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宁王闭了眼，乌黑睫羽压着眼下红痣，叹息道：“我已是风中残烛，又无子嗣，还有什么可担心的。万一变天，只拼尽全力，保住你这一脉便是了。”
苏小京心底有些感动，又有些失望与瞧不起，低头拱手：“那侄儿就全仰赖叔父了。”
…
北漠，黄金王庭。
时值五月底，草原上夏草正肥，茫茫苍翠接天，散落草间的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移动。
再过半个月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在为这一场大典做准备。
北漠诸部，大如鞑靼，小如往流、窝叶等十几个部族，如今都被圣汗阿勒坦收归麾下，首领也是他所指定。六月的大典，这些部落首领必定会带着大量贡品前来参礼。
其实有不少首领为表达重视与效忠之意，已经提前抵达王庭附近，搭了帐篷等待。
同时传闻也如草原上的风，在各个部族之间流动：圣汗这是要建国，才要在祭天大典上叩问天意，加冕为“天圣汗”。
阿勒坦并没有阻止这类言论传播。
天气热，他把长而浓密的发辫在头顶随意卷成一团，光着脚，坐在王帐中央的圆形彩色地毯上，懒洋洋地看着边境舆图，心下闪过一个念头：铭国的使者团怎么还没到？按照国书里说的出发时间，这几日也该到了。
“阿勒坦！”帐外有个年轻的声音唤道。
“进来。”阿勒坦说。
十七岁的斡丹掀开帐门，大步走进来，望向他们的领头雁时，眼中是毫不掩饰的热切与崇拜。
他的父亲沙里丹，为了带中毒的阿勒坦去找神树，死在乌兰山脚的冰原上。为此阿勒坦可以容忍他除了叛乱之外的一切行为，包括直呼其名。
拳头叩胸行了个礼，斡丹在阿勒坦面前盘腿坐下，笑道：“方才我带队巡逻，远远看见铭国使团的车队，想起你吩咐过的事，便立刻来报了。”
阿勒坦伸手拍了拍他的颈侧：“好样的。”
斡丹问：“你好像很期待，为什么？”
阿勒坦卷起舆图，嘴角微扬：“因为我一直在找的那个人，会跟随使团而来。”
他的心腹们都知道圣汗在找一个中原男子，虽然不知其姓名、容貌与身份，但非找到不可。斡丹兴致勃勃地问：“找到以后呢，阿勒坦是要杀了那人祭天，还是把人留在部族中当奴隶？”
阿勒坦有些意外：“为什么你们会猜我想要杀他，或是奴役他？”
斡丹道：“我们不是与铭国交恶了吗，那就是敌国人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”
阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我们想建立与大铭一样强盛、甚至更加强盛的帝国，这样想可不行。我们需要吸纳其他国家的文化以壮大自身，这种时候，人才可比黄金更宝贵。”
斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗说什么都是正确的，是上天借由神树之子的口，在人间传达旨意。
他换了个思路，问：“你打算怎么留下那人？万一他不愿意呢？”
阿勒坦答：“那就想办法让他愿意。”
斡丹跳起来拍了拍屁股：“这毯子太热了，我要出去继续巡逻。你呢？”
阿勒坦想了想，说：“我觉得我应该先去河里洗个澡。”
铭国的使团在傍晚时分抵达了黄金王庭。因为两国边境不稳，接待的气氛有些微妙。
不算上护送的卫队，使团一共九人，主官为正四品鸿胪寺卿，姓郑，精通北漠语，也会看眼色，深谙强龙不压地头蛇的道理，场面话说得花团锦簇。
阿勒坦等他见完礼后，直截了当地问：“吻合要求的那人呢，是哪个？”
郑寺卿被问得一愣，想起瓦剌在国书中要求大铭派官员来参礼，指定条件是“两年前在清水营任职过、与马匹交易有关、约二十岁上下的年轻官员”。这个倒是早有安排，他拱手答：“禀圣汗，的确有吻合条件的官员，正是副使肖绶。”
但他没敢说，这个肖绶是临时受命当的副使。其人不过是陕西行太仆寺的一个寺丞，当年在清水营负责征马。虽是不入流的小官吏，但胜在年轻，只有二十二岁，算是最吻合条件的了。
“是座下哪一位？”
“不在此处。肖副使身体有些不适，之前贵国侍卫安排帐篷让他去休息了。”
阿勒坦心不在焉地结束了会面，让侍卫安排使团入住。
使团众人长途跋涉，的确个个疲累不堪，侍女们便将晚餐与日用品一并送进帐篷。
郑寺卿的贴身小厮一边伺候主家用膳，一边碎嘴：“小的原本还担心，那个圣汗阿勒坦是什么三头六臂的怪物呢！如今一看，其实也还好，虽然黑黝黝的皮肤和金色眼睛令人发毛，身量也高大得吓人，但态度还是挺和蔼的嘛。”
“你个小东西知道什么！”郑寺卿薄斥，“山里老虎吃饱了休憩时，看起来也是和蔼的，其他兽们给它舔毛，或许它还会打个懒洋洋的哈欠。等到老虎肚子饿了，要吃人，那时才会原形毕露。我看那个阿勒坦的眼睛，就是一双老虎的眼睛。”
小厮打个寒噤：“那小的就求神拜佛，千万别在他肚子饿的时候凑过去。”
郑寺卿转嗔为笑：“求神不如求老爷我护着你。去，洗剥干净趴到床上，老爷今夜羊肉吃多了。”
小厮把陪自家老爷睡觉当做本分，笑嘻嘻地去了。
“……就是这个？”
“对，就是这个帐篷。”
阿勒坦换了身崭新的白绸长袍，长卷发披散下来，重新编了发辫，绞上新打制的金环与绿玉。珠串。他站在帐篷外，被两侧火盆的光拉出个巨兽般的影子，神情却有些犹豫。
斡丹嘲笑道：“你是不是紧张了？战场上杀敌如砍草的阿勒坦，竟然也会紧张？！”
阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，闷声道：“酒给我。”
斡丹递过牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性马奶酒喝光了，吐了口气，说：“衣服，给他换上。”
两名侍女手捧着叠好的衣物，进了帐篷。
帐篷内，肖绶正不安地踱来踱去。他的确水土不服，身体不适，在这个蛮子窝里根本没法入睡，一面在心里祈祷着千万别出什么事，一面时不时地观察四周，有些风吹草动就吓一跳。
焦虑间，忽然见进来两个膀大腰圆的蛮女，叽里咕噜说了两句话，就上前扒他的官服。
“你们要干什么？放开我……”肖绶吓得连叫带挣扎，可是并没能逃脱，几乎是被硬摁着，换上了中原士子常穿的青色遥溃Ⅶ僖脖徊鸬簦し⑴⒂诩绫常鼋谨薜姆㈢概〉侥院螅猛律⒋底 �
蛮女们给他换完衣物，嬉笑着又说了几句什么，抱起他的官服、官帽就这么走了。
肖绶低头看身上的长衫，觉得挺清雅，但这又不是寝衣，为何要在临睡前换？
正在琢磨着，帐门再次被掀开，一个身材魁梧得不似凡人的北漠男子径直向他走了过来。
白发、黑肤、金瞳……肖绶才看第一眼就吓得魂飞魄散，脚下连连后退：“妖妖妖妖怪！”
阿勒坦皱了皱眉，在烛火中仔细打量面前的铭国青年。
很年轻，身材修长，五官也颇为俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色遥莱耐械酶党亮恕Ｗ盍钏锤械氖悄且涣郴罴淼谋砬椤饩褪窃谒拿尉秤牖匾渖聊钪休尤撇蝗サ纳碛埃撬业哪歉鋈耍�
“你叫什么名字？”阿勒坦尽量温和地开口。
肖绶听他会说铭国话，惊恐的情绪稍有缓和，磕磕巴巴道：“肖肖……”
“好吧，小小，不用害怕，我进你的帐篷，只是想验证一件事。”
“什、什么事？”
阿勒坦伸手解开自己的腰带，紧接着将衣襟向两侧拉开，脱出一双赤裸健硕的臂膀来。他深色的皮肤因为涂了圣油而光泽如绸缎，血红的庞大树形刺青气势汹汹地盘踞在块垒分明的腰腹，黄金项链、乳。环在烛光下反射出星芒。
肖绶几乎要晕过去。
在灵州征马时，他就很不喜欢接触北漠商贩，总感觉都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蛮之人。后来莫名其妙地接了朝廷旨意，赶鸭子上架当了个副使，来瓦剌的这一路上，更是听说当地男子蛮狠如兽、女子不知廉耻。
眼前这个妖怪一样的北漠汉子，一见面就脱衣服，莫不是要将他先奸后杀、喝血吃肉？
阿勒坦耐着性子，对面前双腿抖索、站立不稳的梦中人说道：“你摸一摸我身上的神树。”
肖绶哪里敢摸？可又怕忤逆对方下场更惨，不得已伸出发颤的手，缓缓伸向对方胸膛上那吓煞人的刺青。
颤抖的指尖即将触碰到皮肤时，阿勒坦终于难忍心头那股强烈的反感与排斥，猛地挥开了这个铭国青年的手。
“啪”的一声响，未必被打得有多疼，但却如压倒骆驼的最后一根稻草，肖绶两眼一翻，彻底晕了过去。
阿勒坦看着瘫软在地的青衫书生，怒火卷席了全身。
这怒火不仅出于被骗的愤怒，更是长久期待后的巨大失望，以及对自己生命即将终结的不甘与反抗。
“你竟敢骗我，派一个如此不堪的假货来戏弄我！”阿勒坦像失伴的雄狮一样低沉咆哮，“铭国小皇帝，你将为此付出惨重代价！”
他用力摩挲着缠绕在左臂上的墨绿色缎带，仿佛被这根缎带紧紧勒住心脏，又疼又压抑，要炸成个四分五裂。
“那个人究竟是谁……等我马蹄踏平边塞，挥师南下，叩开铭国京城的大门，一定能找到答案。”
第350章 大人疼我轻点
“明威将军，恭喜高升啊。今夜我等在太白楼略备薄酒，为将军洗尘，还望赏脸。”散朝后，几名官员满脸堆笑地围了过来。
清和元年六月底，于彻之与戚敬塘班师凯旋，皇帝为表彰他们的战功，特意亲至城门迎接，犒赏三军。
于彻之已是兵部左侍郎、内阁辅臣，官职上已无多少上升空间，皇帝便赐了许多钱物，加授“正治上卿”的勋位。
戚敬塘因为立了奇功，由从五品的卫所镇抚连跳三级，擢升为正四品指挥佥事，并授“明威将军”的荣衔，成为武官中一颗冉冉升起的新星。
于是不少嗅觉敏锐的官员便来沾这颗新星的光彩，一下朝就把他围住了。
戚敬塘抱拳笑道：“多谢诸位大人相邀，不过今夜戚某已有约，改日再聚啊，改日。”
“那明晚如何……”
“你们看那边，于阁老与谢阁老似乎起了争执，不知所为何事？”
官员们纷纷转头去看，戚敬塘趁机脚底抹油溜了。
出了皇城大明门，他租一辆马车，在车厢内换了套便服，吩咐车夫：“去黄华坊，苏阁老府上。”
车夫愣了一下，没说什么，顺顺当当把他送到目的地，收了车钱就走。戚敬塘上前叩门，半晌不见人应门，正在台阶下转来转去，巷子斜对面的臭豆腐店老板唤道：“哎，那位小哥，别敲了，敲也没用。”
“怎么回事？”戚敬塘凑过来问。
店老板用勺子敲了敲锅沿：“你买我一碗臭豆腐，我就告诉你。”
戚敬塘不喜欢屎味儿，但为了打听情况，还是捏着鼻子要了一碗。店老板笑道：“这就对了，我这豆腐闻着臭，吃着香，连苏大人也时不时来我店里——”
“苏大人？吃这玩意儿？”戚敬塘难以想象。
“呃，来我店里撸几把猫。”
一只圆滚滚的三花猫跳上桌，很神气地叫了声：“喵！”
戚敬塘敷衍地胡噜了一下猫脑门，又问：“你说敲门没用，是怎么回事？就算苏大人不在府中，也总该有仆役应门。”
店老板遗憾地说：“苏大人辞去官职，离开京城了。”
戚敬塘惊愕：“辞官……为何辞官？！”
“具体的不太清楚，传言说是因为锦衣……”店老板下意识地打了个激灵，含糊掉了那个词，“就那个沈什么出事，成了被缉捕的叛贼，连累到苏大人。他便引咎辞职了。”
戚敬塘一时没反应过来：……沈柒？叛贼？
“哦对了，可能也是因为患病。就出事的那几日，我看苏府大门一拨一拨的太医跑进跑出，连圣上都亲自来了。”店老板叹道，“要不怎么叫天妒英才，像苏大人这样为国为民的好官，又那么年轻，怎么偏偏就做不长久呢？”
戚敬塘脑子里茫然地乱成一团，放下几枚铜板，起身又走回苏府门口的台阶下，仰头看紧闭的大门。
他本是想来向苏晏道谢的——
说道谢并不准确，因为在整个京城没人瞧得起他的时候，只有苏晏力排众议，坚持提拔他领兵作战；在所有人都认定他已失败、溃逃乃至投敌时，也只有苏晏坚信他是在佯败诱敌，拼着官职不要就赌他一个险中求胜。
这份了解、支持、信任与知遇�