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他假装生气地侧过身子，柳竹秋笑微微靠近轻哄：“殿下不会又恼了吧？”
朱昀曦斜瞟她：“没见过你这么好色的女人，逮着机会就亵渎孤王。”
柳竹秋辩解：“子曰：‘饮食男女，人之大欲存焉①’，倘若见了殿下的绝美姿容都无动于衷，除非心肝是石头做的。”
朱昀曦教育：“女人要贞静，不可动淫、欲。”
柳竹秋认真反驳：“孔子还说‘既富之则教之②’，让老百姓满足了基本物欲再施行教化，这样才能到达帮他们‘求仁’的目的。臣女心悦殿下，想和殿下亲近，就是在满足基本的情爱需求，为何非要压抑呢？”
可爱狡辩逗笑太子，捏脸教训：“怪不得人说女子无才便是德，你这种就叫有才无德。”
轮到柳竹秋不满了，正色发问：“为何男子提倡德才兼备，女子有才反而无德？”
这点朱昀曦没思考过，随便拿习俗应对：“男女有别，男子要治国平天下，离不开才学。女子只要安守本等，服侍男子就够了。学识太多又不修妇德，就会自以为是，成天同男人作对。”
柳竹秋否定：“并不是只有男人才会治国平天下，武丁的王后妇好③曾多次受命代替他征战沙场，是位了不起的军事统帅。东汉邓太后临朝，通西域、抗匈奴，平定叛乱，举贤纳士，使东汉王朝度过了最艰难的‘水旱十年’。可见女子若有机会，也能实现文治武功。”
朱昀曦不赞同：“你说的都是古早的历史，已不适应如今的形势。”
“本朝宣宗驾崩，诚孝张皇后⑤摄政，重用‘三杨’⑥，威慑王振⑦，也被大臣们尊为‘女中尧舜’啊。”
柳竹秋直接拿皇家的家史举例，朱昀曦驳不倒她，耍赖斥责：“你又大放厥词，成天只会逞口舌之能。男子本就比女子尊贵，首先男人比女人高大强壮，农耕匠作都比女人在行，遇到战事也全靠男人冲锋陷阵。你们女人大部分柔柔弱弱，肩不能挑，背不能扛，除了相夫教子还有什么用？”
柳竹秋仗着周围没人，亮出唇枪舌剑：“庄子说‘是亦彼也，彼亦是也。彼亦一是非，此亦一是非’⑧，人掉进水里会淹死，鱼离开水却活不了。那在水里呆着究竟好不好呢？泥鳅为了钻沙，身躯柔软，乌龟为了抵御天敌，长着坚硬的外壳。这二者究竟谁的外形更优越呢？夫差迷恋西施弱不经风，唐明皇喜欢杨贵妃丰满体胖，他们究竟谁更懂得美色？判断不同事物本来就有不同标准，殿下不该用男子的标准去衡量女子。”
朱昀曦急躁：“标准不同又怎样？女人全靠男人养活，没了女人男人照样过日子，可离了男人，女人基本上都活不下去。”
柳竹秋狡笑提问：“殿下，天地、阴阳、男女这三组词汇是对立的吧。”
朱昀曦戒备地盯着她。
“没有地，天还存在吗？”
“不能。”
“没有阴，还有阳吗？”
“没有。”
“那没了女人，男人同样也活不下去啊，这道理老子和庄子早已论证过很多次了。”
朱昀曦斗不过她的巧舌，失笑数落：“你呀，不是老子庄子就是孔子孟子，只会拿别人的话当枪使。”
柳竹秋指着几上的筷子神气道：“现成的玉箸就摆在眼前，臣女何必再去削竹做筷？殿下说了这么多话该口渴了，让臣女敬您一杯。”
她赢得辩论，献酒转移太子注意，免得他动气责罚。
朱昀曦嘴上抱怨，实际正是被她这伶牙俐齿，不守成规的特色所吸引，越跟她斗嘴就越觉得她有趣。
微笑着饮下她奉上的清酒，说：“孤王有东西赏你。”
他从怀里掏出一支又细又长的小锦匣，里面装着一支湘竹管的毫笔。
柳竹秋接过观赏，赞叹做工精致，但看不出笔头是用什么动物的毛发制成的。
“是孤王的胎发。”
朱昀曦轻柔的语气令她胸中波涛轩然，惊愕地在他和毛笔间来回瞪视。
朱昀曦神情静美，霏娓道：“唐朝有个传说，一名书生上京赶考时用胎发做笔，竟高中状元，世人从此把胎发做的笔称为状元笔。春闱将至，你虽然不能参考，但孤心里已内定你为状元。这支笔是多年前太后为孤制作的，让孤来日赐给最忠心能干的臣子，现在孤决定提前把它交给你了。”
接触以来，他们互探虚实，不单柳竹秋摸清了太子的性情，太子也一直在洞察她的追求，有的放矢地施展怀柔手段，这回准确无误击中她的心窝。
柳竹秋真像中了状元般激动，喜悦太美好，她暂时不想分辨太子是真情或是假意，只当梦想成真，先尽兴陶醉其中。
朱昀曦像给钓勾加饵似的，甜美地翘起嘴角，轻声问：“你将孤王拐到这里，只是为了喝酒聊天吗？”
柳竹秋可不是投梭折齿的贞烈女子，见美人目挑心招，焉有不受之礼，先动嘴再动手，同他搂抱着滚到地毡上。
小船开始大幅晃动，拍起阵阵浪花，春风吹动春心，春光酿出美酒，只等有缘人来共沉醉。
柳竹秋解开太子的氅衣，也被他扯落了丝绦，以为今天能吃个全席。谁知开胃拼盘还未上齐，远在数丈外的侍从们突然大呼小叫起来。
“救命啊！救命啊！”
“云杉！”
“单侍卫快救人啊！”
刺耳嘈杂扇灭舱内男女的热情，二人迅速整理穿戴，朱昀曦先探出舱外质问：“出什么事了！”
陈维远高声禀报：“殿下，云杉落进水里了！”
朱昀曦忙朝湖面张望，小太监正在水面上扑腾，他忙命单仲游救人。
单仲游爬在船舷边苦叫：“殿下恕罪，卑职突然腹痛难忍，实难领命！”
陈维远跟着慌吼：“殿下，老奴不会水啊，您看这可怎么办呀！”
“糊涂！你们把船划过去拉他啊！”
陈维远接旨后笨手笨脚操起船篙，他掌握不了划船要领，船只在原地打转。
云杉载沉载浮，离他们越来越远，向太子这边的船靠拢。
柳竹秋已走出船舱，见状将篙杆伸向他，等他抓住后拖过来，拉上甲板。
“谢殿下搭救……”
云杉死狗似的爬伏着摊平四肢，有气无力谢恩。
朱昀曦气恼责问：“你怎会掉进水里？”
“……奴才见那水里的大红鲤鱼好看，想凑近了仔细观赏，不小心栽了个跟头，差点被那鲤鱼带去龙宫。”
他已这般狼狈，朱昀曦不忍苛责，命柳竹秋划船靠岸，让云杉去换衣服。
到嘴的羊肉又丢了，柳竹秋别提多憋屈，稍后趁云杉落单时将他堵在树林里。
“云公公，你真是被鲤鱼勾进水里的，还是故意跳下去的？”
云杉最怕她假笑的样子，像小鸡瞧见潜入鸡舍的狐狸，一面后退一面虚怯道：“我刚刚差点淹死，你还忍心说风凉话。”
“哼，你凫水本事那么好，分明是个游泳能手，哄得住殿下，可瞒不了我。”
柳竹秋揭穿把戏后抱臂奚落：“你和陈公公单侍卫尽忠职守是好的，但也不能死板到不近人情吧。殿下已经属意我，你们何不睁只眼闭只眼，容我俩成就好事，也算功德一件嘛。”
她了无愧色提露骨请求，云杉臊辣得想往雪堆里钻，气愤质问：“柳竹秋，你还是女人吗？”
“当然是。”
“哪有女人似你这般下流！”
“男欢女爱，天理人情，怎么就下流了？”
“你、你……”
云杉手指柳竹秋，明白她不可理喻，干脆摔袖放弃责骂，脸红筋胀地坦率交涉：“我们三人奉陛下之命服侍太子殿下，按说事无巨细都得上报。殿下不拘小节，像饮食起居之类的事务，只要他下令，我们可以酌情照他的意思保密。但床笫之事关乎皇家体统，就算持刀恐吓，我们也不敢有所隐瞒。如果你真那么爱殿下，愿意毕生追随他，就先发誓，除了殿下今后再不沾染其他男子。那样的话我们还可以考虑破格处置。”
柳竹秋可不想一入鸳梦误终生，说不动这帮因循守旧的侍从，便懒得费口舌。
云杉看她的神色知其不会善罢，虚张声势警告：“我三人定会严防死守，誓不叫你玷污皇室清范，劝你趁早死了这条心，别再勾引殿下了。”
柳竹秋笑色不改：“云公公，我最后再纠正你一次，不是我勾引殿下，是殿下在卖力勾引我。”
云杉正要批驳，她刷然亮出朱昀曦赏赐的胎毛笔。
“认识这笔吗？这是殿下刚才亲手赠我的，用他的胎发制成的御笔。”
云杉听过有这么一支笔，万万没料到太子会将其颁赐给柳竹秋，登时震心骇目。
柳竹秋瞅着毛笔，志得意满道：“殿下说这支笔原本是要赐给未来的股肱重臣的，现在却提前赐给了我。假若不是特别看重我，怎会如此？他为了勾引我真下足了血本，任是谁也把持不住啊。”
“你、你竟敢把殿下对你的厚爱污蔑成勾引，实属大逆不道！”
“勾引又不是只有贬义，白居易《杨柳枝词》说‘依依袅袅复青青，勾引春风无限情。 ’，殿下看重我，想让我也依恋他，才会来引逗我。难道你没对心仪的姑娘眉目传情，搔首弄姿？为何说这种没常识的话。”
云杉被挤兑得七窍生烟，威胁：“你就会胡搅蛮缠，信不信我去殿下跟前告你的状！”
柳竹秋先送白眼后赠冷笑：“你去啊，我倒要看看到时我俩谁先挨板子。”
哪个奴才敢戳穿主子的羞耻隐私？
云杉唬不住精明的女流氓，冲着她远去的背影狠狠跺脚，深感保卫皇家清范一事将任重道远。
柳竹秋在春游途中禀报了费兴邦和常冬香两起命案的新进展，恳请太子援手。
朱昀曦答应留意近期官场动向，等有机会便安排人去霸州调查高勇。
柳竹秋写信给萧其臻和左敏兰，让他们守秘待时。
第二天是顺天乡试发榜的日子，柳家人确信柳丹会中举，等着他来家里报喜。然而三天过去，没见着人影。
柳邦彦想柳丹不会这么没礼数，派人去看榜，听说他榜上无名，便估摸他心中羞愧，无颜面见旧主。
柳竹秋闻讯已很吃惊，再得知贾令策的儿子贾栋中了解元，更难以置信。
与父兄议论说：“温如的文章写得非常好，我还预感他会名列前茅，怎会落榜呢？像贾栋这种胸无点墨的纨绔都能中解元，考官们真是瞎了眼！”
柳邦彦警告她莫要评价首辅的公子，但也说柳丹的文章没得挑，估计是遇上糊涂的阅卷官，没把他的考卷报上去。
柳尧章唏嘘：“科举就是这样，有时运气也占一半，温如还年轻，这次不中下次再考就是了。”
家人们惋惜同情，柳竹秋担心柳丹留下心结，让父亲差个人去周坎子庄安慰他。
柳邦彦直接派杜管家去了，次日杜管家返回，还领来了柳丹的妻子秋蕙，一起报说柳丹失踪了。
“他二十六日一早离家来京里看榜，我和公爹见他数日不回，还以为他在府上留宿。昨儿杜管家来说了情况，我们才都慌了。公爹怕他落榜后想不开，急得直哭，让我过来求老爷太太帮忙找人。”
秋蕙眼圈青黑，两个血红的眼珠子像被火烧过，显示彻夜未眠。
柳竹秋留她在自己屋里住下，问她柳丹来京当日是否与人结伴。听说他是同顺义县一个叫饶忠林的秀才一道来的，便先差人去饶家询问。
那饶秀才中了举人，正在家摆酒庆祝，得知柳丹失踪也很担忧，向来人详说道：“那日我和温如去看榜，同窗几个文章写得不如他的都中了，唯独他没中，大家都很纳闷，温如也不甘心，说要去查考卷，当场就往贡院去了。第二天我去客栈找他，他说已向学官递了申请，下午就能领到试卷。我们约好次日一道回顺义，可前天早上再去客栈，那儿的掌柜伙计说他头天被朋友请去吃饭，整夜都没回去。我等不到他，就自己先走了。”
柳家人赶去柳丹入住的客栈，店主说他自那日出门赴约便再未回还，行李包袱还放在客房，检查发现银两财物俱在。
一个大活人凭空消失绝非正常。
柳邦彦派人去京里的府县衙门询问最近几日有没有意外身亡或凶死的无名尸首。
大兴县说前日清早有人在福祥寺旁的河沟里捞起一具男尸，经仵作勘验是酒醉后落水溺亡的，尸首现停在义庄等待认领。
柳邦彦派人领秋蕙前去认尸，揭开蒙尸草席的瞬间秋蕙便晕死过去。陪同者都认识柳丹，一眼认出那面部浮肿发黑的尸体就是他。
前途光明的大好青年就这么没了，亲友们悲痛不已。
柳家能做的就是出钱出力，送死者遗孀回周坎子庄，帮忙料理丧事。
柳竹秋既痛惜柳丹又心疼秋蕙，派蒋少芬跟去�