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柳竹秋出来看到他； 招手叫过去。
“裕哥； 你祖父已被放出来了； 他淋了半日雨； 生了急症，你快回家看看他。”
陈尚志扭头便跑，跑出几步又快速奔回，抓住她的手叮嘱：“要是爷爷病得很重，我就暂时走不了了； 你得让瑞福他们等我。”
他以为北上的计划没变； 一心随她闯天涯。
柳竹秋突然生出不舍，这少年的爱勇敢、真挚、纯粹； 是天赐的厚礼； 想到随后将带给他的伤痛，歉意油然而生，忙以最温柔的笑容回应：“放心，不会落下你的。”
陈尚志欢喜，猝不及防地伸嘴在她左腮啄了一下。
柳竹秋吃了一惊； 看到他略带羞涩又兴冲冲地表情，也笑着包容地伸手拍了拍他的脸。
“快去吧。”
“嗯。”
陈尚志满怀幸福地转身； 他想不到此去将是永别； 再也没回头。
宋妙仙哄着瑞福等人出门了； 宅院里只剩下柳竹秋。
她换上官服； 戴上乌纱； 端坐在前厅； 随时观察漏壶，决定命运的时刻越来越近。
门外忽然传来脚步声，她走到门口，见春梨搀着范慧娘匆匆赶来，急忙迎上去。
“太太怎么来了？”
“我放心不下，让春梨带我过来。你爹和哥哥们怎么样了？”
范慧娘见柳竹秋这身打扮，猜她要进宫为父兄求情，用手拈着官服上的线头说：“你这官服是新做的吗？怎么这么多折痕啊。”
去年伯爵府被焚，柳竹秋的官服烧毁，这套是事后做的，还没上过身，叠放在箱子里压出了褶皱。
范慧娘说她这样太不体面，让她脱下，叫春梨取来熨斗，亲手帮她熨烫平整，再亲手为她穿上。
“你这个补子绣工不好，一点不生动，当初应该告诉我，让我给你绣。你爹官服上的补子就是我绣的，不比外面那些作坊绣的有文采？”
她端详着柳竹秋胸前的麒麟补子又骄傲又伤心，酸楚道：“这一家子男人说起来多能耐，也只混得孔雀白鹭，只你挣上了麒麟兽①，要不是个女儿，为柳家光宗耀祖的人本该是你啊。”
柳竹秋微笑：“太太还觉得女儿不如儿子？”
范慧娘忙摇头：“看到你，我再这么想就是个糊涂蛋了。咱们女人可以比男人强，男人怕被我们比下去才编出那么多规矩来压制我们。阿秋，我要是早二十年认识你这样的人，也会努力试着活出个人样来。”
她止不住流泪，转身用袖子遮住脸。
柳竹秋握住她的双肩，面对面鼓励：“太太有这份决心还不算晚，今后在家可挺直腰板过活，要知道你完全有条件当家做主。”
柳邦彦迟暮，往后全靠老婆照顾，如果范慧娘能摆脱妇德束缚，利用丈夫对她的依赖夺权，再利用孝道钳制不听话的儿子媳妇，将不用再看任何人脸色。
柳竹秋替继母擦了擦眼泪，肃穆地跪下向她磕了三个头。
范慧娘吓了一跳，忙弯腰搀扶。
柳竹秋眼泛薄泪，动情道：“孩儿蒙太太抚养，本该菽水承欢以报大恩。然今日奸邪用计，陷满朝文武于倒悬。孩儿唯有舍身搏命，此一去凶多吉少，未报之恩只待来世了。”
范慧娘和春梨不明内情，听出她要去送死，急忙劝阻。
柳竹秋起身快步出门，范慧娘一着急被门槛绊倒，春梨扶起她，再去追赶，柳竹秋已骑上栓在大门内的坐骑。
春梨慌惧地抓住辔环，哭道：“小姐要死也带上我，我答应过蒋妈，这辈子都不离开你！”
柳竹秋俯身用拇指拨去她脸上的泪水，欣然道：“春梨，你知我平生最在乎两样东西，一是道义，二是畅快。此刻我正是去追寻二者，你该为我高兴。你是我最得意的学生，今后可承袭我的衣钵，替我继续事业。 ”
说罢拉动缰绳，驱赶马儿直奔出门。春梨追至门外，人马已绝尘而去。
却说众臣在奉天门外活受罪，皇帝下了严令，换上一批严苛狠毒的官校看守，凡遇偷懒坐地或假装昏迷者便上前揪打喝骂，敢言语反抗还会遭受踢打。
萧其臻见一名属下被官校的窝心脚踹得晕死，气愤喝止，忍无可忍地爬起来，拖着麻木僵直的双腿一瘸一拐走到张鲁生跟前，凛然道：“张大人，那匿名文书是我写的，请去奏明陛下，放了其他人，由萧某一人领死。”
张鲁生和左右内官都很惊慌，即刻严肃质问：“萧大人，你说那帖子是你写的，就请背出一段来听听。”
他取出帖子副本等着对照，萧其臻憋红脸吐不出一字，人们看他的神色就知他想做替罪羊，佩服他的勇毅，又叹他迂颟。
张鲁生小声苦怨：“萧大人，我们知道你仗义，可胡乱认罪也是欺君啊，快回去跪好，莫再生事了。”
萧其臻丧气地回到原地，跪地时脑袋剧烈晕眩，霎时神志漆黑，等醒来已被同僚们扶住。
大家都劝：“大人有伤在身，保重自个儿要紧，断不可强出头了。”
忍耐也没用，庆德帝听说萧其臻企图为群臣顶罪，命人为他戴上木枷镣铐以示惩罚。
百官见阁臣都难逃重责越发绝望，疑心皇帝想借机清除身子骨弱的老臣，为太子的新党腾地方，心中悲怨难平。一些人哀哭流涕，暗叹自己为官一场不过是给皇家做了一世牛马。
申时一刻，锦衣卫押送官员们自东华门出宫前往北镇抚司。
此一去共三里多路程，皇城外围观的百姓见宫门里走出数百名身着太监和女官服色的人，仔细看
他们有的留了胡子，有的头上还戴着乌纱帽，正是被扣留的大臣们。
“老爷们怎么这幅打扮？”
“是被人逼迫的吧。”
“士可杀不可辱，皇爷这样对待百官也太过分了。”
“小声点，想被杀头吗？万岁爷最仁慈不过，这定是底下的奸人作梗。”
……………………
街道两旁群议汹汹，过去民众以为只有唐振奇为首的阉党敢恣意凌虐大臣，今日见此阵势，都猜测宫里又出了只手遮天的大奸宦。
众官相互搀扶，跌跌撞撞走着，不断有人摔跟头。那些昏迷的也不例外，被同僚架住，拖拽前行。
百姓平时很讨厌这些作威作福的官僚，但此时看他们被整治得凄楚可怜，不由得义愤填膺。
万般皆下品惟有读书高，科举是平民晋升的唯一途径，几乎每个士大夫都是过五关斩六将考上进士的读书人，在老百姓心目中有着崇高的地位，绝不该遭这罪。
一些贩夫走卒争相提来面点酒水，追着送给官员，不少人遭到校尉们的驱赶打骂，其他人见了仍前赴后继毫不畏缩。
有良心的官们没想到危难时冒险救助他们的竟是这些卑微小民，都深感惭愧，收了食物和水便取出银两珠宝相酬。
百姓都拒不接受，还高声宽慰：“老爷们莫怕，咱们万岁圣明，不久定会明白你们的冤屈。”
百官听了只苦笑哀叹而已。
队伍行至北镇抚司所在的帽儿胡同前，迎面一骑飞驰而来，挡住去路。
马背上跳下一位玉面虬髯的青年官员，不少人已认出是忠勇伯温霄寒，领队的张鲁生连忙迎上去。
“爵爷，你怎么来了？”
“我来向张厂公检举匿名者，他人在何处？”
得知张选志在队伍末尾，柳竹秋昂首走向人群，张鲁生陪同在侧，官员们见了都惊奇慌张地让开通路。
柳邦彦正被长子次子搀扶行进，见队伍前端停滞还很纳闷，翘首张望时竟看到女儿大步走来，立时震愕。
柳尧章和父亲一个表情，柳尧范、柳尧哲初看温霄寒只觉格外眼熟，走近了才认出是妹妹柳竹秋，也被无法形容的惊异轰去魂魄。
柳竹秋目不斜视地从他们身旁走过，默默向亲人们道别。
快到队伍尾端时，她看到了披枷带铐的萧其臻，这才忍不住停步问候，接着迅速掏出手帕替换他头上濡湿的纱布。
萧其臻还当她已启程去宣府了，见她以温霄寒的姿态在这危险场合露面，不禁忐忑。
“你来做什么？”
柳竹秋坚定地答出四字：“来救你们。”
言罢毅然决然走向不远处满脸期待之色的张选志。
老太监以为她想到救人的办法了，欣笑：“爵爷你可来了，你看这情形该如何是好啊？”
柳竹秋从容跪下，在他变色时朗声宣话：“那匿名帖子的原文是我写的。”
此话一出，万众哑然。
张鲁生猜她想学萧其臻舍己救人，急忙阻拦：“爵爷快别犯糊涂了，你看看萧大人，他刚才也想当英雄，结果就变那样了。”
柳竹秋说：“我没有冒认罪名，诸公若不信，请听我当场背诵帖子内容。”
她流利背起奏书原文，人们被她铿锵有力的声音吸引，听到那些一针见血，振聋发聩的抨击，都因惊诧、恐惧、激赏、钦佩面面相觑。
张选志仍不信她是匿名者，小声急责：“忠勇伯，刚才我私下给你看那帖子是想让你找线索，不是让你背下来背过的！”
柳竹秋义切辞严道：“公公有所不知，这奏疏原是我堂堂正正经由通政司递上去的，今日不知怎地变成匿名帖子散布至宫中。您手里那份帖子只节选了我部分谏言，却剔除了我称颂陛下功绩的部分，分明想激怒龙颜，借陛下之手诛杀我，现在还使这么多官员无辜受害，鬼蜮之心，罄竹难书。请您速速进奏陛下，求他严厉彻查！”
她取出递交奏疏时通政司衙门给的回执作为证据。
四下里物议沸腾，官民都情绪激动。
张选志眼瞅锅盖按不住了，冲柳竹秋苦叫：“温霄寒，我若照这话上奏，你多半会当场掉脑袋，你可得想仔细了！”
柳竹秋果敢道：“奏疏上递都会走流程，我就不信奸贼能做到不留痕迹。厂公现在去清查各个环节，必能找到证据证明我说的都是实话。”
官员的奏疏都有正副本，一齐上交通政司，正本转去内阁，副本转六科，六科还会誊抄一份转给报房。
章皇后在外朝没剩多少势力，不可能每一环都做手脚。
张选志无奈，只得回宫奏报庆德帝。
庆德帝听说帖子竟是温霄寒写的，气得挣扎爬起，戟指怒目道：“朕向来待此子不薄，他焉敢这样欺辱朕！传旨，革除官爵，就地斩首！”
张选志悚惧伏地：“那匿名贴或许真不是他所为，求陛下先追查阴谋策划者，过后再行处置。”
庆德帝捶床咆哮：“就算不是他干的，他在书上那样骂朕，还当着外面的民众宣扬，置朕的尊严于何处？速去斩决，再敢多言，同罪论处！”
张选志伺候庆德帝多年，没见过这等杀气冲天的架势，栗栗危惧地爬出门去。
将出乾清宫时，朱昀曦追上来，不顾体统地扯住他恳求。
“公公先等等，待孤再去求求父皇。”
张选志怛然道：“殿下莫难为老奴了，老奴方才就是为温霄寒求情，争些陪他掉脑袋，再不赶紧遵旨办差，这条老命真就保不住了。”
朱昀曦拦不住他，只得退一步。
“你走慢些，为孤争取些时间总可以吧！？”
他救人心切，张选志也不忍见死不救，计较一回说：“老奴仍从东华门出去，这样能晚到一刻钟，其余的只能看您的本事和那小子的造化了。”
朱昀曦匆匆返回父皇的寝殿，刚走进卧房，庆德帝便劈头威胁：“你敢替那反贼求情，朕就废了你的太子之位！”
在场人等无不悚然，朱昀曦如同爬山时一脚踩滑，赶忙抓紧石壁稳定身体，深吸一口气上前跪下。
“父皇此刻杀了温霄寒，歹人的奸计便得逞了。”
他从袖子里取出一张纸条向皇帝展示，纸上只写着一个“中”字。
庆德帝明白他在暗指中宫，心头遽然一颤。
朱昀曦急不失稳地进言：“外臣没有内官配合，不能在宫中秘密投递那么多封匿名帖子。那人在宫里盘踞这么多年，根系埋得极深，您能断定她没有隐藏的爪牙吗？”
这点庆德帝还真不确定，过去他与章皇后情笃时一度将宫廷内务全权委托她打理，十余年间皇后不知暗中培植了多少势力。
朱昀曦又说：“温霄寒是言官，哪怕上疏时言语失当都能免死。她若因畏罪才投递匿名帖子，现在更不会出来承认。儿臣刚才在外面听到张选志的奏报，已派人去通政司、内阁和六科查找她的奏疏。假如查明他在撒谎，到那时将她千刀万剐也为时不迟。倘若他说的是真的，那您现在杀她便又遂了歹人心意了。”
他小心观察皇帝的神色，忍住急躁，等他的气息慢慢放缓方大胆膝行至床边，握住父亲的手恳切道：“那人痛恨我们父子俩，利用您病中急躁以售其奸。您重罚百官已惹微词，再当着臣民不问皂白斩杀大臣，更会令他们�