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御史派人去贡院核查，证实柳丹的试卷确已丢失，记录在案后让她们回家等消息。
柳竹秋先送秋蕙去柳尧章家安顿，为柳丹画了三幅肖像图，注明他死时的衣着穿戴，分别带去向张选志、张鲁生和孙荣求助，托他们利用手下的情报网打探柳丹死的那晚究竟和什么人接触过。
傍晚返回灵境胡同，柳尧章正等着她。
昨晚他已从父亲那里知悉案情，刚才又自秋蕙口中得知，她们接下来计划去顺天府状告贾栋窃取柳丹的试卷。
他认为这样做风险太大，提醒妹妹。
“就算巡查御史已查明温如的试卷被贡院弄丢了，你又怎么能让其他人相信，贾栋的试卷就是温如写的呢？”
柳竹秋说：“温如的几位同窗，包括那个饶秀才都看过他的乡试文章，到时府尹自会传唤他们到堂作证。”
“若是他们畏事，不敢作证，或者干脆被贾家收买，做伪证呢？”
“你不也看过那几篇文章，你愿作证人吗？”
“我、我是愿意，但是……得先经过老爷允许。”
柳尧章仿佛戴着项圈的狗，不敢擅作主张。
柳竹秋并未怨责，还很理解三哥的处境。
官场民间都信奉“忠臣出自孝子家”，他的名誉、前途、生存空间都与孝道密不可分，不能过分违逆父亲。
柳尧章真心替柳丹父子抱不平，耐心劝说：“你昨天不该那样冲动地顶撞老爷，依我看这案子只我一个证人还不够，若能说动老爷为温如作证，胜算就会大很多。”
他建议柳竹秋回家向柳邦彦道歉，再说些软话好话，争取他的支持。
柳竹秋本非负气斗狠之人，觉得这话有理，与之结伴回到柳家，见了柳邦彦先跪地赔不是。
柳邦彦白天接到柳世忠病亡的噩耗，颇感惋惜，女儿主动认错，他也不打算再计较，挥手叫她起来。
柳竹秋端然不动，等着柳尧章替她提请求。
柳尧章靠近父亲洞洞属属道：“老爷，秋蕙说她明天要去顺天府告状。”
柳邦彦怔愕：“告状？她要告谁？”
“……贾栋盗取温如的试卷，冒领功名，还涉嫌杀害温如，秋蕙说她要为丈夫和公公报仇。”
“胡闹！”
柳邦彦重击桌案，急得直哆嗦，吩咐儿子：“你马上去跟她说，贾栋是内阁首辅的独生子，她去告状就是在太岁头上动土，只会枉送性命！”
柳尧章哑口垂手，柳竹秋听父亲的口气已知他不会援手，含恨咬了咬嘴唇，镇定声明：“是我教她去报官的。”
柳邦彦其实已猜着了，听她亲口承认，气血涌上脑门，颤声怒斥：“我就知道你这丫头没那么容易清醒，你教秋蕙去打官司，是想害死她吗！？”
柳竹秋神色不变：“我们已决心为温如和忠伯伸冤，目前只缺一位能让官府采信的证人来证明那些文章的确是温如写的，老爷您愿意帮我们吗？”
她挑明话题，柳邦彦瞬间被逼至角落，暴躁地起身怒詈。
“我看你真是疯了！疯了！为了一个下人，竟想害死自己的父母兄弟！”
柳竹秋遽然抬头，目光雷电般劈向他。
“温如和忠伯虽曾是家里的奴仆，但与我们生活多年，早已亲如家人。前些时候您蒙冤下狱，忠伯怕家里缺钱，赶着送来田庄的收益，还额外孝敬了两千两银子。那都是他们父子省吃俭用攒下的，是他们全部的积蓄。这样的忠义之人，我们难道要以怨报德吗？”
“以怨报德”是柳邦彦最大的痛脚，他恼羞成怒向前踢踹，被柳尧章拦阻。
“老爷当心摔着！”
“你问问她，我哪里以怨报德了？那对爷俩是我给放良的，柳丹读书的钱也是我出的，还把农庄交给他们打理，给他们生计让他们赚钱况且那两千两银子我分文未动，全都退回去了！天底下还有像我这么厚道的主子吗？我对他们已经仁至义尽了！你还想让我怎样！”
柳竹秋见父亲的自私懦弱积重难返，改变交涉事项，转而为柳尧章争取自主。
柳邦彦照样矢口否决。
“你大哥二哥只是二甲进士，被派到地方任职，多年来沉浮不起。只你三哥考中状元进了翰林院，将来升迁比别人都容易。家里就指着他先出头，好拉拨其他人。你让他去跟贾阁老作对，不是存心毁他的前途？”
柳尧章试图开口，嘴唇刚作动便遭断喝：“你敢不听你老子的话，我就满城帖告示告诉大家你是个不孝子，看你还怎么做人！”
父亲这种以孝道亲情绑架子女的行为令柳竹秋深感厌恶，不禁指责：“爹自己冷血，还想逼着三哥跟您一块儿无情吗？”
柳邦彦此刻真不想要这个狠心揭短的女儿了，狂躁指骂：“你有本事自己去帮柳丹出头，别在这儿撺掇其他人！”
“要是女人能出仕做官，女儿现在绝不会来求您。”
“那就怪你投胎时不争气，你若真是儿子我也不说什么了，钻天入地都算你自个儿的本事。可你既是女儿，样样都得靠着家里，就该老实听话，有什么资格说三道四？”
公正评定，柳邦彦比起那些真正重男轻女的父母已算十分开明，也从未在要强的女儿跟前说这些扎心窝子的话、今天先被她伤透了心，忍不住予以还击，话出口时便已料到后果。
柳竹秋麻利起身，扭头疾走，三哥的呼唤、父亲的叫骂都留不住她，只想快点离开耻辱之地，否则胸腔定会因愤懑爆炸。
在外她是左右逢源的大才子，在家却是低人一等的小女儿，同一个人只因外在的性别不同，处境竟如此悬殊，这充满偏见的世界就是压迫女人的囚笼！
在闺房闷坐良久，柳尧章来了。
兄妹间无须多言，他轻轻伸手搭住她的肩头，柳竹秋就能接收到足够的安慰。
“老爷说他以后再不管你了，随你想干什么都行。”
“哼，他还有脸管我吗？成天教训我要守礼义廉耻，自己却不讲仁义道德。”
柳尧章无奈长叹，犹豫道：“你真要帮秋蕙打官司？”
柳竹秋双目如炬：“当然，柳竹秋不行，但温霄寒可以。”
柳尧章不做无谓的劝阻，通报一则新消息：“老爷派人把秋蕙接来了，正让太太劝她呢。”
作者有话说：
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第六十三章
范慧娘见到秋蕙； 想让她挨着自己坐，秋蕙不肯乱了尊卑，坚持站着回话。
范慧娘便照柳邦彦的意思劝说：“柳丹的事我们都知道了； 也很替他抱屈； 若仇家是寻常人； 我们说什么都会替你们争回公道。可那是内阁首辅啊； 背后还有唐珰撑腰，多少高官都栽在他们手里，我们哪里是对手？常言道人莽撞要闯祸，马爆烈要摔跤。你别逞着一时的气性蛮干，否则不仅报不了仇； 还得把小命搭进去。”
秋蕙不为所动； 平静道：“太太，温如生前待我极好； 公爹也拿我当亲女儿看。好好的两个人就这么叫人害死了； 我若装痴做傻不为他们伸冤，良心如何过得去？只求尽力而为，是死是活我都认。”
范慧娘苦叹：“你是不怕死，可也得想想孩子啊。顺儿还没断奶，你舍得抛下他不管吗？君子报仇十年不晚； 你有决心就忍一口气，等把孩子拉扯大了； 让他给柳丹和忠伯报仇。”
秋蕙流泪道：“不是我不能忍； 原因有三。第一； 现在打官司还有实证为据； 时间长了证据都拖没了； 报仇就更艰难了。第二； 那些坏人作恶已成习惯，不尽快扳倒他们，今后还会使更多好人受害。第三，我和温如公爹都希望顺儿此生平安喜乐，若他接下来都为报仇而活，那这辈子注定痛苦。我这做娘的不能把重担都压在儿子身上，假使这次不能成功，报仇的事就到此为止。我已求过三奶奶，她答应替我抚养顺儿，老爷太太都心地慈善，相信不会反对。”
她说完跪地磕了三个响头，提前向主人托孤。
范慧娘陪她掉眼泪，感叹奴婢随主子，秋蕙是柳竹秋调、教出来的，这九牛难回的倔强真与之如出一辙。
柳竹秋已在门外倾听多时，再次确认秋蕙的信念后，走进来扶起她，对继母说：“太太，秋蕙是个有志气的，柳丹在天有灵定会助她打赢这场官司。老爷现下正生孩儿的气，孩儿在家只会碍眼，想搬去三哥家躲几天，求您应允。”
范慧娘刚才亲眼看到柳邦彦盱衡厉色咒骂柳竹秋，留她在家大伙儿日子都不好过，于是做主准许。
柳竹秋收拾行李，和春梨、秋蕙乘坐柳尧章的马车回到灵境胡同。
柳尧章劝她别冒进，柳竹秋却认为兵贵神速，必须赶在贾栋一方还未做好充分准备时出手。
第二天一早她便和秋蕙去顺天府递状纸。
府尹牛敦厚因去年的乡试舞弊案被责渎职，花大价钱贿赂上司才保住官位。
因该案是温霄寒揭发的，他见了此人便觉晦气，再看状纸，居然是状告内阁首辅的公子，感觉像将一块烧红的石头硬往他手里塞，按律无法驳回，便心生歹念，对秋蕙说：“柳秦氏，告状需有实证，你说贾栋剽窃了你亡夫的考卷，可有证据？”
秋蕙肃然应答：“大人，状纸上写得明明白白，民妇昨日去贡院调取先夫的考卷，得知试卷已丢失，这事已由巡城御史记录在案，可以为证。另外，先夫在试后曾向同窗亲友展示他在考场上所做的文章，后来《闱墨》发行，解元贾栋的文章与先夫的一模一样，若非他调换了试卷，将先夫的成绩据为己有，怎会如此呢？民妇已在状纸上列出看过先夫文章的人的姓名住址，大人传唤他们便可问出详情。”
牛敦厚走完过场，冷声道：“按照本朝刑律，妇人造讼无论有理没理都得先领五十杀威棒。你若坚持告状，本官也须按章程处理，棍棒无情，纵有好歹都得你自行承担，你可想仔细了？”
秋蕙深吸一口气，凛然道：“民妇只求为夫伸冤，死亦无惧。”
牛敦厚抛下签牌，命衙役行刑。
几个人将秋蕙按倒在地，由两名皂吏持棍捶打。
昨天柳竹秋去见张鲁生时曾请求他帮忙疏通关系，花钱收买了顺天府里的皂头，叮嘱他叫手下在对秋蕙行刑时放水。
可顺天府的皂吏里有两个是牛敦厚的亲信，不听皂头指挥。
此刻正有一人参与行刑，动手前已接到牛敦厚的灭口指令，那棍子下得又快又猛。没几下就打得皮开肉绽，血透衣裙。
秋蕙死命忍耐，将袖口塞进嘴里，不久咬穿衣料，牙龈也渗出血来。
柳竹秋就在公堂门口，见状五内俱焚，猛朝那皂头递眼色。
皂头也心急，奈何府尹正虎视眈眈盯着堂上诸人，谁敢轻举妄动？
另一个行刑的皂吏还算有良心，见那边打得不祥了，等他再发狠下棍子时急忙伸棍拦截。两棍相撞都啪地折断，可想这一下若落到实处，受刑人定会当场殒命。
牛敦厚厉声呵斥那护人的皂吏，柳竹秋忍无可忍步入公堂，高声问：“牛大人这是照章办事，还是在取人性命？”
牛敦厚责问：“温霄寒，本官尚未传唤你，你擅闯公堂该当何罪？”
柳竹秋瞯然道：“律法规定，原告的近亲可代为到堂应讼。晚生是柳丹的结义弟兄，他父母亡故，亦无兄弟，晚生就是他的至亲，于情于理都该帮他的遗孀打这场官司。朝廷近期刚下令禁止各级官府滥施刑法，这个衙役下手如此狠辣，分明想置柳秦氏于死地，大人若不下令停止行刑，晚生这便去刑部首告，请上官们来裁断！”
他后台很硬，牛敦厚不敢轻易得罪，况且那两根折断的棍子足可证明皂吏行刑时心怀杀念，真要追究定会供出他这个指使者，被迫忍怒道：“罢了，这案子本府受理了，但不能凭你们一面之词断案，你先带柳秦氏回去候着吧。”
柳竹秋不容他拖延，拱手郑告：“按照律令，凡人命案件，只要被告身在本地，必须即刻捉拿审问。请大人及时下令，以免凶手闻风出逃。”
牛敦厚只得发签命捕快去贾家传唤贾栋。
柳竹秋将秋蕙架出公堂，让瑞福送回去请医救治，独自留在衙门等候。
那贾栋拒不到堂，在柳竹秋督促下，牛敦厚又差了两拨人过去。
柳竹秋让他们带话给贾栋：“他若再不来，我就有理由绕过顺天府，直接去东厂和锦衣卫告他，看他更喜欢哪个衙门。”
她昨天已请孙荣帮忙造势，广泛散播贾栋剽窃他人试卷，冒领功名，杀人灭口等消息。