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手缓缓举起，握紧旌节，纹丝不动。他的祖父尔朱代勤跟随太武帝征伐，屡建功勋，获封为立义将军，被授以旌节，包括门旗二面、龙虎旌旗一面、豹尾麾枪二支、旌节一支。往常旌节析羽为旌、以竹为■，这柄却截然不同，用金铜叶做成。旌以专赏，节以专杀，尔朱荣让工匠在杖身雕刻纯金蟠龙，从不离手。
尔朱世隆急得冒汗，他是尔朱荣从弟，官居右仆射，久居京城洛阳，此次将皇帝元诩的密旨送到晋阳，听说尔朱荣在牧场挑选战马，准备出征讨伐葛荣，便赶来秀容草原。他在路上已有尿意，忍耐许久，因早已习惯汉人宽大的褒衣博带，临时换上的浑脱帽和左衽胡袄绷紧身体，满不舒服。他胡乱喝几口，肚子越来越胀，只好站起来缓解快胀爆的肚皮：〃大哥，皇帝写的什么？〃
〃我想想。〃尔朱荣张嘴又停顿，半天才说出一句，干脆闭上眼睛沉思。
尔朱世隆忍受不住肚胀：〃大哥，我先出去……〃
尔朱荣手指竖起，示意闭嘴，尔朱世隆被这个手势硬压回座位，胡床被他肥厚的屁股压得咯吱作响，他抓耳挠腮却不敢出声。又等了一盏茶的时间，尔朱世隆的五脏六腑被紧巴巴的胡袄勒得挤压相叠，隐隐发痛，悄悄站起向外溜去，又听到尔朱荣自言自语：〃河北叛军方炽，冀州和定州覆没，官军屡败，我请遣精骑三千东援邺城，陛下回复的圣旨却在说另外一件事情。〃
尔朱世隆重新坐下，胡床又不满地咯吱起来：〃陛下说什么？〃
〃皇帝力主出兵，太后却说莫折念生枭戮，萧宝寅就擒，万俟丑奴请降，关陇已定，费穆大破群蛮，绛蜀渐平，北海王元颢率众二万出镇邺城，不须我出兵。〃尔朱荣苦笑摇头，对胡太后很是无奈，将旌节倒转，专管刑罚的节尖刺破地面：〃我再次启奏，萧宝寅投奔万俟丑奴，葛荣火并吐火洛周，叛贼合兵，声势更旺。官军屡败，人情危怯，恐实难用，必须重订方略才可万全。柔然可汗阿那瑰荷国厚恩，未应忘报，宜遣发兵，以蹑其背，北海王元颢严加警备，以当其前。我麾下虽少，辄尽力命，自井陉以北，滏口以西，分据险要，攻其肘腋。葛荣虽火并杜洛周，威恩未著，形势可分。〃
尔朱世隆赞同这个战法：〃三路人马夹击葛荣叛军，确是万全之策。〃
尔朱荣满面怒容，拔出旌节，腾地站起：〃我召集义勇，北捍马邑，东塞井陉，身当矢石，不惜性命为朝廷出力平叛。太后不同意我的方略也就罢了，却暗自颁发铁券，离间我的将领。小歌为皇帝之嫔，难道我还能造朝廷的反？〃
尔朱世隆被吓了一跳：〃太后疯了吗？现在四处叛乱不止，她还有心思对付大哥？〃
尔朱荣将圣旨向空中一举：〃她还要对付皇帝。元诩危在旦夕，密诏让我进京驰援。〃
〃皇帝危在旦夕？他在洛阳皇宫，谁敢惹他？〃
尔朱荣狠狠地从牙缝里挤出两个字：〃太后。〃
〃太后是皇帝的亲生母亲，虎毒不食子，她怎能谋害亲子？〃
第3节：皇帝密诏（2）
尔朱荣将圣旨递给尔朱世隆，眼睛要喷出火来：〃这份密旨是你从洛阳带来，皇帝亲笔所书，天子岂会拿此事玩笑？胡氏临朝秉政以来，淫荡自恣，佞佛建庙，内宠面首，外侈财物，对百姓取之尽锱铢，用之如泥沙，上恨下怨，民不聊生。皇帝六岁即位，在位十三年，早该亲政。胡氏推三阻四留恋权位，如今竟想加害皇帝，窃取权柄，真是该杀！〃
尔朱世隆仍不敢相信，为胡太后辩解：〃皇帝年幼，会不会有人从中挑拨，使得皇上误解太后？〃
〃早知今日，何必当初？万一胡太后真想谋害亲子，元诩是小歌夫婿，我岂能坐视不理？〃尔朱荣惦念三年前嫁入皇宫的女儿，右手轻抚旌节圆柄：〃我们家世居秀容草原，爷爷尔朱代勤跟随太武帝外出征伐，屡建功勋，获封为立义将军。父亲世袭酋长，朝廷每有战事，他出人出马，出钱出粮，被拜为光禄大夫右将军。孝文帝迁都洛阳，特准他老人家冬朝京师，夏归部落。每次入京朝会，王公贵族以珍玩相送，父亲也以名马回赠，加封为散骑常侍、平北将军。我袭爵时恰值正光年间，胡太后总持朝政，四方兵起，天下大乱。我招合义勇，给其衣马，与柔然可汗阿那瑰作战，战而胜之，千里追至大漠，平息万子乞真叛乱，获封直阁将军，瓜肆的刘阿如和敕勒的北列步若作乱，也被我一一讨平。皇帝以我功高，命我持节、加封安北将军、都督恒朔讨虏诸军，进封博陵郡公。我们家跟随魏氏先祖愈百年，恩遇非常，父亲力主将小歌嫁入皇宫，与皇家更是同气连枝的一家人。谁知，深宫内帏步步陷阱，处处杀机，防不胜防，凶险远过战场。如今皇帝有难，视我为唯一依靠，手书密诏求救，我怎能坐视不理？〃
尔朱世隆走到大帐墙壁前，手指壁挂的巨幅羊皮地图，找出一个理由反对：〃我们出兵能攻入洛阳吗？大哥，你看，我们驻军晋阳，先向南经过上党郡和河内郡，渡过水急浪高的黄河。孟津渡的河桥北端筑有城池，京城虎贲和羽林军重兵常年驻守，绝难攻取。即便我们攻下河桥，强渡黄河，还有虎牢关、荥阳关、潼关、伊阙关、孟津关、广成关和■辕关，三十万精兵雄踞八座关口拱卫洛阳。我们只有七千本族亲信骑兵，骑兵便于野战，无法攻破坚固的城池。〃
尔朱荣默然不语，凭借本族契胡骑兵强攻洛阳，确实难如登山：〃我想声称剿灭葛荣，带兵南下，到达上党郡突然转身偷袭洛阳。〃
〃朝中王公大臣和各地刺史将领难以相信胡太后谋害亲子，必将与我们为敌，起兵讨伐胡太后名不正言不顺，前途莫测。〃尔朱世隆话音未停，又想到第三个不可行的理由，〃何况小歌在宫中，我们必有顾忌。〃
尔朱荣双手紧按金灿灿的旌杖，锁眉沉思。尔朱世隆不想在这无吃无喝的草原中过夜：〃大哥，我们挑完战马，返回晋阳商议吧。〃
〃侯景、刘贵和司马子如在哪里？〃
尔朱世隆出去转了一圈，很快回来：〃奇怪，他们三人都是军中大将，却围着一个汉人马夫，毕恭毕敬，口口声声叫大哥。〃
刘贵摸摸下巴上钢刺般的络腮胡须，心里不是滋味：〃大哥，我推荐你投奔大将军，你却在荒山野岭的山谷中牧马三年，我心中有愧啊。〃
高欢挑出千匹最烈的野马，驱赶进栏中，一脚将栅栏踢合：〃这里有吃有喝，好过在葛荣手下啃草皮的日子。〃
第4节：皇帝密诏（3）
〃大哥，别开玩笑了，我们都混上了军职，怎能让你在这里牧马？〃刘贵并非汉人，本为独孤氏，祖先为匈奴族，后被并为鲜卑三十六大姓，孝文帝推行汉化，改为刘姓。他家世很不一般，父亲为魏国前将军、肆州刺史。刘贵刚格有气断，多惬性情猛急的尔朱荣之心，深受信遇，威望日重，被加封为抚军将军。
瘦高如竹竿的司马子如在旁边逗弄野马：〃大哥，刘贵这小子天天为你吃不好饭，睡不好觉。〃
〃奶奶的，我又不是女人，你老惦着我干什么？〃高欢用侯景挂在嘴边的口头禅开玩笑。
刘贵像丢了儿子一样哭丧着脸，鼻子、眉毛和眼睛在胡饼形状的圆脸上聚成一团：〃大哥，别逗我成吗？我心里难受，把你弄这里来养了三年野马，这算奶奶的怎么回事？〃
高欢笑着安慰刘贵：〃我说过，我还没有看准尔朱大将军能否成大事，不是他不选我，是我还没有选他。〃
刘贵没觉得被安慰：〃你挑中了吗？〃
高欢收起马鞭靠在栅栏上，望着早春枯黄的草原，一只苍鹰在头顶盘旋：〃尔朱大将军广招人才，在山谷中放养战马，请来突厥大师打造兵器，养精蓄锐，胸怀天下，与六镇叛军数战，无一落败，能够平定天下者似乎只有他了。〃
〃似乎？不对，平定天下的肯定是尔朱大将军。〃刘贵对尔朱荣是真心佩服。
高欢牧马三年，每晚眺望星空，总有一个问题浮现脑海：〃永嘉之乱后，天下大乱，将近三百年，其间英雄辈出，杀戮却没有停止，这是为什么？〃
刘贵回答不出所以然，司马子如被这个问题吸引：〃大哥，原因是什么？〃
〃胡汉对立，谁也不能一下子吃掉对方，所以一直征战不止。〃高欢说出想好的答案。
侯景和司马子如沉思不已，刘贵突然爆发出一连串大笑。
司马子如瞪他一眼：〃刘贵，你傻笑什么？〃
〃贺六浑，你真以为是汉人吗？〃刘贵笑得上气不接下气，手捋下巴，装得一本正经：〃初，燕郡太守高湖奔魏，子谧为侍御史，坐法徙怀朔镇，世居北边，遂习鲜卑之俗……〃
〃你怎么知道这句话？〃这是高欢幼时他父亲挂在嘴边的一段话，刘贵不应该知道。
〃你根本不是汉人。〃刘贵笑得眼泪迸出，〃你姐夫尉景前几日来晋阳，猜他怎么说？〃
〃怎么说？〃高欢对汉人身份从未怀疑。
刘贵面团一般的面孔忽然板起，直接拆穿：〃你爹爹一事无成，却心比天高，醉酒后喜欢吹嘘，那全是他酒后胡言。我本不想和你说这些，现在天下大乱，乱世出英雄，你也跟你爹爹一样，成天自认为汉人。绵羊般的汉人有什么好？哪比得上我们草原上的英雄？〃
〃刘贵，你别胡扯了，贺六浑信他爹，还是信你？〃侯景嘿嘿笑着，〃贺六浑在这里牧马，我给你出个好主意。〃
侯景与刘贵都是胡人，其实大不相同。侯景上长下短的矮小身材正适合走马弯弓，额宽颧高，喜欢低头环顾，声音暗沉嘶哑，他的祖先羯胡与尔朱荣契胡同宗，高鼻深目多须，肤色洁白，信奉拜火教，是被匈奴征服的西域羌渠人，故被称为匈奴别部，羌渠之胄。匈奴被汉朝击败之后，羯人被迁徙于上党郡武乡羯室，因此被称为羯胡，为五胡之一。刘贵是典型东胡模样，肤色和五官都与汉人相仿，只是脸庞更圆一些，由于生长在马背上，略微有些罗圈，除此几乎分不出他与汉人的不同。两人性格脾气也大不相同，侯景狡猾多计，刘贵却粗放勇猛，因此总是闹别扭。
第5节：皇帝密诏（4）
〃什么好主意？〃刘贵不信侯景。
〃贺六浑在这里牧马，你就该安排美女和酒肉，定期送来，免得他每天喝西北风。〃
〃瞎扯，大哥如果要美女，早就和小歌远走天涯，还用我们安排？草原上哪还有超过她的美女？〃
〃什么小歌，是歌妃！〃侯景喜欢逗弄不善言辞的刘贵，转身用马鞭甩向栏中野马。
刘贵转身不依不饶追问高欢：〃大哥，大将军以往不肯用你，因为你是汉人。我已经跟大将军说了你的身世，他一会儿肯定会召见你。你刚才说，是你挑大将军，你挑好了吗？〃
〃大将军让我们来秀容挑马，你们却要挑大将军。〃侯景嫌刘贵■嗦，猛然转身：〃奶奶的，又不是挑马挑媳妇，大将军能随便挑吗？〃
刘贵笨嘴笨舌，脾气却火爆，气得哇哇大叫，举起马鞭冲到侯景身边，猛然一推：〃瘸狗子，奶奶的，让不让我说话，我急得都要蹦起来了，你还看我笑话，咱们是不是兄弟？〃
侯景幼时在怀朔镇时被称作狗子，现在在军中地位日隆，已经没有人敢这样叫他。他不提防一个趔趄，瘸腿噔噔退后几步，扑通坐倒在地。侯景恼羞成怒，爬起来低头弯腰亮出摔跤的架势，一瘸一拐地要和刘贵动手。
高欢挡在中间，两手隔开，顺势回答刘贵：〃若论军事，大将军实为千载难逢的天才，但若论宫廷谋略，唉，大将军还不够格。〃
〃大将军谋略不够，你正好补足。〃刘贵死缠烂打，劝说高欢，〃难道你就一辈子在这里牧马吗？〃
高欢取出烙铁，放入熊熊烈火之中：〃英雄豪杰在沙场纵横驰骋，猎取天下，谁知沙场亦是英雄冢，多少人丧生沙场？〃
侯景被刘贵推倒，余怒难消，低头环顾四周，心生一计，趁两人说话的时候，从马圈中挑出一匹最烈的战马牵到刘贵身边，左手将匕首藏在腕间，满脸堆笑：〃别聊了，大将军让我们挑选战马，剪了鬃毛装上马具，咱们得抓紧时间。这匹马不错，大哥，来烙马印。
高欢取出烧红马印，低头看看：〃这群战马烙上尔朱大将军的日月马印，就是战马啦。〃
日月马印烙上，滋滋声音响起，战马仰天狂啸，现出日月马印痕迹。侯景把缰绳递给刘贵：〃你试试这马。〃