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第1章 三绝
初秋的微风拂过湖上，那烟波浩荡万顷无际的水面，波光闪烁，把刚刚露面的旭日倒影敲碎，幻作千万缕彩霞。
湖畔垂柳飘拂，柳影下的大路上，一对并肩而行的男女忽然停下问步。
他们都只有二十岁左右，又都身穿着白色衣裳，在朝阳波光之下，格外显得青春焕发，纯洁清新。
作文士装束的青年伸手折下一根柳枝，目光从烟波茫茫的湖上收回来，凝注在她面上，然后似乎被她的娇艳容貌所迫，把目光投到地上。
他手中软软的柳枝，忽然变得又硬又直，在泥地写出“阮莹莹”三个字。
白衣少女含情脉脉微笑一下，接过他递来的柳枝，那根佛水飘绵的柔软柳枝竟又变得像细长劲挺的铁杆子，飕飕地在阮莹莹三字旁边，写上“沈君玉”三个字。
往日曲折幽深的情怀，飘忽莫测的相思，霎时如云消雾散。
地上并排的名字，已坦率写出他们的心愿和衷曲。
“我得走啦……”
他们心驰神醉地互相凝视已经好一阵儿工夫，阮莹莹终于先开了口：“我爹十万火急地派人送信来，要我赶回去，一定是很要紧的事。再说，让哑婆婆等太久了，也不好意思……”
沈君玉谅解地微微额首，但俊秀的面庞卜，却写上眷恋不舍和惘然的神情，“倒底有什么事呢？”他轻轻说：“姨丈他老人家以智显世，几十年来智名满天下，他有什么事竟要催你回去帮忙的呢？”
“我是我爹的最后一步杀手棋。”
她柔声解释，却掩不住如丝如缕的得意之情。
“他费了不少工夫才说服了我，肯到你们家来做客小住。他的意思要我至少住个一年半载，可是到现在才两个多月呢，可见得他一定有很要紧的事情。”
沈君玉苦涩地笑一下，摸摸身上的儒服，道：“我要以科举正途出身博取功名，这个想法你好像还不大赞同……”
“从前是的。”她回答得很坦率。“所以我不肯到你家里来，因为我很知道我爹的意思。他常常提起你，对你夸奖得不得了。我一向讨厌酸气冲天的书呆子，更讨厌做官的人，偏偏你既拼命苦读，又热衷功名。从前我不了解你，心里总是替太湖沈家的绝艺失传而可惜，幸亏来这一趟，才知道你书固然苦读，武还是照练！”
她说话的速度很急，可是每一个字都咬得一清二楚，叫人无法遗漏。
沈君玉眉头轻皱，道：“练武就能叫你满意么？”
阮莹莹娇悄地摇摇头道：“当然不，但人生总有个目标，对不对？我扯得太远啦……”
沈君玉道：“不，我最爱听你谈论这些有关人生的问题，从前我也曾略略涉猎过诸子百家之学，但后来实在抽不出时间，这等杂学其实有趣得很。”
他的表情忽然变得很严肃道：“不过，现在我关心的是你。我的意思是说你目下忽然奉召加急赶返，会有什么事呢？莫非有关你本身……”
阮莹莹作个阻止他说下去的手势，道：“我懂你的意思，可是绝对不是你所顾虑想象的那样。一定是件非常惊人的大事，不但关乎我爹的生死存亡，甚至还要超过很多……”
沈君玉大吃一惊。
“还有什么事比姨丈的生死存亡还要严重的呢？”
阮莹莹沉吟一下，才道：“我一时也难作猜测，送信的人全不知情，一点消息也问不出来，不过我爹派这么一个人前来送信，等于给我一点资料，叫我赶快回去，却不必担心路上有险。”
沈君玉讶道：“为什么？”
他知道信差是姨丈阮云台的家人，当阮莹莹会见这名家人之时，所有的对话和那封函件，他都在场听见和阅看过，几曾有丝毫表示路上平安无险的资料？
“这道理很简单，如果爹认为我返家的途中会有危险，他一定尽可能派遣能手护送我回去。其次，由于爹只随便派一个人送信后还顺道去办别的事，可见得召我回家之举，并没有什么顾忌；不必提防有人跟踪侦查，换言之，这一件要紧的大事，虽是万分惊人，但敌对方面一定不会是各大帮会门派……”
她娓娓道来，分析得精致透彻之极。
沈君玉只能佩服地望着她，心想：姨丈他老人家外号智慧仙人，他的女儿还错得了么？
阮莹莹凝眸瞧着湖水，嘴角还含着一丝微笑。
可是她的脑子却空前忙碌的。
敢情刚才的沈君玉分析的几句话，竟然触发了她的灵感。
寻思片刻，已有所悟。
“我明白啦，啊，当真是十分惊人的事。”
她声音中微微露出恐惧意味。
沈君玉自然极想知道，可是他直觉地感到，她一定不肯轻易透露，于是极力装出不在意的样子，道：“你最好别吓唬自己，我相信这件事情不至于含有凶险，否则姨丈把你送走还来不及，为何反倒召你回去？”
阮莹莹一面还在寻思，一面随口应道：“世上有许多事情，不是武功或财势所能解决得了的。这件大事的敌对方面，既然不是各大门派或各帮会，那么会是谁呢？于是我突然记起最近一年多以来，震动天下武林的一个恶魔。他没有姓名，听说他全身是毛，像一头猿猴，但十分高大，动作如电，厉喝之声远传十里……”
沈君玉听得瞪眼伸头，心想我近两三年来埋首苦读，竟然连江湖上有这么一件骇人听闻的消息也不知道。
“到现在为止，已经有上千的武林人物栽在那恶魔毒手之下，其中有很多是各宗派各帮会的著名高手。”
她轻科一下手中的柳枝，内力从纤掌源源涌出，柔软的柳枝登时笔直坚挺。
她在地上划了一个“h”字，接着说道：“这是什么？你知道么？”
沈君玉道：“这是佛家的万字，只有世尊胸前有这个符号，表示万德庄严之意。”
“对，但这个佛家的万字，却出现于每个贩在那猿形恶魔毒手的武林人的背上。全都是印在背上，紫黑色，深透肉内，洗抹不掉。只有一个例外……”
她喘一口气，才说下去：“只有一个女人，在她尸体上，发现那U字竟然是印在胸前。”
“哦！是采花贼？”沈君玉又气忿又担心地问：“武林人物死了那么多，大家就不想想办法么？”
阮莹莹轻叹一声，道：“死的人并不多，只有十几个著名高手被杀，其余的人全部负伤而已。你没有说错，大家都想除掉这恶魔，所以事情弄到我爹身上了……”
沈君玉迷惑地眨眨眼睛，问道：“你是不是说那猿形恶魔击败了上千的武林人物，却只杀了十几个？若是如此，称他做恶魔未免太过份了吧？再说当今武林高手如云，何以诛除这猿形恶魔之责，竟会落在姨丈身上？”
阮莹莹忽然警觉，忖道：他知道得越少越好，免得白白替我担心，影响了学业。
当下避重就轻，道：“你说得对，也许不该称他为恶魔。况且那个被害的女人白玉笋，为江南三艳之一，她本来就不是什么好东西
“好啦，我们别谈这些不相干的话。”
阮莹莹岔开话题，接下去道：“啊，这太湖畔景色秀丽，风物直入，我这一辈子永远也忘不了……”
她纵目湖上，但见烟波万顷，水光连天，片片帆影中，水鸟迎风飞翔。
当真是一幅水难忘怀的图画。
小伙子双手温柔地探索，终于把她的纤手握住。
她回转头，四目交投。
千言万语，无限情意，都凭脉脉眼波传入心坎……
过了老大一会儿工夫，阮莹莹忽然涌起了伤感。
她心中的柔情越浓，这伤感也更沉重更难化解。
因为她情知今朝一别，只怕相见无期。
原来这世间男女一旦钟情，便自然而然会想到以后终身厮守的问题。
阮莹莹心中隐隐得知父亲遭遇之事非同小可，是以这次回家，能不能帮助父亲解决困难，大有疑问。
如果解决不了，恐怕连性命也不保，自然更谈不到重来太湖聚首之事了。
这样，生离无异死别，甜蜜的时光竟是如此短暂，教她如何能不悲哀伤感！
湖畔的道路弯曲地通过一些树林时，形成了一些视线很短狭的地带。
在一个弯角处，玄衣老妪手持黑色拐杖，站在七八尺宽的大路当中，一头银发比清晨树叶草尖上的露珠还要夺目。
她身子怄楼，满面皱纹，看起来很衰老。
拄着的那根黑拐，拐身约有鸭卵般粗，摩瘤虬结，比她的人还高一点。
三个挑着担子的农人，从两支外的树林后转出来，都跨着急碎步子，两头的箩筐有节奏地起伏，很快就走近哑婆婆。
那条道路甚为宽阔，尽可交错而过，但那三个农人都突然煞住去势。
他们可不是自愿停步，原来大凡挑着重担之八，不怕多走一段路，却怕行进时的速度快慢不一或是忽停忽行，那才辛苦吃力。
只见哑婆婆黑拐横伸，拦住了去路。
那三个农人齐齐地横列在拐前，个个但觉一股力道顶住胸腹，寸步难移。
至于他们那股前冲之势，竟是突然之间消失，毫无压迫难受之感。
其中年轻力壮的农人，一瞧哑婆婆佝接老弱的样子，心中不服，当下奋起全身气力，向前硬挤，口中不知不觉进出吐气用力的叱声。
那年轻农人自然是白费气力，空自挣得脸红脖子粗，身前的黑拐却纹风不动。
他一看其余两个农人都往后退，便也急忙后撤，面上不禁是骇然之色。
哑婆婆慢慢地作个要他们绕道的手势，样子那么龙钟老迈，目光昏沉，真教人想不透她如何还有那么大的气力。
三名农人看懂了她的手势，驯善如羊地转身行走，没有一个敢开声抗议。
他们刚转弯隐没在树林后，又有一伙人出现，这一伙一共五人，三人骑马，两人一辆没有篷顶的轻便马车。
这伙人转出来，一见哑婆婆当路而立，当时煞住前行之势。
其中一骑倏然转头，迅快驰去。
大路上剩下一车两骑，与哑婆婆遥遥相对。
那两名骑士都是一身劲装，背插长刀。
饱历风霜的面上，表情严肃，四道目光锐利地注视着哑婆婆。
马车停在两骑的后面，车上的两人一个是敞着前襟的精壮小伙子，跨辕执缰。
另一个坐在旁边，瘦削苍老，目光无神，怀中抱着几本厚厚的帐簿。
两名骑士既不移动，也不言语。
后面赶车的小伙子瞪大眼睛瞧来瞧去，突然露出兴奋的神色，高声说：“陈先生，咱们可遇上劫缥的啦！”
瘦削苍老的陈先生惊讶地呀一声，也低声道：“当真是劫嫖的？那位老太太会是强人么？”
小伙子立即道：“当然啦，陈先生你老是躲在局子里算帐，哪知外面稀奇主怪凶险重重。在江湖上最可怕的就是女人。糟老头。和尚道土，这些人才是厉害脚色，这回可叫我赶上开开眼界啦……”
陈先生的声音显得有气无力，道：“原来你还是第一次碰上事情，你别胡猜乱想的嚼舌头，咱们有什么东西好劫的？”
小伙子把声音压得更低，道：“我可没有胡说，咱们车上的一对石狮子，听说名贵得很。”
“真是胡说！”
陈先生不禁提高了声音斥道：“再名贵也不过是花了三百多两银子买的东西，谁有那么大的闲工夫来拦劫。你要是见过一鞘鞘的银子，装满了几十大车，那才是开了眼界见过世面……”
正说之时，蹄声响处，一骑疾快出现。
原来是刚才掉头驰去的那一骑。
只见马上之人身穿青缎长衫，五旬上下年纪，神态沉稳又雄健。
他在两名劲装骑士旁边勒住坐骑，道：“我问过那三名农人，果然是被那位老太太赶回头的。”
两名劲装骑上只微微颔首，没有作响。
青衣老者忽然沉吟忖想，一时不曾说话。
马车上的小伙子低声道：“对呀，陈先生你注意了没有？那三个挑担的庄稼汉早先明明是往前走的，赶到转出这儿弯路上，忽然改往回走，当然是给赶回来的啊。”
那青衣老者沉声道：“健威兄，有烦你过去探问一下！”
左边的劲装骑士，飞身下马，向前行去。
其余的人包括青衣老者在内，都纷纷下地。
那劲装大汉大步走近哑婆婆，只见她佝偻龙钟在地拄拐而立，虽然见他走近，眼中神色昏沉如故。
不觉眉头一皱，心想：看她这副样子，难道