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“早大人，可是这些饭菜不和你的胃口？”一个温和的声音将早国权从思忖中惊醒了过来，他抬头一看，只见对面的戚之悌脸上似笑非笑，正看着自己，赶忙强笑着掩饰道：“不、不，只是我方才回忆方才沈侍郎的几个提议，想的有些出神了。”
“呵呵！沈大人那几个提议的确都切中时弊，解决的办法也别出心裁，可见都是花了心思的！”
“正是！沈侍郎不过刚过而立之年思虑便如此周全，实在是后生可畏，让我等前辈好不惭愧！”早国权干笑了几声。
“早大人也不必太过谦虚了，沈大人眼光能力都是上上之选，若论其为官的功夫恐怕比早大人还差几年的功夫。不说别的，光是上折子的本事，就连我戚某人只怕都自叹不如，更不要说沈大人了！”
“相公说笑了，说笑了！”早国权此时额头上已经渗出了一层薄薄的汗珠，明显对方话里有话，指的便是自己在基隆港之战后上的那封掩败为胜的折子。此时的早国权脸上拼命挤出笑容来，目光不断瞟向门口，肚子里暗骂沈宏茂与胡克勤两人躲在外面搞什么勾当，还不赶快回来吃饭让自己独自面对戚之悌。
“早大人，你也不必操心胡大人和沈大人两个干什么去了，依我看他们两个有不少话要说，一时半会还回不来，这里只有你我两人，有什么话都可以放心说，您说是吗？”
早国权此时心中不由得暗自心惊，这个戚之悌过去在做次辅的时候很少说话表态，什么时候都是唯首辅王启年马首是瞻，自己还有些瞧不起他，以为不过是个因人成事之人。可万万没想到王启年去职之后，他登上首辅之位后便好像换了一个人，精明强干，言语之间锋芒毕露，看来自己过去还是看错了他。
“相公有什么话便请直说吧！国权无不从命！”
“早大人乃是内阁同僚，兵部尚书，我如何敢让你从命，这话有些擅越了！”说到这里，戚之悌从袖中取出一封书信，递了过去：“不过这里有一封密奏，也与早大人有几分关系，您可以看看！”
早国权忐忑不安的接过书信，双手便微微一颤，他乃世代贵胄，一眼便认出了那书信用纸乃是上好的“宣德贡笺”，那“宣德贡笺”乃是前朝宣德年间生产的明纸，与“宣德炉”、“宣德瓷”齐名，原是专供内府的御用纸，后传人民间，但极为名贵，不作书画，而是和宣和龙凤笺、金粟藏经纸一样，仅作装潢之用。经过数百年后，制造的方法早已失传，流传到现在的更是名贵，能够阔气到用“宣德贡笺”来写信的恐怕也只有宫中内府那几位贵人了。
待到早国权将书信看完，早已是浑身汗出如浆，扑的一声扑倒在地，浑身如同筛糠一般，想要开口求饶，却连一个字都说不出口。原来那书信写的不是别的，竟然是将基隆之战从头到尾的经过记载的明明白白，连一开始通过淡水港得知英人舰队出现，后来南北洋将佐发生冲突都没有遗漏。
“早大人，您看这书信之中的内容是否有与事实不符之处？”
“戚相公，下官该死！下官该死！”早国权此时早已磕头如同捣蒜一般，他此时心中只有一个念头，朝廷早已有治自己罪的目的，升自己官职不过是为了不动声色的夺去自己的兵权，并把自己调回汉京罢了。也难怪早国权此时会如此想。自古以来，天子对他这种统领重兵在外的大将都是刻薄寡恩、猜忌防备的，若要治罪都无不先千方百计的夺去兵权，再加以处置，以免为其反噬。刚才那封书信里内容如此翔实，定然是宫中早已在自己身边埋伏有密探，若是再对自己使个明升暗降调回汉京再加以处置可丝毫不稀奇。
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123矿山
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“早大人请起！”戚之悌微微一笑，将早国权从地上扶了起来，看到对方脸上早已是涕泪交加，哪里还有平日里统军大将、国家重臣的样子，心中不由暗自得意：“早大人不必担心，我给你看这封信并非是要旧事重提。这信里也写的很清楚，基隆之败乃是因为海军中南北之争，将校不合，才使得事权不一，并非早大人之罪。”
“多谢戚相公，不知这封书信是来自——？”早国权站起身来，低声问道。
“哦！是宫里的林娘娘遣人交给本官的！”戚之悌微微一笑，不动声色的将那封书信放回袖中：“早大人请放心，你我将来同殿为臣，这桩事就让他过去吧！”
“多谢相公，下官今后自当以相公马首是瞻！”早国权倒也是知机的，赶忙表明忠心，他当然不会相信戚之悌说的不会旧事重提的许诺，正如他刚才说的，基隆之败是因为海军中南北之争，将校不和，可你早国权是都督台湾、福建诸军事，手下将校内斗成这样了，一个御下不严的罪名是怎么也跑不脱得了。对方方才那一番话分明是告诉自己老老实实的，否则要你死不过是一翻掌的事情。
早国权也是在朝中打混了几十年的老油条了，到了此时已经把事情的原委猜想的七七八八了。想必那戚之悌登上相位之后，觉得大顺现在是多事之秋，身边不能没有一个熟悉军务的人，而他在又军方并无根脚，弄一个人进内阁又怕自己压不住。正好自己有痛脚抓在他手上，于是使功不如使过，便把自己弄来当这个兵部尚书了。自己如果听话还好，若是敢乱动弹，他旧事重提，反掌就把自己给灭了。刚才他拿出那张书信来，想必也有故意向自己炫耀与内廷的密切关系，恫吓自己的意思。想到这里，早国权不由得心中暗怒：“好你个戚之悌，我与你无冤无仇，竟然把主意都打到我身上来了。好，如今形势比人强，我只有低头听命，待到时势反转过来，看我不灭你满门就不姓早！”
早国权正在肚子里赌咒发誓，胡克勤与沈宏茂从外间进来了，胡克勤笑道：“老夫年纪大了，脚力衰退，方才不小心扭了一下，多亏沈大人扶我过来，见谅见谅！”
“胡公小心了！”戚之悌站起身来，伸手托住对方右肘：“饭菜都有些凉了，不如我让人再送一份来？”
“无妨，反正是热天，饭菜也凉不到哪里去！”胡克勤笑了笑：“这是宫里，我们做人臣的还是注意些好！”
“胡公说的是！”戚之悌微微一笑：“我等已经吃好了，要不饭后我等休息半个时辰，然后接着商议？”
“也好！”
转眼之间天色已经是黄昏了，早国权满脸笑容的走出宫门，早已在门口等候已久的曲端的赶忙应了上来，一边招呼自家的马车，一边陪着笑脸道：“大人，这边来，请上车！”
早国权点了点头，登上了马车，刚刚上车，他脸就好像蒙上了一层寒霜。变得阴沉而又可怖，跟着他上车的曲端没看到他的脸色，口中正说着：“大人，不，现在应该叫您相公了，您今年才四十有六，就已经入阁为相，就算是在勋贵里也算的是早达了呀！”
“哼！”早国权没有说话，这是曲端也看出来自己家老爷的脸色难看的很了，他小心翼翼的将称谓又变回来了：“大人，发生什么事情了？”
“哼，你连女官的虎皮都敢扯出来。好，现在我拿你没办法，不过我们走着瞧！”
云南、昆明、新平铁矿。
已经是正午时分。由于附近是矿山的关系，不远处的山头上几乎所有的植被都已经被铲平，亚热带灼热的阳光照射在光秃秃的碎石地上，升起一股股白烟来。由于被暴晒的原因，透过靠近地面空气的阳光发生了的扭曲，以至于远处的人和物体的形状都发生了轻微的变形。
“给我拿点水来！”吉建章接过身后的随从递过来的水袋，狠狠的灌了几口。在这种酷热的天气下，喝下去的水就好像立刻从毛孔里面渗出来，变成了汗珠被蒸发出去了。他擦了一把额头上的汗珠，低声自言自语道：“这狗日的鬼天气！”
“总经理，矿山的几个管事都我都叫过来了！”一旁的随从躬身禀告道，在他的身后，站着六七个腰圆膀粗的汉子，这些人都穿着短裤短褂子，有一个共同的特点就是身上或多或少都有些伤痕，眼中的甚至还有断了腿的。原来这些都是在征缅战争中受伤的顺兵，陈再兴便将其中挑选了几个忠心的安排到矿山来做监工。
“总经理！”管事的一起向吉建章躬身行礼，作为昆明制铁所和新平铁矿的负责人，他们对吉建章十分熟悉，知道这个陈大人十分信任的年轻人并不是那种城府深沉，很看重礼节的人。
“人都到齐了，我就不客套了！这次来我是为了一件事情，制铁所的第三台和第四台转炉已经就要开炉了，但是所需要的铁矿石不够，现在厂里储备的矿石最多只能用二十天了，如果是加上新建成的两座炉子，只能用十二天。所以必须加快采矿的速度，你们有什么建议吗？”
监工们对视了几眼，为首的那人上前一步，恭敬的答道：“总经理，您也看到这天气了，热得让人受不了，就让人恨不得让人把皮都给扒下来，再棒的小伙子干上两个小时都得累趴下。矿山里的缅甸矿工分两班干活，每个星期都有死人的，这样下去，不要说增加产量，就算是保持产量都很难了！”
吉建章皱了皱眉头，作为一个受过良好教育的知识分子，他对于眼前这些举止粗俗的矿工和前兵痞本能的感到厌恶，但他还是耐住性子问道：“那你的意思是人手不够？”
“是，总经理，两年多前一共给了这里四千三百五十七人缅甸劳工，在接下来的两年多时间里，平均每个月会有一百五十到两百人的补充。但是现在矿山里只剩下四千两百多人了。但是现在表层的矿也都挖的差不多了，接下去都要打井下去，花费的劳力要多得多呀！”
听到对方的报上来人数，吉建章的眉头皱了皱，他自然知道对方口中这些数字的含义，虽然他并不是很情愿想到这些数字背后的血腥，但还是低声问道：“一个月要死两百人？这么多？”
“没那么多，不过也少不了多少，大概一百七八十吧！夏天和春天多点，秋天和冬天少点。春天疫病多，夏天天气炎热，都死人多！”那监工头目叹了口气：“这矿山的活太辛苦，多棒的小伙子也顶不过三年，加上各种事故。少的也不全是死的，那些缅甸人还有逃走的，加起来大概就那么多！”
听了监工头目的这些数字，吉建章的脸色越发难看起来，作为整个钢铁厂的总负责人，他自然是有权限知道这一切，但是出于某种精神上的洁癖，他从来没有主动去了解这一切，但是到了现在这个时候，自己必须主动去了解这一切了。毕竟这个钢铁厂不但是自己的理想，还关乎着自己切身的利益和未来。想到这里，他看了看不远处的矿山，低声道：“你在前面带路，带我去矿山里转转，看看有没有减少矿工死亡率的办法！”
“是，总经理！”那个管事闻言一愣，随即站直了身体，大声答道。
吉建章费力的走过一段山路，这段山路本来是用开采铁矿的碎石铺成的，但在大量车辆的碾压和雨水的冲刷下，已经变得凹凸不平。若非两个监工在一边扶着，好几次吉建章都差点从山坡上跌下去。终于，他沉声问道：“这路为什么不修一修，碎石你们这里多得是，只要出些人力就可以了！”
“这个！”那矿山管事苦笑了一声：“总经理，不是我们不修路，实在是矿石要的紧呀！自从铁厂开炉以来，每个月要的份额都在往上涨，我们实在是抽不出人手来呀！”
“是呀，总经理！而且那些缅甸劳工都是些懒骨头，能怠工就怠工，有些时候还故意把工具弄坏，牲口弄死。半年多前我们让一群劳工修路，结果他们竟然将拉碾子的牛从山坡上推下来摔死了，还弄伤了我们两个人！”
“好了，好了，别说了！”吉建章的脸色一下子变得阴沉了起来，那个监工头目看到他的脸色不好，赶忙低声道：“总经理，我明天就抽人把路修修。”
“嗯！”心烦意乱的吉建章摆了摆手，他指着不远处的一个大坑问道：“那边就是矿坑吗？”
“是，总经理！”
吉建章走到矿坑旁，矿山的表层浮土已经被移去了，露出了下面的矿床来。含有丰富铁元素的岩石呈现出一种暗红色。从吉建章所在的位置看下去，可以看到在对面的矿床上，有上千个灰点正在蠕动着，空气中传来铁器敲打在岩壁上的清脆响