拜昊天上帝、历代先祖、风雨雷电等诸神。祭祀结束后还需进行一系列繁琐的仪式，之后才能回宫接受群臣朝贺，举行宴饮。
近日贼兵在京郊横行无忌，白昼都敢肆意出没，皇帝去天坛逗留一天一夜相当危险。
庆德帝惊讶：“你就不怕自己遇险？”
朱昀曦笃定道：“祭天大典是祖宗立下的规矩，不能延误简化，但父皇身系社稷安危，绝不能有任何损伤。儿臣自当尽人子之责，替您赴险。”
这一孝行也在切实批驳那些污蔑他忤逆夺权的言论，让皇帝相信他是个忠孝双全的好儿子。
作者有话说：
①程颢和弟弟程颐，世称“二程”，同为北宋理学的奠基者，其学说在理学发展史上占有重要地位，后来为朱熹所继承和发展，世称“程朱学派”。
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第一百三十章
贼寇在京郊虎视眈眈； 大臣们也怕这伙人铤而走险，而一年一度的冬至祭典象征朝廷体面和政权稳定，不能不办。听说朱昀曦请求代替庆德帝举行祭天大典； 觉得死太子总比死皇帝强； 全都捡起变脸技能； 夸赞太子慷慨忠孝； 一致赞成此举。
距离冬至仅剩三天，准备事宜基本就绪。朱昀曦向兵部了解过保定方向的敌情，问兵部尚书：“孤听说萧其臻请命剿匪，他现在人在何处？”
当日萧其臻向庆德帝上书请战，情愿自降官职调任。
庆德帝看他奏疏上言辞恳切； 交与内阁商议安排。
打仗是升官发财的好机会； 朝廷里请战的人极多，他等了一个多月还没接到调令。
朱昀曦闻报后让内阁马上安排； 指名本次要让萧其臻参与祭天大典的守卫任务。
下午萧其臻便去东宫报到； 他得陈良机帮衬，已调任京卫指挥司佥事，上任的第一项差事就是听候太子调遣。
朱昀曦还没消气，召见时脸色语气附霜裹冰，先问他：“你知道柳竹秋在蔚县吧？”
萧其臻恭敬点头：“微臣听柳叔端说了。”
此时他也有了盼头； 以小心谨慎的态度侍奉君主。
朱昀曦认为自己之前病重垂危都得归咎于此人，要不是他自私胆小在回程中抛下柳竹秋； 怎会害他们钗燕轻分。看他的一举一动都觉讨厌； 这次正好把他派到最危险的岗位去卖命。
“萧其臻； 孤听说你在任保定县令时官声不错； 那儿的老百姓可曾拥护你？”
“回殿下； 微臣在保定任职时间不长； 因杖杀恶霸成三强，当地乡民父老都很感谢微臣。”
“很好，孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来，贼兵已连续两次攻陷保定，占据城池劫掠府库，还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼，还有无数人被困深山，亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护，调兵突袭保定，你可愿担任先锋？”
牛氏兄弟占据保定，妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出，正好趁他们后方空虚夺回县城。
萧其臻惊讶太子的胆略，忙提出疑议：“殿下此计着实高明，但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守，贼兵见我方势大估计就不敢动手了，此其一。其二，京城周边遍布贼寇眼线，事先调兵备战，定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点，贼兵肆虐多时早已丧心病狂，而我方将士要护卫殿下和百官，必定顾虑重重，一旦输了士气，战事就很难预料了。”
缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗，贼兵真打来，官军肯定一心护驾，哪有精力分兵进击。
朱昀曦听他头脑清醒，更放心交付差事，沉稳道：“你说的这三点孤都想到了，已传令后日只派两万兵力布防，以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴，你收到消息不许回救，立刻发兵攻打保定，务必击退贼兵夺取城池。若失手，孤将按军法处置你。”
萧其臻不怕立军令状，只恐太子以身犯险，遭逢不测，忙劝他三思。
朱昀曦表情更严厉：“孤意已决，你只管听令，休得置喙，更不可造次泄露军机。”
见他还欲多话，干脆露骨胁迫：“你险些害死柳竹秋，这笔帐孤王还记着呢，这是在给你机会将功补过。”
萧其臻对太子了解不深，往常接收到的多是大臣们传递的信息。
修养好的人说他天资英武，粹质如玉，只因今上呵护过勤，尚须贤臣襄佐扶持。
更多的是毒舌言论，抨击这位储君娇生惯养，幼稚顽劣，不喜读书，专好骑射游猎百戏逸乐。观政务常昏沉，发见解多散乱，视干戈征战为儿戏，喜劳师动众以自娱，是个不折不扣的昏君胚子。
耳听为虚，眼见为实。今天萧其臻才敢初步确立对太子的印象，单凭他制定的这条有勇有谋的策略就可推翻“昏庸”的评价，来日可寄率土之望，使天下重启升平。
朱昀曦暗中调兵遣将，冬至前夜率百官抵达天坛，到斋宫下榻。
子时着祭服登坛跪拜迎接诸神，然后向天神、祖宗进献玉帛。
会场内竖着十二丈高的望灯杆，上挑斗大的灯笼，数十里外亦可瞧见灯光。
内外陈列数百盏丈余高的朝灯和座灯，一齐拱照祭坛，灯火辉煌，亮光冲霄，在无边无际的夜色里辟出一方白昼。
牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，还只布置了两万守军，商量：“皇帝老儿调宣府边军入关，我们可能打不过他们。听说这大老爷①最疼太子朱昀曦，不如趁这次祭天大典绑了这宝贝疙瘩，逼他退兵割地，这样我们就能自立为王了。”
土匪们敢想敢干，冬至前日集合保定霸州一带的五万兵力分头夜袭，畅通无阻地奔向北京南郊，到了房山县以东的王庄遭遇朝廷的卫戍部队，双方短兵相接，展开厮杀。
战斗打响，祭祀刚进行到饮福受胙环节，接到奏报朱昀曦有条不紊地执行仪式，先品尝了祭祀后的酒肉，再由祭官将剩余的福胙分赐大臣们。
喊杀声仿佛狂风自远处刮来，压倒了会场上的鼓乐。
群臣如同身处虎圈，正用颈项感受猛虎的鼻息，胆小的腿脚已在发抖。不少人偷偷交头接耳传递担忧，怕和祭坛上的牛羊一样沦为牺牲。
孟亭元等阁臣须以身作则，表现还很镇定，但也不能不替太子的安全着想，让内官悄悄奏劝他提前结束仪式，尽早起驾回宫。
朱昀曦断然拒绝，受福胙是祭天仪式里的基本程序，至少完成这一步才不会失体统。
他轩昂自若地立于祭坛的台阶上，静候祭官分发完酒肉，接过赞辞诵读。
读到一半，一支飞矢似流星横空，端端射中他左侧两丈处的朝灯，激起一片惊呼。
看到微颤的箭尾，众人心惊胆战，场外的卫兵匆忙来报：“有一小股贼兵自西南方向闯入，已被我军击溃。”
此乃危险前奏，说明官军的防线存在漏洞，还会被敌人接二连三渗透。
陈良机忍不住请奏：“此地危险，请殿下速速回宫。”
百官立刻跟着进谏，甚至想假如有一人领头强行带走太子，他们都会帮忙。
不过也有不少人神态安详，首辅孟亭元代表这些勇者止住喧哗，请朱昀曦继续诵赞。
朱昀曦放下手里的赞词，庄严发话：“众爱卿在害怕远处的贼兵吗？自牛陆牛齐作乱以来，蹂、躏州县，荼毒生灵，百姓不论贫富，房舍不论大小，一概劫杀焚毁。贼人们视王�