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李信这才发现，众将均以古怪的目光看着自己，不禁哈哈一笑：“李闯要老子的命，不出点血怎么行？大伙儿等着，日落之前，厚礼必来。”
孙荻在一边嘀咕道：“公子，您就是瘟神，李闯巴不得把您这尊瘟神送走哩，嘻嘻，小女子怎么觉得，闯王遇上公子是倒了大霉呢。”
“哈哈哈哈~~”
一阵轰笑传来。
李信佯作不悦道：“小丫头片子，找打不是？”
孙荻赶忙躲在了红娘子背后，扮了个鬼脸。
“哎~~”
红娘子无奈的发现，李信很喜欢逗小孩子玩，仅这一点，就和时人格格不入，当时讲究父严母慈，一个大男人，谁会逗小孩子玩？
也就是这个看不透的家伙！
……
果然，不到傍晚，正午日头刚过，李自成就着人送来了半个月的粮食，一百条鸟枪，500斤火药和两担铅子，李信不敢耽搁，立刻挑选人手组织火枪队，以李胜德为正，王强和杨大牛与那几个机兵为副，合计一百五十人，基本上人手一杆枪。
重点是模拟装药、上弹、瞄准，听令开枪，反复从事着机械性的动作。
同时，李信通过这段日子的了解，又以黄海为正，杨彪和红娘子的一个远房堂弟，也是邢三的儿子邢武为副，在军中挑选了五十名较为憨厚，且身体壮实的年轻人作为自己的亲卫队，将按照雇佣军精锐的标准训练，教授枪械知识，拳法和野外侦察技能。
既然李自成以三天为限，李信没理由急着走，抓紧时间操练，不求练出什么，至少能正常装药上弹，并且他根据明代枪械质量差的特点，着军中铁匠以细铜条暂时箍在枪管上，每隔三寸箍一根，可以有效的降低炸膛风险。
不知不觉中，已是深夜。
乾清宫！
崇祯伏案处理着政务，虽然才三十出头，可为着支撑那摇摇欲坠的江山，他耗尽了心血，原本白皙的两颊在几盏宫灯下显得苍白而又憔悴，眼角已经有了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些发暗。
万历与天启做皇帝时，整年不上朝，不看群臣奏章，把国家大事交给亲信太监处理，他则力矫此弊，事必躬亲，奈何局势艰难，一天乱似一天，每天送进宫的文书堆满案头，为怕省览不及，他仿法宋朝，命通政司收到文书时用黄纸把事由写出，贴在前边，叫做引黄，再用黄纸摘出摘要，贴在后边，叫做贴黄，他可以先看引黄和贴黄，不太重要的就不必详阅全文。
不过紧急军情密奏和塘报，随到随送，不必引黄贴黄，因此他仍有处理不完的文书，睡觉常在三更以后，甚至通宵不眠。
今日用过晚膳，崇祯就没离开过御案了。
崇祯突然觉得眼前一阵模糊，颓然放下笔，靠在了椅背上。
江北、湖广、四川、陕西、山西、河南、山东、直隶……
整整半个大明，灾荒惨重，烽烟四起，流匪数不胜数。
即便是湖南、江西、福建等南方诸省，也有灾荒骚乱，甚至如苏州嘉兴等鱼米之乡，亦有旱蝗灾，粮价腾踊，不时有百姓千百成群，抢粮闹事。
自他登极以来，国势每况愈下。
杨嗣昌虽曾于玛瑙山大败张献忠，但是张献忠依然活蹦乱跳，左良玉和贺人龙不愿乘胜追剿，拥兵不前，杨嗣昌又选次飞奏，申明征剿诸军因欠饷严重，军心不稳，很可能导致剿贼大事败于一旦。
因加征练饷已使民力达到了极限，朝中反对声浪高涌，有一名为李涟的太学生上了一本，建议清丈江南土地，行手实籍没之法，即由大户申报田产，查明不实，充公没籍，这可是捅了马蜂窝，朝野上下，群情激愤，詹事府少詹事黄道周又上奏停征练饷，严惩杨嗣昌以谢天下。
崇祯大怒，把黄道周重责一百大棍，下诏狱处死，诛连为黄道周说情的户部主事叶廷秀，一并处死，又把左都御史刘宗周革职削籍。
不过经这么一闹，崇祯不敢对江南动手了，于是打起了勋贵的主意，他命武清候李国瑞输捐十万两，谁料李国瑞只肯出一万两，另花了三万两打点提督东厂太监曹化淳，崇祯一怒之下把李国瑞下狱，命其拿二十万两出来，李国瑞就不给，又花了几万两银子打点，还病死在了狱中，崇祯被动之极，戚畹勋旧成群结队的入宫哭求，最终他迁怒于首辅薜国观，以受贿罪将之革职，打回原籍，不久捕回京城处死。
“国库如洗，饷从何来？”
崇祯只觉心烦意燥。
这时，秉笔太监王承恩拿着一封文书来到案前，躬身奏道：“启奏皇爷，河南塘报。”
崇祯本能的不想看，河南陕西，是匪患的重灾区，河南的塘报，肯定不会有好事，但他还是接过了来，打开看去，刹那间，满脸的震怒之色！
塘报由河南巡抚李仙风呈上，奏杞县秀才李信会同流寇红娘子杀官造反，自县令以下，至六房书吏无一得活，他闻之惊怒交加，急从豫东抽身，与总兵陈永福领三千步骑往杞县平叛。
“大胆！”
崇祯猛把塘报掷到了地上，咆哮道：“前有举人牛金星投了闯逆，现又有秀才李信杀官造反，难道朕的乙榜痒生也开始背叛朕了么？”
明代中举称为乙榜，秀才别称痒生。
王承恩小心翼翼道：“衣冠败类，哪朝都有，皇爷不必为两个宵小震怒，想那李信与红娘子区区千余乌合之众，李抚台剿之必手到擒来，日后拿获，寸斩不蔽其辜，以儆效尤。”
崇祯深吸了口气道：“但愿如此，传旨，着李仙风于年前，务必把李信擒来京师，朕等着他的捷报！”
“是！”
王承恩唯唯应下。
第二十章 刘宗敏来攻
三日后，李信率军离开了邓州，因南阳位于邓州的东南方，为避免与南阳官军相遇，全军折向西北方的朱连山，打算绕过朱连山去往汝州。
朱连山东西走向，连绵起伏六十余里，山连着山，主峰有四百多米的高度，山间多矮树丛，坡地较为缓和，对行军的影响不大。
下午时分，全军进入了山区，李信回头看了看已疲惫不堪的军卒，挥手唤道：“大家都快点，山顶是楚长城，咱们上了长城再安营休整，都快点！”
张全拱手道：“公子，没必要这么赶吧，往东是清泉沟，听说有清泉于山间涌出，不如先过去取点水吧。”
李信摆摆手道：“我们天刚亮就出来了，走了这么久，李闯的追兵随时能到，我知道大家累，但是再忍一忍，是累重要还是命重要？上了楚长城再休息。”
红娘子也问道：“你怎么敢肯定闯军会这么急切的追来？或许人家根本就没想过派军追你呢。”
李信摇了摇头，无奈道：“红娘啊，看来你对李闯还是不死心啊，其实道理很简单，过了楚长城，会有多条岔路，我们只有两千人，一旦真正钻进了大山，想找到我们谈何容易？
而且山区地形复杂，随处可设伏，李自成在山里钻了大半辈子，就是靠着山区的复杂地形才屡屡死里逃生，他难道不怕我们也给他来这一手？你别看我们眼前的地形较为开阔，但过了楚长城，就是另一番局面。”
“噢！”
红娘子现出了讪讪之色。
全军加速向楚长城行进。
“公子，公子，有追兵！”
却是突然之间，缀在队尾的黄海厉声大叫。
众人纷纷回头看去，只见漫山遍野的骑兵裹挟着烟尘，从山脚席卷而来，顿时，队伍中有了些慌乱。
“砰！”
李信毫不犹豫，朝天开了一枪。
人群中稍有安静，李信大声道：“弟兄们，别慌，望山跑死马，闯军要赶过来，最少还有十里路，而楚长城就在我们的面前，只要登上长城，我们将居高临下，有险可倚，大伙儿有什么好怕的。”
火枪队队长李胜德也回过神来，跟着叫道：“我们有火枪，有大量的弹药，还有足够的粮食，他李闯再厉害也不是三头六臂，挨了枪子儿一样要死，只要大家严格按照公子所教的步骤开枪，来一个无非是打一个，打多了看他敢不敢来？”
李信丢了个赞许的目光过去。
黄海受了鼓励，高声叫道：“此战是我们成军以来的第一战，就让我们以李闯开刀，奠定我们……我，我军的赫赫威名。”
说着说着，黄海结巴了，主要是李信尚未给军队起名，一下子打了个结，气势弱了很多。
李信笑骂道：“你娘的，不会说就别说，平白乱我军心，弟兄们，都快点！”
楚长城遗迹平均高约三分之二丈，宽约半丈，墙面坑坑洼洼，众人奔到近前，互相顶托着，陆续登上了墙顶，车马来不及绕过去，暂时倚着墙角停成一排。
“弓箭手由红娘子指挥，火枪手听从李胜德号令，凡有私自放枪者，斩，其余人跟着我，伺机搏杀！”
李信巡视于墙头，不停的呼喝，全军上下，弥漫着一股紧张的气氛，尤其是火枪兵，紧紧攒着枪托，实际上这完全是紧张的过了头，虽然李信说过私放枪斩，但火绳枪不是扣扳机就能打响的，还要点燃火绳，很显然，谁也不会先把火绳点燃。
山坡下，骑兵渐渐放慢了速度，这正是刘宗敏亲率的老八队。
“娘的！”
随行的李过大骂道：“总哨，咱们还是小瞧了那李信啊，让他先一步领着一群乌合之众登上了楚长城，再攻打恐怕要有死伤啊。”
高一功也气不过道：“若非这兔相公奸诈，让咱们不好名正言顺的出北城，只能把兵马绕到别处再聚集，否则他哪有进入朱连山的机会。”
“诶，废话少说，先随我上前！”
刘宗敏马鞭一挥，领着数十骑缓缓向前驰去，待得百步开外，放声唤道：“李将军，你做什么？闯王命你回城，另有任用。”
“哈哈哈哈~~”
李信哈哈笑道：“闯王若要召我回邓州，一传令兵足矣，何须刘将军带兵前来，大家都是带杆子的男人，想要我李信的命，痛快点，何须遮遮掩掩？”
刘宗敏顿时脸面发烧，他见楚长城易守难攻，打算把李信诓出来，但很明显，这就是个笑话，还被李信一口揭破，反衬出了他的愚蠢。
果然，墙头阵阵轰笑传来，他身后的老八队，则是脸面铁青。
“好！”
刘宗敏深吸了口气道：“李伯岩，有人出首告你暗通官军，实为诈降而来，闯王召你回去问话，你是自己出来，还是老子动手把你绑回去？”
“刘宗敏！”
李信还未说话，红娘子就大怒道：“我一直以为，闯王是老百姓的救星，闯军义薄云天，但是自从来了邓州，一桩桩丑陋的事实撕碎了我对闯王的幻想，这就是口口声声吊民伐罪的义军？我红娘子真是瞎了眼，有种你就攻上来，你看我们可有人会后退一步！”
“姓刘的，少唧唧歪歪，利索点！”
“你娘的是不是男人？”
众将也纷纷鼓燥喝骂。
“李信，你既然想死，老子成全你！”
刘宗敏大怒，猛一挥手：“上！”
闯军起家于陕西米脂，哪怕处在大明朝最为繁盛的时代，各路马贼也从未被剿清过，当地民风剽悍之极，几乎人人都有一手精湛的马上功夫。
随着一声令下，刘宗敏亲自摇起一面小红旗指挥，号角声随着小红旗的挥动变化。
大约两千人的骑兵分成四路纵队，向山坡奔腾前进，沿路有些沟坎，和如卧牛般的石块，骑兵毫不减速，纵马一跃而过，喊杀声滚滚而来。
刘宗敏又是一挥小旗，骑兵由纵队变为横队，分为三队向山上进攻，一队原地驻足，另一队向着侧翼绕行，分明是要从侧面攀上长城，另一队则由高一功亲率，直接从正面攻打。
“掏家伙！”
高一功猛一挥手，全队骑兵擎出角弓，仅以双腿控马，搭箭向前瞄去。
第二十一章 身先士卒
楚长城上，空气仿如凝滞一般，每个人都紧张的摒住呼吸，红娘子忍不住道：“李公子，闯军要从侧翼攀墙了，要不我带些人手去拦住他？”
李信想都不想道：“不要管他，长城宽仅半丈，他攀上来也组织不了兵力，由何虎领几个壮勇之士披上铁甲，足以令他寸步难进，他若是下墙从后部包抄更不怕，人能过墙，马可过不了，没了马，一群步卒，有何惧之？
咱们不要受他眼花缭乱的进攻干扰，要透过现象看本质，我军有半个月的粮草，能耗得起，李闯可耗不起，朱连山距邓州仅数十里，一旦久战不下，传回城中，必哗然，就打正面，把正面击溃，刘宗敏将不战自退。”
“噢！”
红娘子想想也是这个道理，略有些赫然，城头上军卒更是精神一振。
是的，透过现象看本质，别看闯军来势汹汹，但他的弱点也很明显，盯�