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老板娘睁大了眼，“这怎么可以？”
明里只是轻轻一笑，“她可以的。”
于是小樱就那样穿着汗湿的衣服，素面朝天地被领到了松平容保身边。
小樱已经不记得松平容保的样子，或者她当时根本就没敢抬眼看他，她印象里只记得那是一个很年轻的男人，声音很温和。
他问她：“怎么了？刚刚哭过？”
小樱的眼睛还是红的，知道没办法掩饰，也就乖乖点下头。
他又问：“为什么？”
小樱轻声回答：“舞没跳好。”
那位大人呵呵笑出声来，半晌道：“……挺可爱的。”
小樱听不出来这是夸奖还是取笑，也就只是又行了个礼。
他让她在自己身边坐下，让她为自己斟酒，然后问：“你叫什么？”
“小樱。”
他重复了她的名字，笑道：“很可爱的名字，不过就太普通了一点。”他端着酒盏，看向院中的樱花，“不如以后就叫吹雪吧。”
从那一天起，她就从一个叫做“小樱”的艺妓学徒变成了声名大振的艺妓新人“吹雪”。
………………………………
6那是个长相凶恶的可恶的人
正式成为艺妓之后，小樱在店里的待遇比之前好了很多，有自己的房间又不用再做杂务。这让初桃千代她们艳羡不已。
初桃有一次便一半羡慕一半玩笑地说：“以后我们见到你，也要叫吹雪小姐了。”
对于自己的新艺名，小樱在很长一段时间都反应不过来，总觉得像是在叫别的人。
也正因为她这种慢半拍的反应，在很多客人眼中，反而比平常更可爱，甚至有人打趣她问，容保大人是不是因为这个，才夸奖她的。
客人们总是对她那段经历很好奇，小樱自己却觉得完全没什么好说的。那位大人那天看来心事重重，总共只跟她说了那么几句话，翻来覆去说了无数遍，她早已经厌烦了。
但老板娘就很得意，恨不得把那天的事刻在石碑上竖在店门口。自然也就不准她将名字改回去。最后只好折中一点，索性又把她原来的名字加了上去，叫她“樱吹雪”。听起来像是在说樱花，但好歹小樱会更快地意识到在叫她。
初桃叹了口气，道：“我本来还想问你，看你什么时候要去壬生寺，好带我一起去呢。看来吹雪小姐是没有时间了。”
小樱愣了一下，初桃不说，她倒是忘了那天原田还这么邀过她。
一方面她的确是忙，总是有很多宴会指名要她去表演，一方面，则是老板娘专门给她指派了一位女佣，就算她出门，也总是有人寸步不离地跟着，也不太好去。
何况……她想起那天见到斋藤一时他的眼神，胸口又有些发闷。
人家都装作不认识她，她又何必去自找没趣呢？
她没有回应，初桃又叹了口气，道：“最近都没见到冲田先生他们巡逻，不知道他怎么样了呢。”
看她这个样子，小樱笑起来，伸手去拉了她的手，道：“你这么担心的话，我们就找个机会悄悄去看看他吧。”
于是两个女孩隔了两天的上午便去了壬生寺。用得是陪吹雪小姐去祈福的借口，老板娘也没说什么，只交待早去早回，反正也有女佣跟着。
小樱她们一开始倒真的去寺里诚心祭拜了，然后便跟女佣说想在寺里随便走走看看。
女佣只当小女孩顽皮贪玩，自己也有意偷懒，约好了时间地点会合，便由得她们去了。
于是两个女孩便悄悄转到了壬生浪士组的屯所。
说是浪士组的屯所，但显然只是借用了寺里的房子，十分陈旧，“壬生浪士组”的牌子也只是写在一块木板上挂在门口。
里面很安静，听不到有人说话的声音，小樱和初桃站在门口，悄悄向里张望，犹豫着要不要进去。
最后还是小樱壮着胆子先问了声：“有人在吗？”
“来了。”里面有人应了声，然后就看到一个男人跑了出来。那是个看起来大概三十多岁的男子，中等个头，长相很普通，手里还拿着把扫帚，显然刚刚是在打扫。
他向两个女孩露出了和善的笑容。“两位小姐，有什么事情吗？”
“那个……”小樱看了初桃一眼，初桃红着脸缩到她身后，于是小樱只好轻咳了声，道，“请问，冲田先生在吗？”
“冲田……先生？”那个男人顿了一下，然后才笑起来，“哦，你问总司啊。”
小樱点了点头，“嗯。他在么？”
“真不巧，他刚好出门了。”
初桃听到这句话，沮丧地垂下了肩，但却又似乎松了一口气般。
小樱回头看了她一眼，轻声问：“那现在怎么样？”
初桃叹了口气，道：“只好先回去了吧？”
小樱还没说话，浪士组屯所里面的男人又问：“两位小姐找他，有什么事吗？”
“不，没有。”初桃连忙否认。
小樱也就跟着摇了摇头，过了一会，才又有些犹豫地轻轻问道：“那……斋藤先生……在么？”
“斋藤？”那个男人似乎更吃惊，上下打量了小樱好几眼，“小姐你找斋藤一？”
小樱被他看得不自在起来，抿了抿唇，低头行了个礼道：“……不，我只是顺口问问。我们先告辞了。”
初桃连忙也跟着行了个礼，正要离开，那男人又笑眯眯叫住她们，道：“他们去大阪了。不知道两位小姐怎么称呼？等他们回来，我会转告他们的。”
“不，不用了。我们并没有什么事情。谢谢你。”小樱连忙道，但是顿了一下，又忍不住问，“他们去大阪做什么？还会回来么？”
“会的。”那名男子依然温和地笑道，“他们只是跟随将军大人担任道中警护，和浪士组其它的人一起。大概还要过几天才会回来。真的不用我转告么？”
小樱再次向那个人行礼道谢，然后便和初桃一起离开了。
走到约好的山门那里，初桃才轻轻道：“还好，我还以为冲田先生是生病或者受伤了呢。看起来应该是没事。”
小樱有点心不在焉地应了声。
初桃又道：“不过他们真是好厉害哦，居然真的在保护将军大人耶。”
“上次见到会津大人那里，也是他们担任守卫的。”小樱补充。
虽然老板娘说是临时加调的人手，又只是守卫后门，但毕竟是有他们在。
想起那天的事，小樱便又想起斋藤的视而不见来。
她刚刚……到底为什么会问起他？
如果他在的话，又怎么样呢？
要去质问他为什么装作不认识自己吗？
凭什么呢？
又不是他的什么人。
才见过两三次而已，都算不上什么愉快的见面，根本连朋友都算不上……
小樱这么想着，心里不知为什么突然就伤感起来，初桃后面说了些什么她也没听见，直到初桃拉住她的手摇了摇，她才回过神来。
“你怎么了？”初桃有点担心地问。
“没什么。”小樱勉强笑了笑，“怎么了？”
初桃道：“我刚刚在问你……那个叫斋藤的，是谁？”
小樱一怔，睁大了眼看着她。
初桃也没注意到她神色不对，自顾一连串说下去：“那天我们见到的人里，可没有叫这个的人咧？你什么时候见到的？那个人是谁？帅么？和冲田先生比呢？”
“和冲田先生比？”小樱皱了一下眉，然后仔细想了一下，发现她没办法比较。
她想不起来斋藤一长相的细节。
也许她根本就不曾看清过他的脸。
第一次第二次都被他吓到了，顾不上看。
第三次天色太暗，她大半时间又被他背着。
第四次……时间太短，她又被他的移开目光打击了。
……她到底为什么会被一个自己甚至记不清脸的家伙打击到？
她半天没有下文，初桃才觉得不对，皱起眉来叫了她一声：“小樱？”
“那是个长相凶恶的可恶的人。”小樱这么回答。
………………………………
7天诛！
艺妓新人樱吹雪每天都十分忙碌。几乎连白天也会有人指名邀请她。这让小樱有些适应不来，忍不住私下跟姐姐明里报怨，这样下去，她就算不累死，也会在陪酒的时候醉死。
明里却只是伸出一根春葱般的手指出来戳她的脸，笑着骂她不知福。“也不知有多少人在羡慕你哩。”
小樱有些无言。
“这是好事。”明里说，“但你要明白，现在他们邀请你，并不是真的因为你本人的舞跳得有多好或者琴弹得多动听，只是对容保大人夸赞过的人感到好奇而已。要不了多久，这种新鲜感就会过去。男人们总是喜新厌旧的。所以你要趁乘着大家对你还有兴趣的时候，更好的展示你自己的魅力，让他们对你本人着迷，以后才可能会变成熟客。”
小樱静静听着，似懂非懂。
明里摸着她的头，喃喃道：“不要怕累。多一次宴会，你就能多赚一份钱，就能多还一点债。就能更早为自己赎身，这种地方……能早一刻离开也是好的。”
她的声音很轻，有如梦呓。小樱一时间甚至分不清明里是在跟她说话，还是在说给自己听。
但小樱还是忍不住多问了一句，“但赎身……不应该是旦那才会做的事情么？”
明里笑起来，看着她，又是羡慕又是好笑，末了叹了口气，道：“男人。这世上，没有哪个男人是可靠的。记住。永远不要把你所有的希望压在一个现在都不知道在哪里的男人身上。”
小樱依然不太明白，但还是乖乖点了点头。
那天晚上，小樱被请去参加一个在一位大人的别院里举行的宴会。因为招待的客人里有之前赏樱宴上见过的外国人，所以才特意将小樱从岛原接过去表演。
小樱在宴会上喝多了酒，临走时有些昏昏沉沉的，随行的女佣便叫了轿子。
小樱迷迷糊糊的，只觉得没走多远就停了下来，她正要开口问，就听到抬轿的人惊叫了一声：“你们是什么人？”
对方没有回答，小樱听到了奇怪的风声，然后就是一声惨叫和女佣的尖叫声，轿子突然失去了平衡，向一边倾倒，小樱自然跟着就摔了下去，头重重撞在轿门的框上，痛得□出声，酒也跟着醒了一些。
她撑起身子，想从轿子里爬出去看发生了什么事，才刚一探头，就被温热的液体溅了一脸。
小樱伸手一抹才发现是血，不由睁大眼惊呆在那里，张着嘴，却什么声音也发不出来。
她听到另一个轿夫在嘶喊着问：“你们到底是什么人？到底想做什么？”
女佣在尖叫着求饶。
“我们是攘夷志士，此行乃是替天行道！”对方这样大声喝叱。
小樱扭头看过去。
她的眼睛里溅到了血，这时来不及清洗，看东西都带着种妖异的红色。
在这种红色的视野里，堵在路中央的四五个武士打扮的人看起来有如狰狞的恶鬼。而他们手里那些在月下闪动着寒光的长刀，更是红得像是泡在血里。
或者它们本来就在滴血。
女佣跪在地上求饶，“我们只是艺妓馆的人，跟攘夷什么的完全没有关系啊，求求你们放过我们吧。”
“你们给外国人跳舞，陪外国人喝酒，就是卖国。必须施行天诛！”
那个人这么叫着，对着正跪在他面前磕头毫无防备的女佣一刀斩下。
女佣这次并没有再尖叫，或者是还没来得及发出来，刀锋已割断了她的喉咙。
小樱跌坐在那里，看着那个人拖着刀，向自己走过来。
很怕。
身体在发抖，完全一动也不能动。
但她的眼神反而平静。
姐姐说，岛原那种地方，早一刻离开也是好的。
那么，她现在，算是提前离开了么？
她平静的眼神反而激怒了面前的武士，他暂时放下了刀，伸手抓住小樱的头发将她从轿中拖出来。
“混蛋，你这是什么眼神？看不起本大爷吗？”
那个人怒吼着，反手将小樱甩了出去。
小樱被甩得跌在路中打了个滚，这一下比刚刚在轿子里撞得那一下可重得多，她几乎就觉得全身的骨头都已经被摔散了，但这时却咬紧了牙，一声不吭。
这时他的同伙已经将另一名轿夫也杀掉了，其中一个人催促，“快点动手，不要再废话了。要是惊动别的人就不好了。”
那个武士应了一声，再一次举起刀来。
“住手！”