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“你……真打算跟太子了断？”
萧其臻温柔凝视柳竹秋，成功看穿她努力藏匿的心事。
“如果你放不下，以后可以继续侍奉他。”
柳竹秋一惊非小，这男人芒寒色正，绝不是甘做绿毛龟的窝囊废，怎会容忍老婆偷人？
萧其臻认真道：“我对你的倾慕不止儿女之私，更多是佩服你的才干和志向，想为你保驾护航，助你伸张理想，并不想占有你，让你服从我的意志。你多次舍命救护太子，我早看出你真心爱恋他，他对你也称得上多情，只是双方立场不同，让你们生了嫌隙。如果能解决你的顾虑，又打消他对你的贪念，大概还能挽救你们之间的情义。”
柳竹秋不得不承认自家见识太浅。像陈尚志那种需要依附她的懵懂少年，甘当陪衬还可以理解。萧其臻这样名望、权力、家世、地位都高居人上的成熟男子也有此想法就很玄妙了。
我没勾引迷惑过他，他这卑微的献身精神是从哪儿来的？
“萧大人……你既心悦我，知道我心里还装着太子，就不吃醋吗？”
萧其臻苦笑：“我当然很嫉妒，但更希望你快乐，只要最后与你白头偕老的人是我就满足了。”
“你这样……是不是太委屈了。”
“当年赵士程明知夫人唐琬与放翁旧情难舍，仍毫不介怀，还安排他二人相见。我不敢说自己有赵士程的风度，但用情之深已与他仿佛。你可以当我是一间能挡风遮雨，来去自由的屋子，我保证永远不会给房门上锁。”
柳竹秋真诚向老天忏悔，以前总怨他迟迟不给好姻缘，原来是她没发现早已摆在眼前的金山。对方掏心掏肺爱她，她不能做讨债鬼安心压榨，卸下最后的顾虑坦白：
“大人，我决定离开太子不止因为他私下为我造凤冠，拿我表妹当孕母这两件事。他……他杀了青梅竹马的爱妾池选侍。”
听完朱昀曦计杀池绣漪的过程，萧其臻寒心彻骨，他和柳竹秋都想不通什么样的仇恨能冲抵少小时代成长起来的感情，并且有点后悔先前的莽撞了。
“殿下如此绝情，会不会也对你……”
柳竹秋深沉叹息：“我仔细考虑过，趁他现在对我情浓时离开他，他还不会起杀念。若等将来他厌倦了，到那时再生出猜疑，我才会有性命之忧。”
“殿下看起来对你极为爱重，也不像喜新厌旧的人啊。”
“你只看到表面，其实他对他后宫那些妃妾都没什么感情，看重我只因我对他有极大的用处。要是我进宫做了嫔妃，事事都得仰仗他，利用价值也会慢慢消失，他还会继续看重我吗？”
以色侍人，色衰爱驰。以才侍主，才尽恩淡。她必须停留在能持续发挥才干的位置，对太子形成利诱，以确保自身安全和价值。
要怎么给二人的情爱收尾，她是不愿再与这狠心人欢好，但对方若用强，她也难反抗，只好随机应变了。
萧其臻怜她真情错付，更要努力保护她，临别时深情嘱咐：“太子估计会替陛下主持明早的大朝会，你可称病不出，由我先去应付他。”
柳竹秋猜朱昀曦会先朝他发难，让他不可提及凤冠、孕母和池绣漪之死，以免累及无辜。
“你别与他蛮力颉颃，可让他来找我，我知你有担当，但此事终须我亲自出面。”
作者有话说：
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第一百八十七章
朱昀曦在乾清宫守到后半夜； 庆德帝醒来心疼儿子带病陪护，让他回去歇着，天亮还得代为主持正旦大朝会。
父皇病重； 爱人背叛； 似两片钢锯在朱昀曦脖子上来回拉扯。南熏殿上的冲天怨恨只持续了一时； 他便产生怀疑； 觉得柳竹秋不会如此狠心对他。
回想去年今日他俩在宣府时还何其恩爱，五更一块儿起来焚香放纸炮，看侍从们在院子里“跌千金”①。
早上吃扁食，他接连咬中三个包了银钱的扁食，柳竹秋一个没中； 直叹今年运衰。
他从自己碗里夹了一个喂她； 竟中了。
随后发现是厨子为讨好他，给他的扁食里都包了银钱。
他要处罚那乱拍马屁的奴才； 柳竹秋求情。
“他们想让殿下高兴嘛； 殿下生来就有神明护佑，哪用得着这些彩头。”
他质问：“你怎知有神明保佑我？”
她嬉笑嗫呫：“我不就是您供奉的观音吗？昨儿我们玩观音坐莲，您亲口说要造座神龛把我供起来呢。”
明明都好得恨不得合成一个人了，她怎么能一下子翻转心肠？
定是在赌气，我拿无辜女子借腹生子； 犯了她的忌讳，她想警告我才拉萧其臻演戏； 我不能再乱发脾气； 得尽快找她解释。
他焦急悲伤； 眼睛随时随地发酸； 可遇上过年； 身边时刻围绕大批侍从； 一会儿伺候更衣，一会儿押着他举行各种仪式。他身在众目睽睽下，魂儿早满城飘飞去寻柳竹秋的所在，在典礼上连连走神。
臣下们以为太子挂念皇帝病情，将他的心不在焉视作孝道，有人还借机溜须奉承。
萧其臻在朝堂上与朱昀曦打过一次照面，见他眼含怨怒，就知太子的焦虑至少有一半是冲着他和柳竹秋来的。
果然朝会结束，他被内官带到仁智殿的空房间里，待到下午，连冷水也没喝上一口，估计太子有意折磨他，放平心态耐心等下去。
朱昀曦也想快点审问他，怎奈大年初一宫中事务太多。皇帝卧床不起，他病情未愈还要身兼数职，下午在文华殿接受过皇亲国戚朝拜，离开时眼前发黑，争些晕厥。
侍从们求他回宫歇息，他放不下心病，非要先查明原委，命人将萧其臻召至东宫。
萧其臻进门瞥见太子脸色铁青，心下殊无惧意，从容地上前跪拜。
朱昀曦声似冰棱，质问：“萧其臻，昨天南熏殿上你对陛下说的那些话可是柳竹秋教授的？”
萧其臻猜到他的想法，沉稳说明：“启禀殿下，微臣倾心柳大小姐多年，是真心想娶她为妻。”
朱昀曦恍然大怒，颤声道：“你明知柳竹秋是孤的爱宠，焉敢觊觎？”
“微臣本不敢逾礼，也从未向柳大小姐表白，直到日前听说她不想再做您的嬖宠，才向她表露心迹。也是在得到她允嫁的许可之后才在御前请奏赐婚的。”
“……这么说，你们早有私情？”
“绝对没有！”
萧其臻抬头坚声辩解：“此前都是微臣一厢情愿，您可以骂微臣痴心妄想，但不该质疑柳大小姐的人品，她绝没做过半点对不起您的事。”
“那她为何背叛孤！”
朱昀曦抓狂叫嚣，陈维远的劝说也无法压制他的躁怒。
萧其臻同样愤慨，觉得柳竹秋为太子出生入死，深情无悔，现在明明太子犯错在先，却动辄恶意猜忌，真辜负她太多。
他不畏身死地抗辩：“是殿下背约在先，逼得她不得不设法自保。”
朱昀曦惊怒：“孤何时背约了？”
“您明明承诺不让她入宫为妃，却言行不一，处心积虑哄她入彀，剥夺她的自由。怎么能不叫她害怕？”
朱昀曦没想到还有这个原因，疑怒追问：“她如何跟你说的？”
萧其臻牢记柳竹秋“不能累及无辜”的嘱咐，说：“她就跟微臣说了这些。”
“你还知道什么？”
朱昀曦担心柳竹秋连孕母的事也告诉萧其臻了，倘若如此，非得杀人灭口不可。
萧其臻镇静应对：“微臣只知柳大小姐不愿再做您的嬖宠，为逃避入宫急需找个丈夫作保。只这一个理由微臣就愿赴汤蹈火争取，求殿下成全。”
他公然虎口夺食，老虎怎不发狂？
朱昀曦面已狰狞，森严威胁：“萧其臻，孤念你有功于社稷，这次不与你计较。你再敢兴风作浪离间孤与柳竹秋，孤定叫你死无葬身之地。”
他有龙吟虎啸，萧其臻也有牛心犟骨，直言抵触：“殿下认识柳大小姐这么久，岂不清楚她的为人？若非殿下自毁盟约，令她寒心至极，单凭微臣这份痴心又怎能插足其中？柳大小姐自追随您以来，披肝沥胆，屡立奇功，成就不亚于古之名臣。您不能仅视她为婢妾，也该稍存怜才之心，莫使凌云之鹰鹘，沦为御苑之玩禽。”
“你真想找死！？孤的作为轮不到你来置喙！”
“殿下能操控微臣生死，却难移微臣志愿！”
陈维远素知萧其臻刚勇无畏，怕他气坏主子，抢话叱骂：“萧其臻，横刀夺爱已属不义，何况那还是殿下心爱之人。你辜恩背主实属叛臣，不爱惜自个儿的脑袋，连你萧氏一族的前途都不在乎了吗？”
萧其臻毅然决然道：“微臣从无叛乱之心，也相信殿下不会有昏暴之时。”
朱昀曦快被这油盐不进的莽夫气疯了，喝令侍从撵出去。
萧其臻刚转身便听陈维远惊叫，回头见太子爬在几案上连呕了两口血，也悚然上去救护，被朱昀曦狠狠一掌推得趔趄跌倒。
“马上滚！”
侍从们意识到此人正是刺激太子的灾星，忙将其拖架出去。
萧其臻被驱赶至宫门口，陈维远追上来，气苦相告：“萧大人，萧阁老，你都看到了，我们殿下真离不开柳大小姐啊，你们这么闹会出大祸的。你回去劝劝柳大小姐，让她别再跟殿下置气了。”
萧其臻此刻也矛盾苦恼，忠君是他的本分，知己是他的信念，他两边都不能辜负，忧闷道：“陈公公，你也认为柳大小姐是任性使气之人吗？你只见殿下难过，就不想想柳大小姐得被逼迫到什么地步才会如此决绝？”
陈维远的胳膊肘永远是向着主公的，以前服侍庆德帝，凡事都只为皇帝着想。后来跟了朱昀曦，为护主又不惜做出算计皇帝的事，哪会真心跟萧其臻讲道理，话不投机只说目的。
“你我在此分辨无用，你若还当自己是朱家的臣子，回去以后就把刚才的情形跟柳大小姐说清楚，她若真不管殿下死活，我也白认识她了！”
说罢拂袖而去。
朱昀曦操劳过份、忧思过度、激愤过甚，连呕血症一并复发，躺下之后便再起不来。
太医让他静心，但闹心事赶之不去，闭着眼睛都在追索柳竹秋离弃他的因由。
她怎会知道我决意纳她为妃？
是了，上次见面她提到陪她的假老婆去做翟冠，定是去了我给她造凤冠的作坊，听人泄密知道了这头。
想通这件事，他怨愤乍起，命陈维远去惩处那多嘴的工匠。
“割了那厮的舌头，再封了他的店！”
他病痛心痛，理智成灰，抓不住想要的东西便肆意运用手中的强权报复将他导入痛苦的人事。
冯如月见他一阵昏迷一阵狂躁，预兆十分不好，捣心捣肺地干急一夜，明白解铃还须系铃人，叫来云杉，交给他两条手帕，让他马上送去给柳竹秋。
“殿下快被她气死了，她闯的大祸不能叫我们这些无辜者担着，若还有半分良心，今天就入宫来为殿下侍疾。”
柳竹秋先由萧其臻告知她朱昀曦气极吐血，已是惊怖灼心。
次日一早又听瑞福报告说太子快死了，云杉急等她回去。
她赶回外宅，云杉见了她便跳脚哭骂：“你还舍得回来？殿下快被你害死了，知道吗？”
他将冯如月给的两块帕子塞给她，上面血迹斑斑，一条血迹黑褐色，一条还是殷红的，时间间隔很长。
云杉说：“这条旧的是去年你在寇乱中失踪时殿下悲痛犯病吐的血，这条新的是昨晚刚呕出的。殿下每回害心疾，每次吐血都因着你。他可是堂堂储君啊，想要多少美女都只消一句话，却为你承受这么多屈辱煎熬。柳大小姐，你到底是勤王的贤才，还是祸国的妖女？”
白桃劝开他，接着劝柳竹秋：“大小姐，看来殿下这回真不好了，事关国本，你有天大的委屈也请放一放，快随云杉进宫看看他吧。倘若殿下有个好歹，女娲娘娘也补不上这天窟窿啊。”
柳竹秋神慌意乱，被手帕上的血痕搅碎了方寸，吃力地稳住阵脚，照云杉的意思回房换上女装，扮做医女随他入宫。
来到东宫，太子妃先接见她。
冯如月背后咬牙切齿，当面仍温和以待，拉住她的手啼泣。
“妹妹自来大气，如今这是怎么了？俗话说一日夫妻百日恩，殿下向日待你如何你该有数，竟忍心置他于死地吗？”
柳竹秋有苦难言，朱昀曦这一病坐稳苦主的位置，倒陷她于狠心不义。
她虽惶急，仍存了份戒心，怀疑那