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宋凝瞥了一眼裴琰，垂眼继续看折子：“你手里头是什么东西？”
裴琰托着锦盒，“回殿下，是沈姑娘送来的茶叶。”
宋凝捏了捏眉心，提笔蘸墨，在奏折上落下浓浓一笔，头也不抬道：“宣她进来。”
裴琰拿着锦盒的手一顿，宋凝见他迟迟未出声，抬眸觑他一眼。
裴琰陪着笑脸，小心翼翼道：“沈姑娘放下东西就走了。”
笔尖一顿，墨水晕染开来一小块，宋凝眼睛看着笔锋下清隽的笔迹，眼中光芒微闪。
他缓缓搁下笔，靠在椅榻上，漫不经心地敲了敲桌案。
良久，他语气悠然道：“既是沈姑娘送的，孤也得回一份大礼，东宫礼制森严，岂能让旁人说道不懂礼数。”
裴琰眼皮一跳，赔笑道：“殿下说的是。”
屈指敲了敲椅子扶手，宋凝似笑非笑：“去挑一对玉镯，将其赏给沈姑娘。”
“……嗻。”
裴琰得了差事，自是亲自去办，李忠谄媚地跟在他身后，“裴总管，殿下要赏赐沈姑娘，是不是因着对沈姑娘另眼相看的缘故？”
裴琰斜眼瞧他。
李忠偷看了里屋一眼，压低声音：“方才沈姑娘说是皇后娘娘托她送茶叶，奴才原以为她是想借着由头亲近殿下，没成想，她连问都没问一声，转身头也不回的出了东宫，活像后头有什么脏东西追着她。”
裴琰呵了一声：“让你多读些书，你偏偏总是不务正业，我瞧这沈姑娘精得很，打从御花园里开始，就等着咱殿下呢。”
李忠挠了挠头：“奴才瞧着沈姑娘不像这种人啊。”
裴琰哈了一声，抬腿往他屁股上一脚踹去：“是不是这种人，也轮不到你操心，还不去寻殿下要的东西来！”
***
沈棠箭步如飞的跨进漪澜苑，待紧闭大门，方才长舒口气。
姨母的头疾来得蹊跷，她在昭宁宫未发现任何端倪，倒是在东宫另有所获。
她方才瞧那圆脸小内侍有几分眼熟，便多看了两眼，在回漪澜苑的路上倏然忆起前世。
入东宫后，沈棠的处境一度十分艰难，后得太子身旁的内侍李忠照拂，日子方才好过几分。
只是她从未想过，素未谋面的东宫内侍，怎会无缘无故照拂她？
直到沈棠撞见绿芜躲在角落哭泣，当即拉着她追问其身上青紫淤痕的来源。
太监是没根的玩意儿，李忠又是裴琰身边的红人，暗地里对宫女动手动脚已是常事，从不曾有人敢对他说三道四。
绿芜为了她，在李忠那处受了不少屈辱。
想到这里，沈棠鼻尖发酸，忙移开眼睛，唯恐被绿芜看出来。
而今她不仅要挽救姨母的性命，还要让害死绿芜的人得到应有的惩罚。
傍晚时分，沈棠吩咐小厨房炖些燕窝粥，正准备提着去皇后娘娘那儿，便瞧见李忠捧着个狭长的锦盒走进来。
她怔了一怔，李忠笑眯眯道：“沈姑娘，这是主子的回礼。”
沈棠神色一僵，目光落在绿芜身上。绿芜神情毫无变化，安安静静地站在她身后。
她微微舒了口气，是了，绿芜如今是忠勇伯府的丫鬟，还由不得东宫内侍磋磨。
“沈姑娘？”
沈棠回过神，瞧了一眼李忠，尽管十分抗拒，却不得不接过。
入手沉甸甸的有些份量，李忠道：“姑娘快打开瞧瞧。”
沈棠盯着锦盒，在李忠殷切的目光下，硬着头皮打开。
里头躺着一对玲珑剔透的和田玉竹翡翠，上刻手持竹竿打枣的仕女，乍一看与沈棠有几分相似。
沈棠眼皮子狠狠一跳，手一抖，锦盒差些滑落。
“唉哟——”李忠先一步托住锦盒，额间渗出一层薄汗，“沈姑娘千万要当心，摔碎了，奴才可不好回去交差呐！”
沈棠一张脸青一阵白一阵，整个人木头似的定在原地。
李忠只当是沈棠欢喜过了头，笑呵呵道：“主子说了，这是给姑娘的回礼，您一定会喜欢。”
听到李忠的笑声，沈棠才反应过来，咬牙切齿的谢恩：“多谢殿下，我很喜欢，非常喜欢。”
最后两个字说的尤其用力，说得上是咬牙切齿。
李忠完成了任务，欢欢喜喜回话去了。
他这头欢喜，沈棠却不痛快了，心里恼得很。
太子便了不起吗？在昭宁宫内明里暗里的骂她长舌妇，如今倒好，又送对玉镯来膈应她。
沈棠心烦的跺跺脚，这会儿连用晚膳的胃口都没了，将玉镯丢到锦盒中，闷闷不乐的回了屋里头。
漪澜苑收到太子殿下的送礼，眨眼就传遍了整个后宫，自然也逃不过傅明珠耳中。
钟粹宫里，傅明珠正跪在地上垂泪。
“姑母，太子殿下从不曾正眼瞧过谁，如今却送了份礼到漪澜苑去。”
安贵妃只觉脑袋嗡嗡作响，看着她道：“沈氏女除了张脸一无是处，以你的身份地位整日与她争风吃醋，成何体统？”
傅明珠不敢答，她知晓姑母说的句句在理，可每每瞧见沈棠那张祸国殃民的脸，傅明珠心下就酸的冒泡，不由自主便失了分寸。
安贵妃如何不知她心中所想，“一听太子赏了东西，便乱了心神。”
“忠勇伯府爵位只袭三世，到了她兄长那一辈，便是连世子之位都无法请封。莫说以她的身份入不了太子府，便是入了也只是个侧妃，她无母族庇佑，而皇后的手便是再长，也伸不到东宫去，届时还不是任由你拿捏，你在这时与她大动干戈做什么？”
“太液池一事，若不是本宫替你善后，我看你如何收场？宣平侯府怎么就生出你这样一个没脑子的蠢货！”
傅明珠涨红着脸，低声道：“姑、姑母，明珠知错了。”
安贵妃捏了捏眉心，忍了忍：“罢了，到底还是太年轻了，有些事未免沉不住气。”
她挥了挥手，傅明珠见安贵妃脸色不虞，不敢再说什么，退了下去。
在旁伺候的李嬷嬷是安贵妃的陪嫁嬷嬷，见状劝慰道：“娘娘，明珠姑娘年岁还小，可以慢慢再教。”
安贵妃道：“十五了还这么沉不住气，宫中耳目众多，你真当她那些伎俩没落入有心人眼中么？”
她叹了口气：“你将沈棠得了赏赐一事，添油加醋的递到定国公府去，不能只有我们宣平侯府，入了圣上的眼。”
作者有话说：
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第4章
不日便是太后寿诞，皇后极为重视，早早吩咐了尚衣居缝制吉服，纵是缠绵病榻，也想着让玲珑去取。
玲珑忙着近身伺候，离久了不放心，吉服繁重，底下的宫婢们自是不懂门道，眼下唯有沈棠能跑这一趟。
“有劳姑娘了，娘娘已是催了好几次，重视得紧。”
沈棠笑道：“不妨事，我替姨母跑这一趟就是。”
尚衣局距昭宁宫有段距离，玲珑遣了底下一个伶俐的丫头同沈棠一道去，两人经过玄安门，又走过红墙内的甬道，才堪堪瞧见。
沈棠刚跨进门，便见尚衣局掌司站在院内，正同一宫女赔笑着说话。
按理说身为一局掌司，全然不必同区区宫女如此客套。
陪同的宫女茯苓，站到沈棠身旁轻声道：“姑娘，同姚掌司说话的，是钟粹宫的宫女玉湖。”
沈棠自然认得她，钟粹宫的那位安贵妃，可是傅明珠嫡亲的姑母。
“内务府的奴才惯会捧高踩低，平日里玲珑姑姑来，也没见这姚掌司如此殷切。”
沈棠未接话。
到底是在宫里，需得谨言慎行，行差一步平白给自己惹事不说，还会连累姨母。
沈棠上前，见是昭宁宫的人来，玉湖状似自然地将端屉销了下来。
沈棠淡淡瞥了过去，一眼就瞧见端屉里放着一幅绣工精致的锦帕。
沈棠不以为意，只朝着尚衣局掌司笑道：“姚掌司，皇后娘娘吩咐我前来取吉服，不知是否装点齐全了？”
姚掌司年近四十，在宫里头几经沉浮，也算是个老人了，自是见惯了风雨。
尤其是他们隶属内务府的，哪宫得宠哪宫萧条，没人比他们知道的更清楚。
就连皇上夜里翻了哪位嫔妃的牌子，敬事房也是头一个知会的。
到底是老人，面上不显，赔笑道：
“罪过了，奴婢正想去昭宁宫向皇后娘娘请罪。”
她脸上并没多少歉意。
“娘娘的吉服好是好了，可前儿个底下的绣娘疏忽，孔雀羽线用完了也未上报。姑娘不是宫里头的人，不知道这孔雀羽线的珍贵，平日里也只贡了些许，这会儿想寻也没地儿去，这不怕误了吉时，绣坊只得用了普通缂丝缝制，还望娘娘恕罪。”
沈棠脸上的笑容逐渐消失。
宫中所取所用皆按位份领取，如孔雀羽线这般稀少之物，唯有中宫可用，如今却说用完了？
宫里边的弯弯绕绕，纵是沈棠一个未嫁女也是省得的，尚衣局此番作为未免太过狂悖。
沈棠冷了脸道：
“我只是个跑腿的，既然姚掌司未能按照皇后娘娘吩咐当差，也无需同我解释。今儿个这吉服我就不拿了，还劳烦姚掌司亲自送去昭宁宫，同皇后娘娘解释才是。”
沈棠这番话说的在理，将这事儿原封不动踢回了尚衣局，她可无权代姨母恕他们的罪。
姚掌司原以为这沈氏女不过是个未出阁的姑娘，却不想竟如此不好打发，顿时脸色青一阵白一阵。
沈棠也懒得理她，转身就准备走。
却见那钟粹宫玉湖饶有兴致地盯着她们，眼底满是幸灾乐祸。
茯苓见状想上前理论，终是被沈棠拦了下来。
沈棠意味深长地看了那端屉一眼，带着 茯苓出了尚衣局。
昭宁宫满院幽绿，宫门巍峨，再往里头瞧，紫檀屏风树立殿前，隐隐飘着淡香。
沈棠踏入殿内，未行几步，转眼脚边就碎了一盏白瓷茶杯。
“贱人！”
黄梨木软榻上的苏皇后倦意十足，却是强撑着半边身子，微微咳了两声。
沈棠的母亲苏氏从前便是个美人坯子，虽已病逝多年，印象中却也是无人能及。
苏皇后同苏氏一母所生，姿色也堪为上乘。她梳着飞云髻，身着海棠绣金线宫装，常年养尊处优滋补娇养着，更是保养得宜，风韵犹存。
沈棠跨过碎片，瞧着屋里屋外宫女跪了一地，便知道姨母应当是知晓尚衣局的事儿了。
“姨母息怒，仔细着身子。”
苏皇后见是沈棠，连忙将她唤起。
“棠棠，快，快起来。你身子才刚大好，莫行这些虚礼。”
沈棠来到软榻边，替苏皇后顺了顺气。
“姨母何必为了这等腌臜事动气，不值当。”
苏皇后又咳了两声，沈棠连忙将茶递出伺候她喝下，这才稍稍喘口气。
“你不知道，本宫受那贱人的气已不是一次两次了。她瞧着本宫家世不如她，就处处恶心本宫，如今、如今仗着本宫身子虚，得了协理六宫的职权，竟还想骑到本宫头上来了。”
苏皇后同安贵妃那些明争暗斗，沈棠多少有所耳闻。斗了这么多年，圣上每每都是草草敷衍，和稀泥的处置二人。
这回苏皇后是真气狠了。
沈棠也只得安慰道，“姨母容貌仙姿，气质贵雅，哪里是寻常女子比得的，纵是没那几缕孔雀羽线，也定能艳压群芳。”
苏皇后听到这话，终是被逗笑。她点了点沈棠的额头，道：
“就你这张嘴皮子，讨人喜欢。”
一旁的玲珑也悄悄松了口气，“只有姑娘能让娘娘笑，姑娘往后可得多进宫来陪陪娘娘。”
沈棠的笑容有一瞬停滞，但很快被她掩饰过去。
她将自己亲手调制的茶递给苏皇后，状似无意的问道：“姨母头疾的症状，是从何时起的？”
玲珑替皇后拢了拢锦衾，忧心道：“娘娘睡眠原就浅，前段时日受了惊，头疾之症便发作了。”
“受惊？”
身后的茯苓快人快语：“钟粹宫不知从哪弄来一只狸奴，夜间蹲在石柱子后头仿佛隐了形，一双碧绿的瞳孔死死的盯着娘娘，别说娘娘受不得惊吓，便是奴婢瞧了，也是吓得三魂去了七魄。”
“偏偏圣上听闻此事只训斥了安贵妃几句，依我看，娘娘哪是头疾，分明是心病……”
“茯苓，不得妄言！”玲珑一个告诫的目光，便让茯苓安分了下来。
苏皇后看着沈棠忧心忡忡的模样，心下一暖，“不妨事的，年纪大了，难免有些头痛脑热的。”
转念想到钟粹宫，又道，“棠棠，姨母身子不爽利，沈家又没个出息的男儿，姨母实是担忧你的婚事。”
“姨母不必烦忧，大不了棠棠便不嫁了，陪在您身边伺候您。”
“胡说，女孩子哪有不嫁人的。眼下忠勇伯府只承三代爵位，到你兄长这一代便也了了，他又是个不着调的，本宫怕他将来护不住你……”
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