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长宗我部元亲是第21代家督国亲的嫡长子，幼名弥三郎；因自幼体弱多病、深居简出而显得皮肤白皙、性格阴沉内向，不受大人的喜爱。部分家臣更嘲笑其为姬若子——像个女人一样。据说一条兼定曾写过情书嘲笑过元亲；这或许也是造成元亲不尊其父遗命灭亡一条家的诸多原因之一吧！
156o年在国亲与宿敌本山氏交锋的长滨合战中，年已二十二岁的元亲才初次上阵，这在当时十五、六岁就要上阵的习俗下被视为缺乏勇气的表现。传说元亲初阵时对马战毫无信心，临时向家臣讨教如何在马上挥舞长枪，让家臣大跌眼镜（如果有的话）。
这次交战中，作为传统军事强国的本山氏占尽上风，长宗我部军处处败北眼看就要崩溃，主将国亲已经放弃了挽回败局的努力。就在千钧一之际，突见元亲挺枪跃马、一人一骑向着敌人的千军万马直冲而去！大惊失色的家臣诸将生怕少主有失，立刻不顾一切紧追其后，慌乱中的士兵也下意识地跟随自己的长官共同进退，于是在多米诺效应下，长宗我部军意外地从全面后撤变成了全军突击。本山军遭此意外打击军心大乱，很快地反胜为败全线溃退，元亲一人的英勇竟造就了这样一次奇迹般的大逆转。
无论是父亲国亲还是一般家臣，都对此战元亲表现出那一向不为人知的鬼神之勇而喜出望外，元亲的绰号也从姬若子改成了鬼若子——英勇如鬼。
战后数月，长宗我部国亲把所有理想托付给元亲后含笑而逝，而元亲也不负众望。用一连串的对外扩张和军事胜利证明了长滨合战时的鬼神之勇绝不是一时侥幸的偶事件。1563年攻灭邻国斋藤氏，68年征服宿敌本山家，69年智取名将安艺国虎，第三子亲忠成为津野的家督，剩下的小豪族们无不望风披靡。至此土佐一国除了西部对长宗我部有大恩的公卿一条家外，已大部分落入元亲的掌中。
1574年一条家内乱，众叛亲离的家督一条兼定被家臣驱逐，逃往九州依附岳父大友宗麟。一直觊觎一条领地的富庶、却苦于一条家是长宗我部家的大恩人而出师无名的元亲，笑逐颜开地把握这一难得机遇，以平定叛乱的名义将拥兵自立的原一条家臣逐一踏平，轻易地完成了对一条领地的征服。
1575年一条兼定以岳父大友宗麟为后盾，秘密潜回土佐招兵买马试图夺回自己的家园，然而羽翼已丰的元亲，轻而易举将兼定击溃，并最终完成了土佐国的完全统一。由于这是贫穷落后的土佐国历史上第一次出现统一全国并对外用兵的大英雄，长宗我部元亲因此被史书称述为土佐之出来人。
统一土佐全国的元亲充分表现出他如鬼神般的攻击性，立刻展开了对邻国伊予、赞岐和阿波的侵略——土佐、伊予、赞岐、阿波是在一个大岛上划分出来的四个行政区，这个大岛就根据这种划分而被命名为四国——然而元亲的对外扩张举步维艰：西部伊予的河野氏在级大国毛利家的外援下顽强抵抗；北方的赞岐和东方的阿波都是三好家族的领地，两国连成一线其总实力远土佐一国之上。元亲曾试图采用远交近攻的策略，与三好的敌人织田信长联手夹击，瓜分三好的领地。但随着三好战败并投降于信长。这个最强大的盟友立刻翻脸不认人，变成为最强大的敌人。
1582年，有一举吞并四国之野心的织田信长，以织田的盟友三好家受到来自长宗我部的威胁为借口，以第三子织田信孝为主将、四宿老之一的丹羽长秀为副将，率领数万大军计划入侵四国，却因为本能寺之变织田信长葬身火海而草草收场。
才惊出一身冷汗的元亲不敢怠慢，抓紧时间立刻向三好领地起暴风般的突击。之前由于河野家的内讧，元亲终于成功排除毛利的干扰实现了对伊予的征服，国力有了显著的提升。此番在实力相若的情况下对赞岐、阿波两国动孤注一掷的连续强攻，已经改姓十河的三好家继承人十河存保在外无强援的情况下节节败退，抗战持续到1584年中以十河存保丧失所有领地、仓皇逃离四国而结束。
至1584春，长宗我部元亲成功压制了一切反对势力，胜利完成了统一四国的历史壮举，然而他的辉煌事业也已走到尽头……就在元亲统一四国的1584，完全接管了织田信长的一切事业、志在平定天下的丰臣秀吉以其弟丰臣秀长为主将，举倾国之兵入侵四国。面对无论数量还是质量都占压倒性优势的丰臣大军，长宗我部的抵抗就像是挡在推土机前面的屎壳郎，一切的英勇都归于徒劳……
织田信长原本有意渡海攻打四国；但随着他在本能寺之变遇害而作罢。1582年，有一举吞并四国之野心的织田信长，以【织田的盟友三好家受到来自长宗我部的威胁】为借口，以第三子织田信孝为主将、四宿老之一的丹羽长秀为副将，率领数万大军计划入侵四国，却因为【本能寺之变】织田信长葬身火海而草草收场。
天正13年（1585年）约六月；成为的丰臣秀长奉秀吉约十万兵力攻打四国地区；而统一四国的大名元亲只有两至四万的军队左右；秀长先命令小早川隆景；起天正之阵攻破金子元宅防守线；防线全崩；八月元亲投降；而秀吉把伊予、阿波和赞岐收为已有；只留下土佐一国给元亲治理；此事离元亲统一四国；仅一年左右。
1585年（天正13年）准备统一全国的羽柴秀吉（丰臣秀吉）派小早川隆景率军在四国的伊予国新居郡着陆；金子城城主；金子元宅准备跟有压倒性优势的小早川隆景决一死战；长宗我部元亲势的金子元宅准备了2ooo兵力与德川家康势的3oooo兵力战斗；战争为之惨烈；而一些仰慕金子元宅的民众都一齐对抗德川氏；后来金子城陷落后毛利军立即进军高尾城；7月12日；两军开始战斗；双方都有很大伤亡；7月17日；金子元宅放火烧掉高尾城；抱着以死殉国的决心在野野市原（野々市ヶ原）。与德川军进行最后决战；最后；金子元宅在野野市原战死；2ooo人全军覆没；而德川家康为了对金子元宅和他身边的2ooo名死士表示敬意；在野野市原建了一个千人冢（过千人的墓地）。此战为秀吉四国征伐的其中最重要的一战。
长宗我部元亲于此战失去了最大据点伊予；防线全崩；对四国征伐军节节败退；很快就向秀吉投降了。
“我该死，我应该死在战场上，而不是向丰臣秀吉屈膝投降！”在一座杂草丛生的墓园，长宗我部元亲跪伏在墓前，向墓中的仙人诉说着自己的不甘和愤怒。
因为丰臣秀吉的仁慈，赦免了长宗我部的抵抗之罪。没收伊予、赞岐、阿波三国土地，但允许保留土佐一国作为为丰臣家充当打手加炮灰的本钱。对于力屈投降的战败者而言，不仅保住了脑袋而且还获得归还一国的领地，秀吉的器量果然比他之前的信长要雄伟太多，一般人都会感恩戴德的吧。而对于投降后的元亲来说，鬼神之勇已经随着光荣和自尊一起永远弃他而去了……
失去雄心壮志的元亲，唯一的安慰是大有出息的嫡长子信亲，在把家族的前途托付给继承人后，自己过起了充满享乐和迷醉的退休生活。
“命运只能掌握在自己手中，即使是能干的儿子也不行。”一个低沉的声音忽然想起。
“你是德川家康？滚，你这个丰臣秀吉的刽子手，要不是你率军攻下伊予，我们四国的力量绝没有这么容易崩溃！”长宗我部元亲现在早已失去理智，他不顾一切地怒吼着。
“我听说你也是汉人出身，祖先是大名鼎鼎的中国第一位皇帝秦始皇的后代。秦始皇统一中国后，其子孙弓月君东渡到日本，并定居山城国开创东瀛秦氏一族。到了修建京都广隆寺并移居信浓国的秦河胜一代时，这一族开始有了正式记载。到第二十六代能俊时移居土佐长冈郡宗我部乡，并改姓为宗我部氏。但是临近的香美郡宗我部乡亦有宗我部氏，所以为了区分。能俊一族称长宗我部氏，另一族称香宗我部氏。应仁之乱爆后，土佐守护细川氏一心上洛而无暇顾及领国。长宗我部氏趁机大肆扩张，一举确立了以长冈郡冈丰城为中心的土佐七雄之一的地位。从四十一代家督文兼开始。长宗我部家拥护一条教房、房家父子转战，因此又扩大了势力。这引起了土佐其它豪族的敌视。永正五年，本山、山田、吉良、太平等势力联合进攻长宗我部氏的冈丰城，不久城落，家督兼序战死。兼序之子国亲逃到中村城受一条房家的庇护。在一条家的帮助下，国亲在14岁时夺回了冈丰城，此后依次灭掉天 竺、山田、国沢等势力。你既然是苍陆的汉人出身，应该听过一句话，叫做卧薪尝胆，十年不晚。”德川家康另有图谋地说。
长宗我部元亲回想起祖先的荣耀，面色有所缓和。弘治二年（1556）。在长子元亲的活跃下大败本山氏，国亲 去世后，元亲继任家督。他不但消灭了本山氏、安艺氏等土佐势力。还将长宗我部氏带到了一个称霸四国的辉煌时期。 总体来说，长宗我部氏源自上古的归化人中自称秦始皇子孙的一支是通行的说法，但是各种资料在细微处却存在着不同之处。
太田亮在《姓氏家系大辞典》中提出长宗我部氏是苏我氏的部曲——宗我部氏的后裔，由于居住在土佐国的长冈郡内，所以称为长宗我部。这一说法也为海音寺潮五郎在其名作《武将列传》中《长宗我部元亲》中所吸收，海音寺将其与长宗我部氏的“秦氏说”糅合在一起，海音寺观点的大体内容是：上古的大族苏我氏与在文化上具有特殊才干的秦氏关系密切，秦氏也得赖苏我氏的庇护和支配而展，后来秦河胜的子孙成为了苏我氏在土佐地方的领，居住在长冈的一支就以长宗我部为苗字，而居住在香美郡的一支则以香宗我部为苗字。
要说到长宗我部氏的“秦氏说”就必须先简略说明一下秦氏，秦氏是所谓秦始皇的子孙弓月君远渡日本流传下的一支，是日本古代所谓“归化人”中最有力的氏族，其分布以畿内为中心，东至关东常陆、下野，西至北九州的筑紫一带，遍布各处，一族繁衍展很是繁荣。《三代实录》中“元庆七年十二月二十五日”条中记载，秦宿弥永原等男女十九人被赐予惟宗做为姓氏，永原等自称是秦始皇十二氏孙功满王和其子融通王的后代。《史料集览》中的《长宗我部谱》中提出长曾我部氏的始祖最早是在伊势桑名登陆日本，在桑名居住了一段时间之后迁移至土佐国本山乡。
一般日本史学界比较认可的说法是秦始皇的十二世孙功满王和其子融通王在仲哀朝、应神朝之时归化，普洞王在仁德天皇之时受赐波多姓，至推古天皇之时秦河胜受领山城国葛野郡，其后河胜的后裔移居至信浓国更级郡小谷乡，当地的稻荷山治田神社就是这支秦氏祭祀之处，就这样一直以更级郡小谷乡为本处定居繁衍直至平安末年。其后秦能俊在承久之乱时举族迁往了土佐国长冈郡宗部乡。宗部乡位于物部川和国分川的下游的香长平野，自古就是土佐国的先进地带，古代的国府也设立在此。其西南面的江村乡，东南面的筱原乡、大曾乡也是天然的富庶之地，这样的自然条件对于宗我部氏的展有着重要的影响。根据《南海通记》中记载，能俊在迁移至宗部乡后即以曾我部为姓，治承四年（118o），源希义在土佐举兵呼应源赖朝，宗我部氏跟从着香美郡的豪族夜须行宗响应希义。——希义是赖朝之弟，在平治之乱之后被流放至土佐国介良庄。最后希义受到平家的攻击而败死。
虽然诸说纷纭。而且多有抵牾，但是可以肯定是长宗我部氏是在镰仓时代之际由信浓迁移至土佐而成为当地的地头豪族的。
土佐国的宗我部氏共有两支：一支就是长宗我部氏，另一支则是香宗我部氏。两支虽然都以宗我部为苗字但是，两支源出却是截然不同。香宗我部氏的氏源是清和源氏义光流一条氏流，义光的三代孙、甲斐武田氏的始祖武田信义之子次郎忠赖以一条为苗字，忠赖之子秋通则又改苗字为中原。其后因为勋功受任香美郡宗我部乡和深渊乡的地头，于建久四年（1193）从甲斐迁移过来，遂以香美郡香宗城为主城，定居土佐。后改苗字为宗我部，又为了区分长冈郡的那支宗我部氏而改称香宗我部氏，而其家纹却一直沿用了象征着武田一族的割菱。
“你骗我！现在丰臣家得势，尚且可以给我留下一个土佐国，但如果你德川家得势，还未必能给我保留一个土佐呢！”长宗我部元亲显然并不信任德川家康。
“我没有要求你信任我，只是来劝慰你一番。以你�