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见那掌柜的亲自送菜上来，李承乾好奇看了看他。
这掌柜面相周正，闻言赧笑一声，搓了搓手：“叫客官见笑了，咱们店里，也只有这么几个菜了……”
“哦？”李承乾数了数，他们桌上不过三两个清淡小菜，连盘鱼肉都没见着。
他正自好奇，却见楼上走下来几个文士打扮的人，该是先前在二楼雅间用餐的客人。
那小伙计正张罗着给这几个客人结账，客人朝掌柜这边笑了笑：“我说周掌柜，你们家咋还不招厨子呢？再这样下去，这水云间可撑不下去了。”
这周掌柜朝客人笑了笑，拱了拱手：“就快了，就快招到了……”
李承乾心下一奇：“我说掌柜的，你们好好的酒楼，不会连个正经的厨子都没有吧？”
这周掌柜将手拢到袖中，苦着脸，一副可怜兮兮模样：“实不相瞒，客官桌上的菜，也是我那小伙计做的，店里的厨子是一个都没剩下了……”
“一个都没剩下？”
李承乾大感好奇，他敲了敲桌子，示意周掌柜坐下：“这是个什么道理？你这掌柜是怎么当的？”
说话间，李承乾已随手将个空酒杯推到了周掌柜身前，而后给一旁的刘全使了个眼色。
这周掌柜叹了口气：“客官也该看得出来，我这水云间，在这条街上，也算得上有名有号的酒楼了……”
李承乾点了点头，这一条街上，除了那对门的富丽居，就是水云间最是气派了。
虽说平康坊内还有不少街道，肯定有不差似这一家的酒楼，但水云间也该排得进中上等的酒楼。
周掌柜又道：“可惜……这酒楼的位置选得太差了……”
“位置差？”
李承乾一愣，此处位于街陌交叉的市口，可算得上是开酒楼的好位置了。
再说，即便是位置差，这又和店中厨子跑路有什么关系？
李承乾问道：“这位置，究竟差在哪里？”
周掌柜哀声一叹：“差就差在，咱们这水云间，开在富丽居的对门了。”
“富丽居？”李承乾脑中一转，不禁猜道，“难不成你店中生意惨淡，与那富丽居有关？”
人说同行是冤家，这富丽居开在对面，两家酒楼互有竞争，也属正常。
不过即便这水云间比不过富丽居，也不至于沦落到如此地步吧？
“唉！客官你有所不知……”
这周掌柜欲言又止，顿了许久终是一摆手：“不说了，不说了。这些生意场上的龃龉事，免得污了尊客的耳……”
他说着，就将自己身前的酒杯往前一推，人已站了起身。
这是要离席回到柜台了。
“哎！周掌柜且莫走……”
李承乾抬手要拦，可这周掌柜一脸落寞，却好似没听见他说话一般，这时已转过身去。
“少爷，拿来了！”
这时候，刘全终于抱着酒坛子从后院杀过来了，他将酒坛子往桌上一放，拍开封口，便给李承乾斟上了酒。
坛口一开，酒香顿时溢散开来。
而那正准备离开的周掌柜，忽地身子一震。
他缓缓地回过身来……
………………………………
第十九章 商业竞争
在富丽居吃了个亏，所以到这水云间的时候，李承乾并未将烈酒抱下马车。
他原是打算先与掌柜相商，再将烈酒拿出来。
进来一看，店中如此境况，李承乾也便打消了这个念头。
刚才与这周掌柜一番交谈，听得兴致正浓，李承乾便又给刘全使了个眼色，叫他把酒拿过来。
既然人周掌柜有故事要讲，李承乾自然要以好酒相陪了。
这会儿周掌柜人刚一离席，烈酒就送上来了，李承乾只好独享美酒了。
烈酒倒入酒杯，李承乾端起杯来，轻嗅一口。
酒香漫进鼻中，芳醇无比，李承乾正要往嘴里灌酒。
忽地，他觉得自己耳边似乎不大对劲。
隐隐地，感觉耳边一热，似乎是有人贴到了自己身边。
再一回头，他才发现，原来是那周掌柜，不知何时又转回身来，凑上来盯着他的酒杯张望。
李承乾一笑：“怎么？周掌柜要尝一尝？”
那周掌柜咽了口唾沫，抿了抿嘴，也不答话，只兀自坐了下来，盯着李承乾手中烈酒。
李承乾再将那空杯推过去，朝刘全递了个眼色。
烈酒倒入杯中，又溅得酒气四溢。
周掌柜吃吃望着自己身前的酒杯，闭了眼，使劲嗅了一嗅。
他脸上的表情，极其夸张，像是这一嗅，便已得到了世间最舒泰的享受。
再睁开眼，周掌柜才端起酒杯来，仔细观望了会儿：“这位公子，不知您这酒……”
李承乾淡淡一笑：“自家酿的，见笑了！”
周掌柜微一张口，惊疑一声，而后才轻轻地抿了一小口酒。
他的动作很是斯文，这在唐人饮酒时并不常见。
如今的酒水度数不高，唐人又崇尚狂放，是以饮酒时多是狂饮，不像周掌柜这般细品。
咂摸咂摸嘴，这周掌柜又突然一怔，他的双眼猛地放大，整个人呆了住。
李承乾笑而不语，自己的烈酒度数颇高，第一次喝会有这等反应，实属正常。
呆坐了许久，周掌柜这才回过神来，他看着李承乾：“公子这酒水，怎……”
李承乾已打断他道：“这是我亲自酿制的高度酒，小口慢品，最是香醇。”
说着，他又将碗筷架好：“来，周掌柜，左右你这店中生意不济，不妨与我同饮几杯。我也好听你说说，你与那富丽居的故事。”
刚刚在富丽居吃了瘪，又听闻其背后的东家乃是世家门阀，李承乾对这家富丽居还是很感兴趣的。
周掌柜这时又抿了两小口，他的脸色已稍稍泛了红。
李承乾顺势将酒杯一举，敬了他一杯：“周掌柜再细说说，你这店中生意惨淡，是否是那富丽居从中作梗？”
周掌柜这回吞了一大口酒，皱着眉头咽了下去，“啊”地一声吐出口酒气，像是将胸中郁闷全都吐了出来一般。
放下酒杯，他才缓缓开口：“客官说得不错，我这水云间，本来生意是不差的。虽说比不上富丽居，但凭借着素雅风味，在这条街上，也算是有些名号。”
“本来这生意蒸蒸日上，我便做主，将这酒楼扩建加盖，想将生意做得更大些。”
“只是……”
他说到这里，顿了一顿，又兀自将杯中酒都喝干，这才接着道：“只是投了本钱，将酒楼扩充完成，却不想，对门的富丽居却使了坏心眼，对我使了那般恶劣手段……”
李承乾挥手吩咐刘全替周掌柜添酒，问道：“究竟是何手段，能害得你店中生意一落千丈？”
周掌柜咬了咬牙，恨声道：“他们找人与我店中厨子接恰了上，暗中挖了我店里所有厨子……”
“哦？”听到这里，李承乾心中疑惑稍解，这厨子乃是酒楼的灵魂，换了厨子，酒楼口味一变，生意是要差些的。
“那你为何不再招些厨子来呢？”李承乾又追问道。
既然下了本钱扩建酒楼，再花些钱请几个好些的厨子，总不至于会沦落到这般田地吧？
听得这话，周掌柜摆了摆手：“请了，又没了……”
“又……”李承乾愕然道，“对门又给挖走了？”
周掌柜点了点头：“一连请了三拨厨子，工钱越开越高，但这些人全都被对门给挖了去……”
他又喝了口酒，苦着脸道：“本来扩建酒楼，我就花尽了本钱，还向官家借了几十贯的外债……如今生意做不下去，我正愁着如何还钱，已拿不出钱再请厨子了……”
听到这里，李承乾已明白了大概，对面仗着财大势粗，强行将酒楼的核心员工给挖走，逼得这水云间倒闭关张。
他很想问这周掌柜为何不告官，但稍一思虑，便将这话头给摁下了。
且不说官府会不会受理这种商业竞争的案子，便是告上官去，这周掌柜又怎么能告得赢那陇西李氏呢？
“唉！所以我才说，只怪我这酒楼位置太差，开在了富丽居的对门啊！”周掌柜叹气道。
李承乾心中不忿，这周掌柜看样子也是个老实人，被人欺负到了头上，还默不敢言。
要不是今日喝了烈酒，壮了胆气，怕他还不敢说人家的坏话呢！
心中思虑一番，李承乾道：“如今你这般境况，周掌柜要作何打算呢？”
周掌柜双眼迷离，他撑着脑袋冷笑一声：“作何打算？如今之计，只有将这酒楼给盘出去，好将欠下的债务先偿清了……”
“卖酒楼？”李承乾一愣，“这酒楼是你自家产业吗？”
周掌柜似是喝得有些懵了，迷糊了半晌没有答话，等得李承乾心中发焦。
又推了推他，李承乾追问道：“我来问你……这水云间，是你自家产业吗？”
眯着眼睛，周掌柜点了点头：“自然是我周家产业，我周某人自从考举无望，便苦心经营祖上传下的小酒楼，将这水云间一点一点拉扯到如今地步。竟不想……”
这个回答，听得李承乾心中暗自佩服。
像水云间这么大的规模，李承乾原先还道背后该有些中小世家撑腰。
没想到这周掌柜竟是单打独斗，靠自家本钱便开起这么大个酒楼来。
再看这水云间，规模不小，且清雅的风格在平康坊也算是独树一帜，这周掌柜当真是有些经营手段的。
………………………………
第二十章 送上门的买卖
一场酒喝得不省人事，周掌柜第二天早上还觉得头有些发沉。
颤巍巍爬了起来，他竟发觉自己居然睡在了守店的小伙计那草榻上。
心中一惊，周掌柜忙走到店内大堂，喊了声：“周齐，周齐！”
没多久，那小伙计从后院跑了过来，咧着嘴道：“掌柜的，您醒了！”
这小伙计乃是昔年战乱时候，周掌柜从长安城郊捡回来的，一直收养在身边。
周掌柜便依着自己的姓，给这小伙计取了周齐之名。
周掌柜看着自家小伙计，问道：“我怎么在店中睡了？夫人没来问？”
周齐咧了咧嘴，点头道：“自是来问的，不过见掌柜的你趴在桌上说酒话，便气得扭身回了，说让你就睡在店中了……”
周掌柜连拍了拍自己脑袋，就要往店外走：“得赶紧回去陪个不是，否则夫人是要生气的。”
“唉？你可别走，店里有生意来了！”小伙计周齐连连拉住周掌柜。
“生意？”周掌柜愣了一愣，“咱们店里，这么大早上，能有啥生意？”
现在并不是饭点，再说他水云间如今的惨淡模样，也不像是会有客人急吼吼抢上门的。
小伙计周齐将嘴一咧：“昨日那富家公子哥儿，他又来了，还带了那宝贝坛子呢！”
“昨日？”
周掌柜立马想起来，昨天他正是醉倒在那富家公子的那坛子美酒上。
但他又生好奇，这富家公子，怎生看上自己酒楼这清淡小菜了么？竟一连两天跑来，而且来得这么早。
思虑间，李承乾已走进了店中。
“周掌柜，昨日那顿酒，喝得怎么样啊？”李承乾笑道。
周掌柜赧然笑了笑：“实在是叫公子见笑了，周某人凭白品尝了世间难得的美酒，心中感念万分……”
李承乾将手轻摆，已找了个座儿坐了下来：“实不相瞒，今日到周掌柜这里来，是有笔买卖，要与周掌柜相商的。”
“买卖？”周掌柜愣了愣，“不知公子要与我做什么买卖？”
李承乾吩咐刘全将烈酒放在桌上，幽幽一笑道：“我来问你，昨日你喝了我这烈酒，觉得怎么样？”
周掌柜看了看那坛子，将拇指一竖，摇着头感慨道：“实不相瞒，周某人经营酒楼数年，也算是有些见识，但从未喝过如此美味的酒。便是那西域过来的三勒浆，比公子的美酒，也要差上不少的。”
“哦？”
李承乾心中大喜，伸手一引，邀那周掌柜坐下：“这就是了，今日我来你水云间，正是要与你谈一谈这烈酒的买卖的！”
原先，李承乾没打算将这烈酒卖到水云间来，这里的生意实在太差了，不利于烈酒打响名头。
但昨日听了这水云间与富丽居之间的竞争旧事，李承乾心中大感不忿，直想替这周掌柜找补回来。
他虽身为太子，但显然不适合亮明身份干预到民间事务上。
再说那陇西李氏，家底殷厚，势力极大，想要对其动手，怕也不很轻松。
于是，李承乾便想到