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“可别，”苏晏立刻打断，“一个贴身侍卫就本大人受的了，再多一个更是吃不消……吃不消吃不消。”
严城雪目露失望，愈发尖锐地说道：“再不行，让他当个低三下四的狱卒，也好过去夜不收。”
后方的狱卒：“……”
苏晏含笑：“你想为他求个出路？可惜你的膝盖没那么值钱。夜不收他是一定要去的。”
“我去！什么活儿我都干，”霍惇沉声说，“求苏大人留老严一命。”
严城雪不再说话，目光阴冷地盯着苏晏，像条被逼入绝境，将全部毒液注入管牙，只待致命一击的毒蛇。
苏晏挥了挥手，示意狱卒退出牢房。
狱卒当即变了脸色，支吾道：“苏大人，不是小的们不听命，实是不敢走，同知大人下了严令，务必保证大人安全。犯人虽然戴了手铐脚镣，可毕竟是练家子……”
“退下，接下来的话，不是你们该听的。”苏晏不容置疑地说。
狱卒仍在迟疑，四名带刀护卫从通道拐角处走过来，进入牢房，站在苏晏身后。狱卒们这才松了口气，忙不迭告退。
既然是皇帝指派的御前侍卫，苏晏也就没有必要保密了，对严城雪说道：“夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上，由你来决定他的生死。”
“什么意思？”严城雪问。
“他所参与的任务，无论是个人，还是小队，都由你来做调度。所有的情报，事先都会送到你手上，你来分析敌情、判断形势、制定战术，他去执行。”
苏晏停顿了一下，向前倾身迫近严城雪，盯着他苍白脸上憔悴深陷的眼窝，轻而清晰地说：“记住，他的命就在你手里。你做错一处判断，下错一个指令，都会让他因你而死。”
严城雪攥住了衣摆，拳头捏得死紧，似乎连整个身躯都微微颤抖起来。
苏晏慢慢笑了：“我刚才说过了，依你的能力，当个队正，带五十个人顶天。放心，夜不收从不大军出动，每次执行任务也就几人，最多十几人，人数多了，容易暴露目标。
“你严城雪，就从夜不收总旗做起，好好的接任务，安排旗下执行，但不许你跟着他行动。反正你手无缚鸡之力，去了也只能拖累他。
“若是敢通敌叛国，霍家一门三十六口——”
苏晏拍了一下膝盖，起身对侍卫们道：“走吧。”
“……等等。”严城雪叫住了他，“你方才说，瓦剌指名道姓要我的人头，你准备如何解决？”
苏晏侧头：“我自有办法。你还是多考虑考虑，凭借你那点剑走偏锋的练兵之术，该怎么一次次保住挚友的性命罢。”
眼睁睁看着苏晏带着护卫离开，霍惇庆幸地安慰道：“没事，去就去。至少你我都能活着。”
严城雪用袖子一抹额头上的血迹，阴郁地道：“他本就没打算杀我们。这是要物尽其用呢！这个苏十二……”
霍惇说：“无论如何，活着就还有机会。”
苏晏走出诏狱的甬。道，深吸一口雪后冷彻的空气，觉得肺腑内污浊一清，不由失笑道：“大人我像不像个棒打鸳鸯的反派？”
没有人应和他。
身后四名御前侍卫，是修成正果的四大天王，谨守玉帝旨意，绝不与下凡的男嫦娥做不正经的戏语。
苏晏十分无趣地撇了撇嘴，想念起外表冷漠木讷，实则害羞又大胆的贴身侍卫。
他朝北镇抚司的大堂走去，四名护卫亦步亦趋地跟随身后。
到了堂外一问，得知沈柒亲自带了人马，去更夫指认的地点调查凶手下落，留下掌刑千户石严霜镇守本司。
石严霜偷眼打量面前风流俊美的少卿大人，天马行空地猜测他与自家上官的关系，甚至在脑中飞闪过一个念头：这是不是那个被沈同知遮遮藏藏的“妖精娘子”？
后方四名护卫仿佛感应到什么，齐刷刷地瞪向他。石严霜缩了缩脖子，出了一背白毛汗，暗叹惹不起惹不起，好强的气势！
苏晏让他给沈柒带个话，等抓到凶手，就这么把案给结了。还有什么疑惑，暂时先放一放，等自己这边有了清晰的眉目，定据实相告。
石严霜承诺一定把话带到，他才带着护卫离开北镇抚司。
第168章 他在生朕的气
“夜不收……总旗。”景隆帝放下湖笔，在一旁的清水盆里洗干净双手。
桌面上，一幅气势恢宏的日照江山图已搭建好骨架，山川与城郭初现峥嵘。
苏晏收回叹赏的目光，有些不好意思地说：“臣未请示过皇爷，就自作主张了。”
小内侍进殿奉茶。皇帝取了一杯普洱，示意把另一杯加了橄榄的松萝端给苏晏。他推开杯盖，轻轻吹了口气，道：“那就说说，你是怎么想的。说的好，朕不罚你。”
“这个严城雪，臣在陕西就有所接触，为人性烈气狭，刻薄倨傲，自视甚高。因少年时有过被鞑子屠村的惨痛经历，对外夷尤其是北漠诸部深恶痛绝。此人眼界不高心气不小，好施诡计，很有股子‘宁叫我负天下人，不叫天下人负我’的狠毒劲儿。”
“既然如此，杀便杀了，又为何要给他机会？”皇帝问归问，语气中却无疑惑，倒像是考校。
“皇爷可知外科大夫用的曼陀罗？麻醉镇痛的良药是它，使人混乱惊厥的毒药也是它，端的看如何用。”苏晏喝了口茶润润嗓，继续说，“在陕西时，臣就见识过严城雪练的兵，令下如山，哪怕箭头所指是自家上官，也无半点犹豫。只有极度的纪律性与服从性，才能做到这一点。他以文官之身越职练兵，名不正言不顺，依然能操纵兵士如臂使指，这令臣想起了一句话——士兵不需要思想，只需要绝对服从。”
皇帝咀嚼着这句话，微微颔首。
“此人虽然毛病很多，但对国对君的忠诚还是有的，且与好友霍惇羁绊极深，并非真正绝情绝义之人。那时臣便留了个心思，想把他那些歪的、刺的、坏的都削干净了，看还能不能用。”
苏晏将一沓写满字的纸页呈给皇帝，“昨日在诏狱，臣见到他写的兵书。思路奇诡，手法阴刻，为求胜一切皆可利用，是个剑走偏锋的鬼才。臣以为，这种人当不了大将，倒颇有几分毒谋士的风采。
“故而臣刻意当面贬低，激得他满心不服，力图证明自己的才能；又用霍惇的性命牵制他，使他投鼠忌器，不能再视兵卒性命为无物；最后将他安置在夜不收总旗的位置上，用夜不收迅捷、机动、锋锐、隐秘的队伍性质，去磨砺他的实战经验。
“臣给了他时间和适合的岗位，去证明自己的忠诚与能力。倘若他能通过考验，累积军功层层晋升，将来未必不能争一争夜不收的主官之位。”
皇帝边听边仔细翻看纸页，最后感慨道：“朕为之动容的并非此书，而是清河。下位者谋事治事，上位者识人用人，清河又给了朕一个意外的惊喜。看来，朕之前对你的期待还不够高。”
苏晏惭愧地连说“不敢当，皇爷谬赞”，心道我哪敢班门弄斧？论起识人用人，乃至操弄权力人心之术，您才是深谙其中三味——
打击敌方势力，莫过于将其分化。
驾驭群臣，莫过于将其离间以制衡。
收服人心，莫过于恩威并重。
就这三条，您玩得比谁都高端。我这算什么，倔强青铜而已。
要不，怎么进诏狱时撇开御前侍卫，与沈柒独处了一刻钟之事，景隆帝在他面前只字不提？可不就是要他始终忐忑于皇帝的反应，担心随时到来的清算，以至日后更加不敢越雷池一步？
可惜苏晏脸皮还是有一定厚度的，既然皇帝装作不知情，那他就当对方真不知情，该怎么样还怎么样。
他恭恭敬敬地叩谢皇帝不罚之恩，恭恭敬敬地告退，临走前还给皇帝的半成品画儿拍了几句高端马屁。
蓝喜在旁说道：“今儿个苏大人似乎格外乖顺。也是，皇爷恩宠若此，他能不加倍感念么。”
景隆帝把茶杯往桌面一搁，微微苦笑：“他是在生朕的气。”
“生气？这……大胆！”蓝公公用拂尘向殿门方向一甩，拿腔拿调地替皇帝隔空问责，“恃宠而骄啊这是。要不奴婢去敲打敲打他，叫他回来向皇爷赔罪？”
皇帝轻叹口气，摆摆手，“罢了。他这人看着乖巧伶俐，实际上心野得很，最受不得限制。朕不准他接触那些乱七八糟的男人，又让四个御前侍卫跟着，名为保护，实则也为监督他避瓜防李，他哪里会不清楚。逮这儿跟朕怄气呢。”
蓝喜笑道：“苏少卿怄气的方式，倒也别致。皇爷，奴婢有一句话，不知当不当讲。”
“你又想好了什么马屁，说吧。”
“奴婢虽不是什么聪明人，但观苏少卿一言一行，觉着他心里其实对皇爷敬慕得很。就说皇爷前阵子犯头疾，他刚一入京，就马不停蹄赶进宫问安，连家门都没踏进一步。
“那日他在殿外急巴巴地候着，那眼神哟，扑灯蛾子似的直往门缝里钻。听奴婢说完皇爷的症状，他就愣愣地站在那儿失神，然后就求奴婢想办法，让他进殿来侍疾。”
皇帝哂笑：“不是一句话么？如何说了四句。”
蓝喜低头告罪：“奴婢多嘴……”
“朕爱听，继续说。”
“是！奴婢觉着吧，这酒里泡酥了的螃蟹既已上屉，其实就差一灶火。给他盖上笼盖，大火猛一蒸，不就熟了么？一旦蒸熟，可不是想怎么吃，就怎么吃？”
皇帝指间把玩着杯盖，稍作沉吟，说道：“怕是大火一起，热得太快，螃蟹要死命挣扎，连钳子、脚爪都不惜挣断，惨烈得很。再说，他苏清河不是螃蟹，朕也不是吃蟹的人。”
蓝喜劝道：“奴婢也知皇爷雅贵，不屑强取，就要一个心甘情愿。但这种事吧，也得看人。有的人，百般不开窍，就得哄着按着把窍开了，他尝过甜头，诶，自然就情愿了。要是不拿出点强硬来，他一辈子不开这个窍，连个中滋味都不知，谈何情不情愿？”
杯盖边沿轻磕在桌面，发出轻微而清脆的一声“铿”。
皇帝手指压在滑脱的杯盖上，喉结上下滚动了一下，随即端起茶盏啜饮。
蓝喜察言观色十多年，知道圣心这是动了，休管它动如涟漪还是激浪，总归起了云情雨意。这股心火一旦被点起来，想彻底浇熄可就没那么容易了。
这几个月后宫形同虚设，虽说因为国事繁忙，且皇帝于床笫之事上原本就不甚热衷，能力雄雄、兴趣平平，但到底从没旷过这么久。好容易年底苏晏回京，又碍于诸多顾虑，试探来试探去，只不肯强势出手。
蓝喜看在眼里急在心里，甚至想故技重施，劝酒进香，然后把殿门一锁得了。
眼下终于劝动了圣心，皇帝久旱苦思一朝遂愿，可不得记他的功劳？再说苏晏，这小子之前不识抬举，如今还不是得乖乖爬上龙床。等事成了，自己先臊他几句出出气，再多卖点好，让便宜世侄成为自己在朝中的党援，简直两全其美。
蓝公公把将得的利益都盘算清楚，觉得自己在此事上再多卖力也是值得的。
忽然听皇帝淡淡问道：“鳌山灯会准备得如何了？”
蓝喜忙收敛心神，答：“都准备都妥当了。再几日便是元宵佳节，皇爷今年是否照例驾幸午门，与民同乐？”
皇帝颔首：“照例。”又下谕：“叫四品以上的京官都来参观灯会，无急要之事不得请假。”
蓝喜想到大理寺少卿正正好是四品，心花怒放，应道：“奴婢一定把旨意传达到位。”
…
苏晏步行出了内宫禁门景运门，正捶着走酸的双腿，看有没有刚好出宫的官员或采办马车，可以捎带他一程。
蓦然见从外朝驶来一辆华丽的马车，朱红漆的宝盖与天轮，车厢外表装钉抹金铜龙头、龙尾与钑花叶片，显然亲王仪驾的规格。
这京城中的亲王只一位，是苏晏最最不想见的那位。他当即转身贴着墙根开溜，连顺风车也不等了。
朱漆马车却停了下来，内中人撩开窗帘，清喝一声：“苏晏！”
苏晏装作没听见，加快了脚步。
转过墙角，离开马车内那人的视线后，他才心弦一松，停下喘口气，举袖印了印额角微微渗出的细汗。
一块帕子递到他面前。
苏晏随手接过来擦汗，嘴里道：“多谢这位——”他抬头看清对方模样，手一松，帕子飘落。
豫王在帕子落地前伸手捞住，再次递过去：“这是你的。”
苏晏微怔：帕子花纹有点眼熟，边角还绣着个小小的“苏�