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第一章
柔美如绸的黄昏梦一般悄悄降临了。
山野辽阔而悠远。一阵又一阵醺人的晚风，挟着草木嫩茎和野槐花的清馨气息，缓缓地吹过民国初年这片奇幽绝秀的山林野壑。
悄寂无人的嵩洛官道上，一辆铁轱辘敞篷马车沐着四月金暖而醉人的夕辉，隆隆地驶入这梦幻般的晚景里。古道被雨后的车轮碾出了深浅不一的沟辙，马车驶在上面不时地颠宕一阵子。路面浮着厚厚的一层沙尘，车轮和马蹄疾驰而过时逸起的尘埃四下翻扬着。从远处看上去，仿如团团流霓在涌动。
驾车的三匹骡马跑得十分轻快。驾辕的大黑骡子身材高大而健壮，毛色泛着黑缎子般的油亮，长长的脑门儿上缀着鲜艳无比的大红缨子。它的步子愉快而矫健，浑圆的臀部随着四蹄的迈动一闪一闪地抖着光泽。左右副驭是两匹刚刚成年、有着一身棕红毛色的牡马。三匹牲口〃得得〃作响的蹄声和着马铃〃叮叮铃叮〃的清越脆响，在寂寥的山野间很是惬意、很是悦耳地回荡着。
车把式是个性情快活的小伙子，黑红脸膛，五短身段。他一会儿转过脸去，喜眉笑眼地和后面车上的一位青年学生唠叨几句；一会儿仰脸看看天色，嘴里〃驾驾、喔喔〃地吆喝着牲口，不时扬鞭甩出一两声脆亮的炸响。
夕阳的霞辉披洒流泻在奔驰的马车上。坐在车上的杜雪如身段精壮，神采飞扬。他穿着一件这个时代读书人常穿的藏青哔叽纹长衫，脚登一双抓地虎靴。黑白分明的眸子里洋溢着无法自抑的热情和自信。
道路两旁的山岩崖壑渐渐眼熟。
雪如清楚地记得：十二年前，自己正是在这处山岙子里和大哥分的手。
分别的情景一如昨天——
那是一个冷雨凄迷的日子。
那年，天旱得厉害，整整两个多月了，这才是老天落下的第一场透雨。雨中，田里的秋庄稼细瘦伶仃的，玉蜀黍、谷子、豆子、红薯，所有的庄稼都瑟瑟缩缩地卷曲着褐色的叶子，远山重峦此时全都隐没在浓浓的雨幕和厚重的云层里了。
两天的急雨，沟辙里汪着半尺深的泥水。大大小小的石头冷不丁地戳在道路当间，铁轱辘马车在上面很艰难地颠着。三匹马走得很是辛苦：呼哧呼哧地喘着粗气，用力地蹬着四腿，蹄子在泥水里不时打着滑。山风掀动着车篷上的油布，唿喇唿喇不停地响着。从顶篷漏下的水点〃嗑嗒、嗑嗒〃地砸在雪如的油衣上，听上去很有些怆凉的意味儿。
透过苍茫的雨帘望去，在白汪汪的山野古道上，大哥一直站在那里目送着自己。山风掀动着他身上的蓑衣，蓑衣草叶四下里凌乱地张扬着，仿如兀立在山岩上的一只孤鹰。
雪如仰脸望了望天空，天空明晃晃的一片。连绵不断的雨丝斜刺着、拥挤着从天上跌落下来，纷纷砸在他的脸上，飘到他的眼中。他一双亮澈的眸子立时模糊起来——从今往后，为了自己出外的读书花费，大哥不知又要多走几趟冒死的镖路、多闯几回凶险的关隘了。
山城南、北、西三面为少室、太室两山环拥。进出城关的各个路口，地势峭拔而险峻，各个关隘都有靠收买路钱为生的山大王。出山入山的货物十趟往往有四五趟都不太平。故而，山城富家商贾进出山隘时，总要花钱雇镖，以保行旅和货物的安全。
大哥是个护镖为生的武把头。
在山城这地方，做护镖这行其实最是一桩九死一生的营生了。因保镖护货尊奉的准则只有一条——人在货在！一旦失镖，倾家荡产也得把人家的货物赔上。故而，凭着一身功夫敢占山为王、劫富济贫的好汉着实不少；可是，真有胆气靠护镖养家糊口的人却是寥寥可数的。
俗话说，常在河边走，哪能不湿脚？果不其然，那年的伏天，杜老大带领镖队护着几车官银、蚕丝、毛皮和药材等贵重货物出山送货中，与一帮子实力强大的山匪遭遇了！交战中，杜老大的小腿着那匪首的大朴刀一刀，虽说即时敷上了祖传医治外伤的药粉，却因天气酷热、又在途中，更兼伤及至筋，从此竟落下了一些残疾。
是后，虽说终于置了些田产店铺。从此，出入开始有了绸衣车马，家中也是高阶瓦房的了，然而，仍旧不被上流人家瞧得上眼的——十二年前，离家求学的头天夜里，伴着窗外那一阵紧似一阵的风声山声，少年雪如第一次听大哥说起在知县大人寿宴上遭人羞辱的事情：
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第二章
初婚那段诗情画意的日子梦一般短暂。随着丈夫宗岱的猝然去世，一切都刹然寂灭了。
傍晚，文菲踱过旧漆斑驳的月亮门，信步来到吴家庭院后面的小园子。
细雨初歇。园中的花草经了雨洗，显得青枝绿叶的一片生机。几树桃花已开到了败谢时分，每一阵风吹过，都会飘落一些雪似的花瓣，纷纷跌落在下面的花丛和青砖小径上。竹篱扎成的花圃里面，花间的土刚刚被翻过，散发着春天泥土特有的气息。
顺着弯弯曲曲的小径往后走，靠园子的北墙是一座小巧玲珑的六角亭子。这座亭子是吴家早年那位得中进士、官至五品道员的老祖宗修下的。亭子飞檐挑栋，静静地兀立在绿丛之中。因历经了百年风雨的沧桑、又疏于修缮的缘故，斑斑驳驳地显得有些破旧的景象。
步上小亭七八级的台阶，顿觉山风习习拂面而来，清凉之气一直浸透心脾。亭子里摆着四墩小巧的石鼓凳和一张青石雕花的小圆桌儿。刚来吴家那会儿，文菲和宗岱常在这里沐清风、就明月，摆一壶新茶、几碟干果，或是品茗抚琴、或是吟诗对弈……
自从宗岱和婆母去后，这园子就难得有人进来闲逛了。平时，除了几个侄儿们跑进来掐掐花、捉捉蛐蛐儿的，家里也就只有文菲一人肯进来散散郁闷。
站在亭子里，满园景致和墙外的山峦林丛尽收眼底。园外，远山翠峰层层叠叠，颍河逶逶迤迤地流向远天。透过淡紫色的暮霭，隐约可辨掩隐在后山绿丛中古庙大殿的一角飞檐。午夜无眠时，吴家坪的人们便可听到从庙里传来晚钟的悠悠回响。
夕阳悄无声息地遁入了西面的山林。高浩幽远的天穹黯然苍淡了下去。一勾细细的新月仿如一支银簪似的斜插在半空。
这个时分的景致，一切都朦朦胧胧的，好像是在梦境里。
暮色中，一身素装的文菲如玉树临风。民国好几年了，她的服饰大多还是晚清时的样式：旧式袄裤，高高的元宝领，袖口、衣襟都滚了宽宽的花边。在山城，像她这样寡居身份的女子，春秋时节，最多只能穿类似身上这些湖青、雅白等素色面料的衣裳。到了冬天，则只能穿瓦青、黛黑、银灰等深冷色调的“丧服”。
这时，山风摇响了悬在小亭挑檐上的风铃，铃儿清悦而空泛地响了一串。文菲微微抱起了双臂，山风将暮天的晚凉透透澈澈地袭到了她的身上。
她步下小亭，朝前面的庭院走去。从小园过后庭，连着过了两处跨院，都没有看到一个人的影子。这两年，吴家明显现出了一种冷清衰微的气象了。
而三年前，吴家还是恁般地热闹呢：大哥大嫂一家五口，二嫂三嫂和她们的一群孩子，加上文菲、宗岱两口儿和五弟宗峦，老老少少十几口儿人，加上各房的下人，众人整日围在脾气温和、爱热闹的婆母跟前，一家子说说笑笑，吃饭时要摆两张桌子才能坐得下。若是逢年过节，再赶上老二、老三都从外面回来，加上小姑子、大姑子、大小姑爷，甚至老姑奶奶、老姑爷、表哥表妹们都回到吴家来，再请了族里有头脸、有辈份的近亲来作陪，家里就更是热闹了。
文菲来吴家时，公公已去世几年。婆母原是填房，性情又贤良又温和，不爱管家中的诸多琐事，只要儿女们能常过跟前来问候问候、说笑说笑就高兴得很。自从宗岱猝然去后，婆母也因哀思难遣，病病恹恹地，不到半年竟也追随爱子而去了。二嫂守完婆母的周年，第二年便随夫去了天津。接着，五弟宗峦也出去念书了。去年春上，老三在外升了个参谋副官，老三家的虽未将家当全数搬走，也是三天两头地被老三的卫兵接出去住，成日跟着一些长官的太太们打牌、看戏、听说书。说是外面这会儿都兴这种“太太外交”。
平时，大哥拔贡除了出门办事，一般只在前庭自己的书房读书、待客或查看账目、交待事务。大嫂的几个孩子白天都去了私塾堂念书，家中后庭和中庭的几处院落里，就剩下了大嫂和文菲，另外还有三两个下人。偌大一处庭院，冷冷清清地终日不见个人影儿。
这些年里，因大嫂身子一直不好，平素连屋门也不大肯出。文菲不回城里娘家的日子，妯娌俩一天到晚地守在一起。大多是文菲过大嫂这院来，陪她说说话儿，描描花样子，有时也念念书给她听。姐妹俩的情谊日渐亲密起来，竟是无话不谈的了。
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第三章
这是一个有着两千多年历史的古城。它被五岳之一的中岳嵩山从南、西、北三面环抱着，静静地座落在一处极大的山岙子里。
嵩山就仿如修行于幽谷深林中的一位盖世英雄。它由太室、少室两组山势风格迥然不同的群山丛峦所组成：西面的少室山山势峭拔而旖旎，一如修行英雄那隐忍不露、热血激涌的内心；北面的太室山，气势雄浑而傲岸，仿如英雄那粗犷魁武的外貌。
比起有些中原重镇，山城虽说排不上行首，可借了大山的七分阳刚豪气，颍河的三分阴柔婉约，又凭着险要的地理环境和悠久的宗教渊薮，自有它积蕴丰厚、与众不同的地域文化特性——少室、太室两山的山上山下，寺院林立，庙观遍布。素有“山有七十二峰峦，七十二步一寺观”之说。
在这里，儒、道、释三教并存，历史文物俯拾皆是，到处可见前朝遗迹。城北，有历史上著名的全国四大书院之一嵩阳书院。城东，中原一带建筑规模最大的中岳庙傲岸而立，庙依中岳太室，整座庙院从山麓拾阶而上，一直攀延到半山腰的黄盖峰。城西，佛教禅宗祖庭少林寺，赫然矗立于少室山密林幽谷一两千年，以禅武结合而闻名天下，享誉古今。
山城有句俗语：“喝了少溪水，都会踢踢腿。”说的就是山城这一带的百姓，素来就有习武之风，生性大多顽勇剽悍。佛门净地的少林寺处在这种特殊的地理环境和人文环境中，为保佛门清静不受侵扰，寺院渐渐也开始供养了一帮子专司保寺护院的武僧。
不同于民间武术的是：由于少林寺组织严谨，操练精湛，故而，所修武功在代代相传的过程中，已把各武林门派中的精粹集大成于一体了。加之在练武中，他们将禅武结合一体，长期以来，便形成了一套独特的兼有实战性和防御性之长的少林武术来。久而久之，便有了“天下功夫出少林”之说。
在洋枪火炮还是神话的年代，个人武艺的高低是证实英雄好汉们胆略和实力的最高标准。天下仰慕英雄，英雄仰慕少林。于是，各路英雄豪侠们便风尘仆仆地赶到山城，或切磋武学，或较量武功，或拜师学艺。在此相聚，在此相约，又在此惜别。
人生代代无穷无已，高深威肃的中岳嵩山，傲然地屹立在小城之北。它居高临下，历经飘风急雨、日月雷电；睥睨着世事的变迁、朝代的更替，目睹英雄豪杰的斥叱风云和平民百姓的默默生死；鸟瞰着小城宁静的黎明晨空、黄昏的霞映碧河，也冷冷地俯视着杀机四伏的星光暗夜……
雪如走到县署门外时，春日的朝阳刚刚跃出了东方地平线，高高的嵩阳楼廊坊沐浴在一片温暖而明丽的金色霞辉里。
这座历经了无数历史沧桑、象征着小城权力中心的县署衙门，虽说只不过是国家最低一级的行政官署，然而，在一般百姓心目中，它却是威严神秘、深不可测的，拥有着不可动摇的权威……
嵩阳楼县署衙门前，一个背长枪、穿制服的卫兵，挺胸凹肚、目不斜视地站在廊台之上，对来客一副爱答不理的神气。当雪如刚刚自报姓名时，那神气的卫兵便立马嘻笑颜开起来，两步跳下台阶，双腿一并，“刷”地敬了个礼，嘴里一连声地叫起“杜长官”来，一面敬畏地报说：“报告杜长官，知县大人这两天等长官都等急了。早下过令了：只要是杜长官到了，不用通报，让属下直接请到县衙后庭。”
——当初，雪如为了寻求机遇，高等学堂毕业后整整五年都没有能顾得上回家一趟。他先是跑到南方，在工矿当过机械师，在报社