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在扁担山，天鹏和周方锁的班并肩守卫一条防线，阵地几度失去，又几度夺回来，炮弹把山上的土地都炸松了，堑壕塌了，不能藏住人，他们就卧在松土上向敌人射击。有时候，敌人近了，便有个小伙子猛一下从地上弹起来，耀着刺刀向成群的敌人冲去，立刻无数人跟着冲上去，和敌人肉搏。这样一次又一次，把北洋军的冲锋打退。都是十几岁的少年，个个视死如归，许多人都是笑着死去的。有几次，山头被抢去，刚刚退下山，马上有长官从后面上来，喊了声，“冲回去，夺回山头！”退下来的人们马上就跟着官长回冲，肉搏夺回山头。
北洋军队武器好，训练好，战略部署也成熟，他们集中了优势兵力，稳步前进。
革命军退到了鹦鹉洲江边，向武昌撤退，天鹏在这里又和周方锁遇见了。
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方锁脸上满是硝烟，鼻子乌黑，看见天鹏，他开口笑了笑，牙齿是白的。
“过去再打呀？”他笑着问天鹏。天鹏说：“就怕敌人追过江来。”方锁豪迈地说：“他们不敢！长江这么宽，他们怎么过？再说，要看我们同不同意！”他将手里的枪熟练地巴拉巴拉弄了一阵：“来就打他！”
两人谈到一起出来的街坊们，已经牺牲了九个！将近四十天，从汉口一直打到汉阳，涵三宫出去的年轻人，没有一个退后的，都是牺牲在面向敌人冲击的时候。
天鹏和周方锁随部队向上游走了好远，在这里上船，敌人的追兵一直尾随着他们，在船上，他们仍然和敌人对射着。已经到了武昌，水边尽是人在叫喊，就在这时，一颗炮弹在船上爆炸，周方锁倒在甲板上。
“方锁，方锁！”天鹏急忙过去，将方锁抱起，一边大叫卫生兵。卫生兵赶来，给方锁包扎，岸边又来了很多民工，他们将方锁抬去了医院。天鹏再看自己身上，已经被方锁的血染红了！
等部队安扎下来，天鹏赶紧去医院，却没有找到方锁，问了好多医生，最后有个医生想起，方锁刚进院就牺牲了，他的肺管被**炸破了。从受伤到牺牲，只有半个多时辰。红十字会把方锁安葬了。天鹏找不到方锁的墓。那座山上，安息着无数烈士，他们都只有十八九岁，大的只有二十多，正是青春年华啊！
皇帝被人们唾弃了，民主共和深入人心。真的是无怨无悔。死去的，没有抚恤费，甚至连名字都没有，活着的，平平常常活着。一切就是这么简单。四十天殊死不退的血战，好几千年轻人的牺牲，北洋军的头头明白了什么是民意。四十天，各地纷纷宣布独立，大清王朝崩溃了！
南北议和，军队裁汰人员，天鹏被新的军队领导人遣散回家，没有任何回报。他倒不在意，相比于长眠的弟兄，自己已经够幸运了。
经济却捉襟见肘。过去有父亲的俸禄，如今再也没有人送银子来，家用日见窘迫，不久，老夫人也死于贫困之中。再后来，连年添丁，家里能卖的都卖了，负债累累。亏得天鹏夫人李氏虽出生寒微，倒是有见识的女子，她做出决断，卖掉老宅，还清所有欠债，余钱在老宅附近的一条小巷内买了一间板壁房，一家人安下身来。
天鹏做苦力，李氏做杂活，早出晚归，胼手胝足，度着辛苦的人生。
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二 启蒙者
“颜玉啊，今天你莫出去了，你姆妈只怕要生！”天鹏天不亮起来，嘱咐了女儿一声，匆匆挑起担子便出了门。
颜玉才十几岁，已经是母亲的得力帮手，弟弟们的主心骨。
颜玉有五个弟弟：颜启、颜法、颜胜、颜利、颜斌。
天渐渐大亮了，老大颜启和老三颜胜去卖菜，颜玉叫起老二颜法，领着老四老五，一人手里塞一块粑粑，到对门倪妈妈家里去耍。
倪妈妈是汉阳乡下人，丈夫病逝，她带着儿子倪天武，女儿倪芷秀租住在这儿，给人糊火柴盒，赚几个小钱糊口。
倪妈妈正和两个孩子吃早饭，早饭是一盆玉米糊糊，就着一碟腌菜。倪妈妈给两个孩子一人捞了一碗稠的，自己喝清汤。
倪妈妈家的家具，就一个矮桌，一张竹床，一块铺板。所有杂物都堆放在竹床上，铺板白天靠墙站着，晚上倒下来，娘三个挤在上面睡。
芷秀喝着糊糊，一边恋恋不舍地看着老四老五手里的粑粑，颜法见了，从两个弟弟手里各掰下一小块，给芷秀、天武各一块，芷秀接过就吃，天武却把自己的一块又掰下一点，放进母亲嘴里。
倪妈妈嘴里衔着小块粑粑，眼里一下子涌出眼泪来！
颜法说：“我妈可能要生了。姐姐叫我把老四老五放在您家里。一会我还要回去烧水！”
倪妈妈说：“一会我过去看看！”
傅家姆妈躺在床上，辗转反侧。
家里连草纸都买不起。颜玉拿出一块干净床单，要铺在母亲身下。傅家姆妈摇了摇头，“不要把床单搞脏了，你把那块油布拿来！”
垫着油布，傅家姆妈静静等待着。
颜玉握着姆妈的一只手，倪妈妈握着另一只，傅家姆妈大声吟唤起来，手握得越来越紧，腿也在蹬着，油布吱吱作响。
老二颜法在外屋，紧张地等待着，这条街上，生孩子死去的女人有好几个。听到母亲的**，他的心不由得缩紧了。
不知道多久，忽然听到内屋传出一声清脆的婴儿哭声，倪妈妈高兴地说：“好了，好了！”
姐姐颜玉出来，吩咐老二快舀一盆热水来。
生下来的是个女孩，请私塾先生起名字，先生想了想说：“老大是玉，老幺就叫珍吧！”这样，傅天鹏的小女儿，也是他的第七个孩子就叫“颜珍”。
连续几天，天鹏都找不到活做，坐在家里发呆。
“天鹏，天鹏！”一个矮身秃顶的汉子匆匆走进来。
此人是天鹏的师弟。
“杜矮子！你不是在汉阳门码头扛活吗，怎么来了？”
杜矮子接过天鹏递给的一碗水，一饮而尽。“活不下去了，来搬你这个救兵！”
天鹏霍地站起身来。“哪个叫你活不下去？”
“一个监工的！”杜矮子说：“武把子，被曹大把头请来，每月五十大洋，专门揣压我们扛码头的。来了三天，打了十几个人！我打不过他！”
天鹏受这一激，早已怒目圆睁。
第二天一早，天鹏换了一双紧口布鞋，扎好束腰出门去码头。
黄水滔滔的长江，江边颠簸着无数木船，船上堆着数不清的各式货物，每条船有跳板连着陆地，破衣烂衫的苦力，骆驼一般，背负着沉重的货包走在跳板上。
天鹏扛着包，有意掉在队尾。
那监工的果然拢来了。这人足足高天鹏一个头，鹰钩鼻，眼露凶光，红缎子束腰，双臂肌肉突起，一双大手，青筋暴露。
他对天鹏喝道：“一副没吃饭的身法！要做不动就滚回家去！”天鹏冷冷地扫了他一眼，一声不吭。
过一会，天鹏扛一包米，走到中途，忽然歪坐下去，那米包也重重地摔在身后，他索性靠坐在米包上。
“你在找死啊！”
怒骂声一路走近，那汉子几乎是跑过来的，到两尺远的距离，抬脚朝天鹏身上就是一踢！
说时迟那时快，天鹏猴子一样灵活地一闪，躲开这一击，就在那人要收回脚的一刹那，天鹏铁一样的手掌已经将脚腕捏住，那人往回抽了两下，却像被铁箍箍住一般，竟无丝毫摇动的可能！正待再用力回收，天鹏就势往前一送，那汉子往后踉跄七八步，“咚”一声仰面摔在地上。
“嗨！”天鹏大吼一声，腾身跃起，提起米包，扬手一抛！米包在空中划一条弧线，直奔十余米外的汉子，重重地砸在汉子身边！
这米包足有两百斤重，两人抬着都吃力，现在竟有人抛绣球一般使唤，千斤神力，让周围所有的人都惊呆了。
天鹏踩着那汉子，喝令他即刻退出此地。汉子面如土灰，身子在重压之下动弹不得，只得唯唯诺诺，答应一切条件。等天鹏松开脚，那汉子爬起身，顾不得拾帽子，一道烟消失在大堤之后。
晚上，一家人正在吃饭，听见有人叫门，还未应声，斯斯文文走进一个人来。
来人沉着稳健，双手抱拳说：“曹拐子（大哥）仰慕傅教师的武功，特差遣小弟来上门问候！”天鹏给他让了坐。
原来他是曹大把头的师爷。
“梁山上的好汉，从来是不打不相识的！”他说：“曹拐子希望和教师交个朋友，吩咐我来请教师出山，在码头上管事，曹拐子每月奉上大洋八十块！”
八十块！这可是傅家从来没看见过的大钱！孩子们都惊呆了。天鹏一刻间也不知如何回答。
傅家姆妈说话了。
“感谢曹拐子的好意！天鹏粗齿，不晓得深浅，为了一点小事，无形中冒犯了曹拐子，这里给你们陪个不是！”话锋一转：“不过天鹏是粗人，不识字，也没见过场面，去码头管事万万担待不起！还请师爷回去替我们多多婉言！”说罢起身进内屋。
那师爷又劝说了好久，天鹏只是不答应，师爷只好走了。
师爷走后，傅家姆妈把孩子们叫到一起说话。
“伢们啊，今天我把我们家的财路回绝了，八十大洋，对我们家是个大钱。但是你们要晓得，钱不会从天上掉下来的！拿了把头的钱是要做坏事的！我们家的人，能去帮着把头欺压穷苦力吗？就是饿死也不能做那样的事！”
过了两天，那师爷又来了，这次家里人没给他让坐，老三还说：“你走吧，再莫来了，我们家的人和你们不是一路的！”师爷呵呵笑着，就再不来了。
半个月后，天鹏去花园山给人建房子，天黑回来，在一个小巷子里被二十多人逼住了。
那伙人一色的短棒，没有一句话，上来照头就砸。天鹏躲闪着，但对方人多，又都是二十岁的小伙子，加上地方狭小，天鹏的武艺施展不开，所以身上还是很挨了几棒。
正在危急之时，巷子那头来了一大群人，听见有人大声喝道：“清平世界，朗朗乾坤，什么人在此行凶！”为首的是位先生，穿着长袍，他边跑边叫：“快快报告警察局，一个也不叫走了！”后面跟着的是一群年轻人，多戴着学生帽。听见打手中有人吃惊地说：“董疯子来了！”领头的便一声呼哨，呼啦啦，一阵脚步声，都跑了。
那先生走近，问天鹏：“他们为什么打你？”天鹏说不知。那人笑道：“说不知，就是知道了！现如今这世界，是有许多事情说不清楚的。”学生中有人认识天鹏，董先生便吩咐几个学生送天鹏回家。
傅家人正等天鹏回家吃饭，见来了这么多人，都吃惊。到问清情况，便赶紧给学生们倒茶，学生客气地说不要，都走了。
天鹏说：“今天幸亏董先生，不然，就要吃大亏！”
傅家姆妈找街坊讨来红花油，给天鹏搽伤处。天鹏脱下衣服，只见背上，肩上到处都是青紫的条痕。
第二天，傅家姆妈带着老二，去给董先生道谢。
董先生四十年纪，说话不紧不慢，平和说理，很中听。
“路见不平，拔刀相助嘛，这是我中华的传统！”他说：“这天下是全体民众的天下，不能为少数有钱有势者专有。可惜目前劳苦大众是弱势，但只要有人欺负我劳苦大众，我们就要抱成团，理直气壮地制止他们。我不过尽了国民一分子的本分而已，没什么好谢的！”
颜法听着，句句新鲜，见这先生平和近人，说话可亲，便大着胆子问了一句：“可是他们人多势众，又有钱，又有官府帮他们，我们哩，要什么没什么。比如昨天，他们能叫来几十个人…。。。”
董先生笑了起来：“我们不也几十个吗？我的学生还要多。还有，你们涵三宫做苦力的有多少？”
颜法说：“总有几十个吧！”
“对了嘛！”先生说：“一条小街几十，武昌是多少？武汉又是多少？你算算，这么多苦力要抱成团，谁敢轻视！”
颜法听得越发新鲜，还要问，傅家姆妈说：“莫耽误先生的时间了，他是贵人，事情多得多！”
董先生说：“嫂子这样说就见外了，我是什么贵人？不过读了几本书而已。我看你家颜法倒是聪慧得很，要不让他来我这里读书？”
傅家姆妈说：“他要做工啊！”
先生说：“可以晚上来，我这里随便得很，学费不是问题，有就给两个，没有就算了，反正我老家有几亩薄田，不靠学校�