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，终不复当年的繁盛景象。
至此，神州大地起妖氛，多邪祟，朝堂中也是奸佞当道，宦官弄权，有志之士如柳宗元者，往往被贬到穷乡僻壤，无法一展胸中的壮志和抱负。
柳宗元刚想到这里，突然窗外黑风呼啸，一条长着黑白相间环状条纹的毒蛇，从水沟里冲到街道上，所过之处，草木飞速枯萎！
这正是他笔下的异蛇，奇毒无比！
只是这条蛇大得不像话，长三丈有余，尾巴一扫，房倒屋塌，张口一喷，毒雾弥漫。
街道上百姓嚎啕奔走，不敢停留。
街角一头白嫩嫩的肥猪正在啃白菜，来不及躲避，吸了一口毒雾，便自四蹄一蹬，死于非命！
突然，一个衣衫褴褛的少年从后方冲来，一拳轰出，拳风激荡，宛如一股大风呼的一声将毒雾吹散。
那大蛇惊恐莫名，飞速向前逃命，被那少年追上，只好转过头来拼命，却被那少年飞起一脚踢在下巴上。
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大蛇天旋地转的飞起，少年快步上前，飞身而起，双手十指如飞，接二连三点在那大蛇的背部骨节处。
只听咔吧咔吧的声响传来，如同鞭炮炸响，少年十指所过之处，大蛇筋骨纷纷错位。
短短瞬息间，少年便从大蛇头后点到尾巴处，将大蛇一身骨头全部卸开，让它动弹不得！
街道上人们见状，纷纷喝彩，叫道：“小应！好身手！”
那少年名叫许应，四肢修长，十指也很是细长秀气，只是常年在外风吹日晒，皮肤稍有些黑。
他是永州零陵县有名的捕蛇者，年仅十四岁，便练得一身好本事。
许应拽着蛇尾巴，便要向外走，柳宗元出门唤住他，询问道：“许应，你抓蛇何为？”
那少年许应停下脚步，见是永州司马柳宗元，便连忙见礼，道：“柳司马，此蛇蜡干之后，可以作为药饵，能医治大风、挛踠（a
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）、瘘疠（lou/li），去死肌，杀三虫。刺史说，谁能捕捉这种蛇，便免了他的赋税。”
柳宗元笑道：“那很好啊。”
许应脸色黯然，道：“我祖父是捕蛇者，死在捕蛇这件事上，我父也是捕蛇者，也死在捕蛇这件事上。我跟随我父修习捕蛇之法，已经有六年了，只怕不知何时也会死在捕蛇这件事上。”
柳宗元动了恻隐之心，道：“我与刺史是好友，可以让刺史免去你这份徭役，恢复你的税赋。”
那条大蛇闻言，口吐人言，叫道：“柳大人说得好！许应，我苦修多年不易，你放我一马，你交你的税赋，我在山中修炼我的妖法！”
柳宗元吓了一跳，失声道：“这还是只蛇妖！”
大蛇叫道：“我外祖父是蛇妖，死在捕蛇者手中，我父母也是蛇妖，死在捕蛇者手中。而今我一百二十岁了，以为能逃过一劫，修成蛟龙吃掉这些王八蛋，没想到今天也要死在捕蛇者……”
许应抬手，在它下巴上轻轻一拉，把它下巴颏卸下，大蛇便说不下去。
许应眼圈一红，道：“柳大人，我捕蛇还可以活下去，若是恢复税赋，只怕要不了多久便会饿死。若非迫不得已，谁愿意冒着性命危险去抓蛇妖呢？”
他拖着这条蛇妖，黯然离去。
柳宗元忍不住落泪，感慨道：“孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎！异蛇虽毒，但更毒的，是横征暴敛啊！”
他回到房中，挥毫如风，写下传世名篇《捕蛇者说》。
许应把这条蛇妖拖回家，丢进大缸里。天色已晚，他来不及把蛇送到衙门交差，只好等到天亮了再去。
许应烧火做饭，囫囵吃了一顿，便自沉沉睡去。
大蛇在大缸中拼命蠕动，试图接上错开的骨头，折腾到半夜，只听凶悍的官吏如同土匪闯到村里，打砸烧抢，呼喝连连，让村民上缴赋税。
许应被惊醒，起床掌灯，向缸中张望，发现蛇妖还在，舒了口气，这才躺下继续睡觉。
那蛇妖继续努力接骨，不知多久，终于接好下颚骨，只听许应起床的声音传来。
蛇妖颓然。
许应穿戴整齐，又来到缸边看了一眼蛇妖。蛇妖一动不动，心道：“等我接上后脑勺的骨头，冷不丁仰头，给他来一口狠的，送他去见他祖父和爹娘！”
许应面朝朝阳，徐徐吐纳，默默运转太一导引功。
呼吸之间，只见他面上的阳光像是随着他的吸气而渐渐明亮起来，甚至可以看到空气中有一颗颗细小的光粒，伴随着呼吸而隐没到他的体内。
许应腹中隐约传来雷声，轰隆隆，自丹田中升腾而起，渐渐来到咽喉、鼻腔，然后雷声又慢慢沉下，徐徐回到丹田。
不过片刻，许应身上便自热气腾腾，一股股白色雾气袅袅升起。
他的本事，并非祖父或老爹所教。
其实他不是老爹亲生骨肉，而是祖父捡回来的。
父亲和祖父姓蒋，许应姓许，七年前许家坪大火，祖父从火场救出许应，带着许应来到这里。
许应对于那场大火的记忆所剩不多，但朦朦胧胧还记得一种呼吸法门，就是太一导引功。
许应平日里闲来无事，按照太一导引功修炼，时至今日，已经修炼了整整七年。
许应也不知道修炼这东西有什么用，反正闲着也是闲着，早上练一练，也无须花费多少时间。
修炼期间，他发现太一导引功最大的作用，就是气血运行到
“这玩意儿没啥用，只能尿得远。”许应曾经对此嗤之以鼻。
直到许应长大了一些，跟着祖父和老爹去捕蛇，打死了一条大蛇之后，他才知道太一导引功的作用，远不止尿得远这么简单。
许应把太一导引功传授给祖父和父亲，怎奈他们学习时间太晚，进境缓慢，还是相继倒在捕蛇的过程中。
而今，家里只剩下许应一人。
许应在三年前便已经将太一导引功修炼到极致，一身气血行如奔雷。
他感觉到后面明明还有路，气血还有运行变化，可惜不知道后面的功法。
他的身后，蛇妖从缸里悄悄探头，见状不由骇然。
许应吞噬太阳之精，锤炼气血，比自己还要快，炼化太阳之精的速度，哪里是吸收太阳精华？分明像只怪物，张开大口侵吞朝日玄机！
“他修炼的是我妖族功法！”蛇妖瞪大眼睛，心中不解，“他不是人吗？为何可以修炼我妖族功法？”
日上竿头，许应缓缓停止吐纳，蛇妖连忙缩头。
日上竿头后，阳光中的火性也变得无比灼热，这时倘若修炼导引术，便会觉得气血越来越热，随时可能自燃而死！
多炼反而对身体有害，倘若一不留神多练了，体内积蓄越来越多的火性，还需要在满月之夜采月亮之华，来化解火性，才能保证修为的纯净。
许应来到缸边，探手捏住蛇妖七寸，将它从缸里提了出来，面色和善道：“我并非好杀之人。我问，你答，否则弄死你。明白吗？”
蛇妖连连点头。
许应放它下来，问道：“你是怎么成为妖怪的？”
蛇妖善解人意，道：“我祖父原本是普通的毒蛇，有一日误入秦岩洞，秦岩洞突然塌了半边，露出一卷经书和一葫芦丹药。祖父吃了丹药，突然就开了窍，脑筋聪明了许多，能够说话，识字读书。于是便按照那卷经书修炼，就成了妖怪。后来祖父把经书传给我父母，我父母又传给我，可算传承有序，家学渊源。”
许应轻轻点头，道：“把你家经书拿来，让我看看。”
蛇妖迟疑。
许应捡起井边一块拳头大的石头，用力一捏，石头被挤出四五滴水珠。
少年松手，石头碎成齑粉，淡淡道：“你比这石头如何？”
蛇妖当机立断，张开嘴巴，从口中吐出一卷经书。
许应翻开经书，这经书记载的是一门名叫大日导引功的导引术，以及一门名叫象力牛魔拳的武道拳法。
“你一条蛇，没手没脚，怎么修炼象力牛魔拳？”
许应失声笑道，“这是牛妖或者象妖才能修炼的武道法门吧？”
蛇妖嘴角动了动，心道：“有的炼就算不错了，我哪有资格挑三拣四？你不也是修炼我妖族的导引功？”
许应翻阅，大日导引功与他的太一导引功类似，不过他揣度片刻，便发现大日导引功在汲取太阳精气上的速度比太一导引功要逊色许多。
大日导引功记载了他们当前所处的境界，采气期。
采气是采太阳精气，也即是阳光凝练而成的光粒，壮大体魄，提升气血。
许应皱眉，经书中的大日导引功与他的太一导引功一样，都是在采气期大成之后断去，没有了后续功法！
“你是否感觉到采气大成之后，后面还有路？”许应询问道。
蛇妖小心翼翼道：“修炼到顶之后，我只觉气血充盈，澎湃激荡，有冲关之势，但是不知关卡在何处。”
许应皱眉，起身来到明堂，取来一个书篓。
他将书篓中的经卷倒出，铺了一地。
蛇妖骇然，只见那些经卷竟是各种各样的导引功，足足有数十种！
许应这些年不仅捕捉蛇妖，还有其他妖物，方圆数十里的妖怪几乎都被他捉过！
这些妖物也有着各种各样的机缘，或者偶入上古洞府，或者石壁听经，或者水中发现洞天，因此修炼成妖。
然而它们得到的功法，统统只能修炼到采气期，没有后续功法！
许应现在修炼的太一导引功也是如此，虽然可以继续提升气血修为，但能明显感觉到前方还有路，只是路偏偏断了，混沌苍茫，不知落脚何处。
“为何所有功法，都是在采气期便断去了？”许应皱眉，喃喃自语。
蛇妖义愤填膺，愤然道：“我觉得有人在针对我妖族，把我妖族的功法统统毁掉，只留下采气期功法！这多半是人族佬的阴谋！”
许应摇头道：“既然有本事毁掉后面的功法，为何不干脆点全都毁了？可见另有隐情。”
他翻阅象力牛魔拳，突然神情微动。
这门拳法是武道法门，修炼者并不一定是牛妖或者象妖，无论什么种族都可以修炼。当然，蛇妖想要修炼，须得先变化成人，有了四肢才好修炼。
象力牛魔拳在调动气血上有独到之处，让气血运行速度成倍增长，一瞬间爆发的力量提升到巨象一般，因此称作神象之力！
而牛魔二字，则是催动这门拳法时，由于气血的运行速度太快，很难理智，陷入一种疯魔的状态之中，因此称作牛魔！
除此之外，这门武道拳法会让人的身体在瞬息间膨胀起来，比平常时期高出数寸乃至尺许！
手脚也比平常更大！
许应来了兴趣，从前他降服蛇妖等妖物，都是靠蛮力，拳脚他并不精通。得到象力牛魔拳，他的实力必将直线提升！
这时，外面传来村民的声音，呼唤道：“阿应，出来拜神了！”
许应把经书揣到怀里，在蛇妖后颈轻轻一捏，道：“我拜神归来，你若是还没走，我便把你蜡干了交差。还有，不要害人。”
蛇妖只觉自己颈骨被接上，不禁又惊又喜。
许应走出院子，来到蒋家田的祠堂，只见村民们面露菜色，衣衫褴褛破败，祠堂却修建得富丽堂皇，美轮美奂。
蒋家田家家户户各有男女，有钱的财主，捧着煮熟的鸡鸭，拿着粗大的香烛，没钱的菜民也要献上水果白米饭，擎着三炷香，逐一向祠堂走去。
着实没钱的，便如许应这般两手空空。
许应跟着村民走入祠堂中，只见香烟袅袅，云雾蒸腾，香炉后面便是一尊高达丈六的木雕神像，体表大红色，身披绿袍，青面獠牙。
香薰火燎间，烟气顺着那木雕神像的鼻孔钻了进去。
那木雕神像的胸膛突然鼓了起来，长长吸气，将村民们的香火之气悉数吸入腹中。
只见木雕神像渐渐化作血肉，猛地从神龛上站起来，抓起村民供奉的鸡鸭、水果便吃，吃得快活时，又抓起香火蜡烛塞入口中大嚼。
今天是初一，拜神的日子，蒋家田附近，徐家井、杨梓塘、双济桥、沙沟湾等村寨的祠堂也是香火如云。
一尊尊或木雕或泥塑或铜胎或铁壁的神像，各自在香火中醒来，化作血肉之躯，享用人们供奉的香火和美食。
而在零陵附近各个大山大川的山神庙、龙王寺等地，也是云气飘渺，还有城中的城隍庙，也有城隍爷醒来，享用祭祀。
何止零陵，整个永州，整个湘南，乃至神州大地，处处香火袅袅，守护着�