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廖化喃喃地重复了一句：“这便是乐进？”
“真的，真的。”有人在廖化的耳边连声道：“廖主簿这下立大功了！”
说话的人，便是襄阳城中一名郡兵司马，姓李。早两年前，廖化与他联络的时候，他还颇有几分高傲姿态，尤其贪图财货。但襄阳城一旦动乱，这位李司马立即就恭顺了起来。到了此刻，简直有些五体投地的意思了。
廖化站起身来。另几名宗族首领、部曲头目也都连忙聚到身边，兴冲冲地等着他的吩咐。
过去的许多年里，虽说天下英雄惟有曹刘，但曹刘之间的强弱分野，其实很明确。哪怕后来玄德公括取荆益，自立为汉中王，在很多将领心中，北方曹氏的力量，仍然是己方难以比拟的。
终究他们手里有汉家的皇帝，终究他们是朝廷，终究他们是雄踞八州的庞大势力。
所以每当与曹军作战的时候，将士们难免有些无形的压力，仿佛边鄙之人对中原的敬畏，本能地就不敢稍有轻忽。
直到此刻。
曹氏政权最重要的防御支柱、被视为不可动摇的襄阳重镇，仿佛忽然间就到了它坚持的极限，就这么轻飘飘地即将易手了。
而据守襄阳十年的方镇大将、假节的前将军乐进，则毫无威风，也毫无声息地死在了街道上。武人马革裹尸，本没什么可遗憾的，但如乐进这般……
廖化甚至并没有与他厮杀。
这位曹营重将，死得固然壮烈，而又未免带着些许无奈。
襄阳城如此突兀地易手，固然出于关羽行险一搏，却也与襄樊守军内部的裂痕和动摇息息相关。这在两个政权的力量平衡，彼此相持的时期，本来是难以想象的。
廖化忽然生出一种强烈的预感，仿佛从此以后，某一位曹军名将，或者某一支曹军，再也无法给将士们形成额外的压力了。正如汉中王的诸多檄文中所称，我们才是吊民伐罪、兴复汉室的汉军，而敌人都是贼军、贼将！
虽然如此，廖化眼看乐进的尸身，难免恻然。
“你们都记住了，乐进乃是奋战力竭而死，非我所杀。且留一队人在此，谨慎看护，再取些什么东西遮盖尸身，莫要让人滋扰。待到完全拿下襄阳城，由关将军决定该如何处置。”
廖化能在短短三五年内，从一个帐前吏做到前将军主簿。靠的不仅是他有文武才具，更因为他为人精细，很知道分寸。几句话吩咐，身边几乎被冲昏头脑的人们立刻便清醒过来。众人皆道：“是，是。”
“再分派人手，往各处传此消息，就说，乐进已死，降者不杀。”
“是，是。”
片刻之后，十几队人手分往城中各处，沿途大张旗鼓，使得人尽皆知：“乐进死了！”
虽然去年以来乐进已不实际负责军务，可他终究是名义上的襄樊主将，是与关羽抗衡了十年之久的老对手！这个消息就像海啸一样在所有荆州军将士心中澎湃，又如泰山压顶一般，使得曹军将士愈发震惊、动摇。
关羽缓步下山。
他的体格庞大，体重也远远超过常人，额外缠绕了麻绳的军靴踩在地上，一步一个脚印，踏得泥水四溅。
在他身后，杨仪亦步亦趋地跟着，以周仓为首的诸将在后头鱼贯而行。
听到了襄阳城中的震天大喊，杨仪忍不住要笑出声来，他下意识地站住脚跟，想要侧耳听得真切，又想要组织辞句赞叹，背后周仓有些不耐烦地道：“跟上，跟上。”
杨仪赶紧加快脚步：“君侯真是神算！”
顿了顿，他提高嗓音又道：“这样一来，曹军就算聚集数十万众于樊城，也奈何不了我们了！从今后，我军与曹军以汉水划界，向宛、雒又逼近了一大步！”
杨仪的语气都快打颤了，毫不掩饰自家的崇敬之情。
关羽有些自得地捋一捋胡须，随即又摇了摇头。
杨仪是个精于处置事务的吏员，习惯于凡事做足事前的准备。又因为关羽总是摆出胸有成竹的姿态，所以他也就认为，此战一切都在关羽掌中。
他却不知道，关羽的胜利并不源于事前多么周全的计划，而是被曹军的突然南下逼到了险境，不得不出奇招。而这个奇招能够执行成功，靠的是荆州军对关羽毫无保留的信赖。
出于这种信赖，数万荆州军才愿意在局面不利的情况下强攻坚城，荆州水军才能够不顾疲劳、以剩余的舟师反复鏖战。
与此同时，关羽身为全军统帅，也对部属的能力施以了完全的信赖。他相信廖化能够成事，相信马玉能够与廖化成功协作，相信习珍能够诱骗出曹军，相信关平足能控制襄阳。
最关键的是，昨天晚间，关羽选择了相信雷远提出的计划。
南阳曹军初南下时，关羽决意强取襄阳，遂请雷远无论如何阻截曹军三天。此举必然会大大地消耗交州军的力量，使交州武人付出惨痛的死伤，但关羽权衡利弊，觉得为了襄阳，付出这些损失是值得的。
孰料雷远并没有照办，反而在昨日晚间遣使回来，提出了一个新的建议。他告诉关羽，己方的目标可以不限于襄阳！
荆州、交州两军分在汉水南北作战，彼此协调需要时间，而北方曹军争分夺秒南下，又并没有给关羽和雷远留出时间。所以当雷远提出建议的时候，他事实上就已经在按照新的计划行事了。
所以今天早上，新野、南阳方向的曹军先头部队已经开始进入樊城。襄阳守将满宠由此确认己方的局势大优，进而相信荆州军的撤退是实，他一旦出城追击，便给关羽制造了夺城的机会。
现在，襄阳方面的局势大致已定，而满宠所部出城容易，回来却难。皆因荆州军后继的李严所部，已经火急赶到。此时桃林亭方向，同样已经杀声震天。
以李严的文武之才，恰能与满宠相抗。此时他率部横向冲击，已经把满宠所部逼到了汉水转折处的狭长自然堤上。之所以仍未拿下，只不过是顾忌将士折损，不愿与身陷绝境的敌人苦战罢了。
于是关羽的注意力，便转向汉水的北岸。
他加紧走了几步，沉声问道：“船队都已经集中到洄湖了？”
“到了！除了李正方携来的船只，交州军的船队也已连夜到洄湖汇合，足能装载大军。”杨仪答道。
关羽好半天没说话。
过了好一阵，他从鼻孔里重重“哼”了一声：“续之这厮，真是……真是……”
第一千零二十八章 纠缠
汉水以北。
交州军确实并未遵照关羽的吩咐，阻击曹军于半途。
关羽不在现场，并不知道雷远所部分散得厉害，又受地形所限，一时难以集中。
想要交州军阻击曹军三日，不是一定不行，但在贺松战死，所部溃败之后，雷远就意识到了：那恐怕要流尽交州军上万将士的最后一滴血，将淯水两岸都染成红色才行。
终究雷远所领的，并非后世那支意志如钢铁的人民军队。归根到底，交州军仍是一支旧时代的军队。在雷远看来，他们的战斗意志更多地来自于雷远赐予他们的田宅、官位，来自于对美好未来的期盼，来自于对雷远个人的信任，却未必能支撑他们去执行必死的任务。
而雷远本人，也不是拿将士性命去换取声名、富贵的残忍之将。就算他能一声令下，驱使万人赴死，他也绝不会这么做。
在这样的情况下，雷远有了一个大胆的决定。
从昨日清晨开始，交州军不再谋求正面集结，阻击曹军。他们索性继续分散，多支部队以两三千人的规模，与曹军不断纠缠，反复形成犬牙交错的局面，然后又急速后退，将曹军的追兵不断牵扯出外。
交州军以庐江雷氏的部曲为骨干，而庐江雷氏部曲，源于当年的淮南豪右联盟。这些出身淮南的将士们，如今很多都成了交州军的骨干。较之于寻常的经制之军将校，他们多了几分机敏狡狯，也多了几分狠劲。
凭借着当年化整为零、在山间与朝廷大军对抗的经验，他们彼此之间，能通过口哨或含义复杂的号角相联络，始终保持灵活机动的状态。
不仅如此，雷远在交州的数年间，还多次出动数以万计的兵马与蛮夷部落作战。各部将校领兵穿行在合浦、高凉、交趾乃至益州北部的深山大壑中，与本营或本军主力失去联系，乃是常事。
诸多将校们都习惯了这种分头作战、独立作战的局面。整个交州军自上而下的将士们，也都能够承担这样的压力。
这样的战斗方式，恐怕当今天下，只有交州军做得到。
如此一来，对面的曹军反倒难以应付，如于禁、朱灵等纵为宿将，也都生出了无从着手之感。
他们仿佛又一次遇见了多年活跃在青徐、汝南等地的黄巾军，不知道敌人的本部在哪里，也不知道哪一支才是主力。就在他们的眼皮底下，交州军散而复聚，聚而再散，一击即走，去而复还，就像是一张扯不破、撕不烂的老牛皮一次次张牙舞爪地裹上来。
其实也未必威胁很大，却要费绝大的力气才能撕扯开。
问题是，交州军的装备、斗志、组织，又岂是当年的黄巾军可比？不客气的说，胜过何止百倍！
曹军沿河而下的大队为了应付这种攻势，建制一次次地被打乱，而中军的甲士、精骑往来救火，却总是慢了半拍，徒然心焦。
从昨日凌晨到今日午时，交州军虽未阻断，却大大迟滞了曹军的行动。
此时行军最快的一支曹军精锐轻兵，已经抵达了樊城，另一支偏师也乘坐木筏直驱邓塞，可后方各部的队列愈来愈松散。
从南向北看，无数将校各自领兵，分布在从新野到樊城超过一百五十里的蜿蜒水路、陆路上。
而从东西方向看，由于交州军各部一次次的滋扰，曹军的许多部队一次次被遣出，向东面驱逐敌军。他们有时候能够归建，更多时候，则被吸引到了淯水以东的水泽和洼地间。
随着水势消退，露出水面的高地形成了复杂地形，曹军的舟船、木筏，并不能保证他们在其中自如穿行。他们稍一疏忽，反而会遭到猛烈的打击，成为交州军的俎上鱼肉。
但这样的战斗也并不轻松。
便如此刻，丁奉率部猛攻，抢在后继的曹军赶到之前，完全击垮了被压制在沼泽边缘的一部分曹军。
曹军当场战死了三十多人，有超过百名精疲力竭的残卒扔下武器盔甲，往沼泽深处逃亡。虽然洪水已过，可各处的沼泽比寻常河水要可怕的多，他们逃进沼泽以后，很快就会被齐腰甚至齐胸口的污泥吞没，然后化成野兽的口中食粮。
丁奉所部昨天下午得到了一段休整时间，这会儿将士们的体力和精力都还不错。于是他停留在原地，甚至还把军旗高高举着，等待下一拨曹军追来。
按照雷远的意思，其实他应当再往东走，继续吸引曹军追击。但丁奉杀起了性子，偏要再战一场，下属们也无法阻挠。
下一拨曹军须臾赶到，于是战斗又一次展开。
这支曹军的兵力较多，领兵军校甚是老练，竭力在起伏蜿蜒的土岗上保持着连续完整的战线，向丁奉所部奋力压迫。
丁奉所部果然步步后退。于是，当他们越过一处遍布软泥潭和湿沙地的河滩以后，曹军却一头撞了进去。
他们中的半数将士立即就身陷泥泞，难以行动，而丁奉随即亲领扈从发起了横向冲击。
这几次厮杀，丁奉都亲临前敌，身上受了好几处伤。此时他突入敌阵，正在大砍大杀的时候，也不知是谁投了一块石头，正砸在他的额头。
丁奉的头盔已经是精制的上品，却吃不住石头的冲击力，头盔边缘的长条形甲片立即就被崩飞了。丁奉额角处一阵剧痛，几乎以为自己脑浆迸裂了，随即鲜血狂涌出来，遮蔽了他的右侧视线，又沿着脖颈流淌到胸膛。
这样大量的失血，立时让丁奉头晕目眩，踉跄了两步。
他身边的亲兵们赶紧围上来，想要护着他退走。但丁奉的斗志正在炽烈之际，哪里肯退？他不但不退，还猛冲上前，一连斩杀了几名敌军，直到这一拨曹军阵脚挫动，才返回去包扎伤口，带领部属们向东面退走。
距离丁奉作战的位置两里开外，雷远和一批扈从正严阵以待。
马忠排开高大的芦苇，眺望丁奉的战斗情形，忍不住叹了口气。他们赶到这里，便是为了协助丁奉击退追兵，却不了丁奉杀得兴起，自家便将任务完成了。
他转回身道：“也好，将军，咱们可以稍稍休息一会儿。”
雷远摸了摸自己的肚子，微笑着道：“我饿了，找点东西来垫垫肚子。”
马忠看了看自家腰间的皮囊：“我还有几枚烤饼，将军你要么？”
雷远连连摇头：“那不好吃！含章，你�